Девочка только сейчас осознала, что загадочный лавочник не взял с неё ни единой монеты — по сути, он оказал ей огромную услугу, не требуя ничего взамен.
— Думаю, он всё же кое-что получил, — раздался голос над её плечом.
Белая птица вдруг взмахнула крыльями и, окутавшись сиянием, превратилась в человека, нежно прижав её к себе.
Шарлотта на миг замерла, но тут же всё поняла:
— Он забрал информацию?
— Именно так, — холодно усмехнулся чёрноволосый юноша, и между его пальцами заискрились голубоватые разряды. — Нас выслеживают. Эй, малышка, в этом городе вообще есть хоть какая-то власть?
— Ночью в Фердинанде нет ни законов, ни правил, — ответила она. — Здесь действует лишь один закон: сильный пожирает слабого.
Лейн не заметил приближения врага, но ни за что не поставил бы под угрозу безопасность Шарлотты. Он настороженно извлёк свою магическую книгу, готовый к бою.
Противник не делал ни шага, и они тоже не осмеливались шевельнуться. Трое обменялись взглядами, после чего медленно расслабились и двинулись вглубь города.
Для них гильдия «Свет Надежды» была надёжным убежищем. Будучи одним из крупнейших торговых союзов континента, она служила серьёзным сдерживающим фактором для любого, кто замышлял недоброе: прежде чем напасть, злодей должен был хорошенько подумать, стоит ли связываться с такой силой.
Положение, при котором враг видит тебя, а ты — нет, крайне невыгодно. Поэтому ни Шарлотта, ни Лейн не собирались затевать драку в этом опасном, полном тайн городе свободы. Их цель была ясна: добраться до зоны патрулирования охраны гильдии. Там они будут в безопасности.
К огромному раздражению Шарлотты, те, кто следил за ней из темноты, действительно просто шли хвостом, не совершая никаких провокаций.
Она уже неделю находилась в Фердинанде, и эти упорные типы преследовали её всё это время. Если бы не исключительное чутьё Лауренса, она, возможно, так и не узнала бы, что за ней всё ещё наблюдают.
— Боже мой… До каких пор они будут ходить за мной?
Шарлотта не раз пыталась выйти на них первой, но каждый раз, как только она собиралась предпринять что-то решительное, их присутствие мгновенно исчезало без следа. Из-за этого у неё уже начало мелькать подозрение, что она сходит с ума от паранойи.
Лауренс, напротив, уже привык к такому положению дел. Он беззаботно улыбнулся и помог ей погрузить недавние покупки в повозку:
— Раз не можем с ними справиться, будем наблюдать. Посмотрим, сколько они протянут. Ха! Всего лишь жалкие трусы, прячущиеся в тени.
— Не стоит так пренебрегать людьми, — девочка усмехнулась. — Ведь твоя хозяйка — тоже человек!
Чёрноволосый юноша каждый раз чувствовал себя униженным, когда она напоминала об этом. Он фыркнул:
— Это были подлые уловки! Такое благородное сверхбожественное существо, как я, никогда бы не попалось, если бы не твои хитрости! ╭(╯^╰)╮
«Даже если повторить сто раз — результат будет тот же, — подумала про себя Шарлотта. — Этот безнадёжный гурман высшего класса!»
Из своей персональной кухни она достала стаканчик персикового желе, зачерпнула ложкой кусочек и протянула ему:
— Ну, держи~
Ей очень завидовал Лауренс: он мог есть сколько угодно, не боясь поправиться, и постоянно подстрекал её увеличивать количество перекусов. Впрочем, в качестве компенсации он отказался от своего прежнего требования, чтобы каждая из трёх ежедневных трапез была уникальной.
Сверхбожественный зверь, сохраняя вид гордого зануды, съел желе с ложки, но тут же, несмотря на внешнюю холодность, сам поднёс ложку к её губам:
— Это награда.
«Ой, да мы совсем как глупая влюблённая парочка», — подумала она, покраснев. Сладость желе растекалась не только по языку, но и по всему сердцу.
— Кстати, — спросила она, — не связаны ли эти преследователи с теми, кто нанимал убийц раньше?
Её догадка была не лишена оснований: помимо персональной кухни, у неё, вероятно, были и другие секреты, которые привлекали еретиков и тёмных существ. После неудачной попытки убийства противник вполне мог пересмотреть стратегию и решить, что живая Шарлотта представляет для него бо́льшую ценность.
— Возможно, теперь им выгоднее использовать меня, чем устранять, — сказала она, отправляя пустой стаканчик обратно в кухню и снимая обувь, чтобы устроиться поудобнее на сиденье. — Ладно, пусть следуют за мной. Всё равно мы ничего не можем с ними поделать.
Лауренс с досадой взглянул на неё: «Только что была такой умной и рассудительной, а теперь снова ведёшь себя как ребёнок!»
Их преследование сейчас не представляло угрозы, но это не значило, что угроза не возникнет позже. Возможно, противник просто ждал подходящего момента.
Сверхбожественное существо ловко подхватило девочку на руки и слегка наклонилось, чтобы удобно положить подбородок ей на плечо:
— Подлый человек, неужели ты думаешь, что тебе всё сходит с рук? У тебя есть персональная кухня и Благословение Владыки, дающее неуязвимость. Даже если что-то пойдёт не так, ты всегда можешь спрятаться внутрь и быть в полной безопасности.
Его дыхание щекотало ей ухо, и Шарлотта моментально покраснела до корней волос:
— Ч-что ты такое говоришь? Я вовсе не чувствую себя в безопасности!
— Мы сейчас в Империи Орлов, верно? — сменила она тему, стараясь отвлечься. — Почему мы всё время едем по горам? Разве люди здесь живут в горах?
— Да, именно так, — улыбнулся Лауренс, потрепав её по голове. Он попросил у неё толстенный том географии, раскрыл страницу об Империи Орлов и начал читать, добавляя от себя: — Более восьмидесяти процентов территории этой империи — горы. Поэтому вместо лошадей местные используют огромных прирученных орлов. Эта дорога тоже появилась недавно: раньше её не было, но по мере расширения внешних связей империя проложила здесь горные пути.
— Во времена Великой войны Света и Тьмы народ этой страны находился под защитой бога-орла Игоря. После окончания войны Игорь даровал им способность общаться с птицами и приручать их. Однако по сравнению с другими божествами Игорь был относительно слаб. Поэтому особые способности народа Империи Орлов стали объектом жестокой борьбы, и страна пережила очень тёмные времена.
— Какие там «тёмные времена»! — возмутилась Шарлотта. — Ты же сверхбожественное существо! Ты ведь был свидетелем тех событий, так почему рассказываешь так расплывчато?
Как бывшая студентка гуманитарного факультета, она всегда интересовалась историей этого магического мира.
Но Лауренс лишь презрительно фыркнул и лёгким щелчком стукнул её по макушке:
— Я — благородное сверхбожественное существо! Зачем мне следить за человеческой историей? После окончания Великой войны я полностью прекратил контакты с миром людей.
— Значит, ты, наверное, ничего не знаешь и о кулинарных традициях Империи Орлов? — с хитрой улыбкой спросила девочка, прекрасно зная, что для такого гурмана, как он, это самый действенный вызов.
Как и ожидалось, Лауренс немедленно вскинулся:
— Я ничего не знаю? Да не смешите меня! На этом континенте нет ничего, чего бы не знал величайший сверхбожественный зверь! Готовься внимательно слушать!
— Есть! — весело отозвалась Шарлотта и тут же принялась записывать в блокнот всё, что он рассказывал о местной кухне.
«Ух ты! Получается, здесь в основном едят вегетарианскую пищу!»
Хотя она немного разбиралась в вегетарианских блюдах, это не было её сильной стороной. Её клиенты обычно были заядлыми мясоедами.
«Зато сейчас отличный шанс отточить свои навыки в приготовлении растительной пищи!» — подумала она с энтузиазмом.
Ведь, как гласит известная поговорка: «Нет невкусной еды — есть лишь не пробуждённые вкусовые рецепторы». А раз уж ей дали второй шанс в жизни, она намерена была максимально развить все кулинарные таланты.
— Ты уж слишком…
Её слова прервал резкий толчок повозки, и она чуть не прикусила язык.
За этим последовали новые, ещё более сильные толчки, и Шарлотта почувствовала, что что-то не так: дорога действительно шла по горам, но это же официальный маршрут, проложенный империей! Он мог быть трудным, но не настолько, чтобы тряска напоминала американские горки!
Она отдернула занавеску и выглянула наружу: со всех сторон катились камни, а повозка, управляемая Лейном и окружённая магическими кругами левитации, отчаянно уворачивалась от ударов.
— Хм, наконец-то решились действовать, — холодно произнёс Лауренс, почувствовав слабые колебания магической энергии. Он мгновенно превратился в магического зверя и вырвался из кареты, чтобы усадить Шарлотту себе на спину.
— Лейн, забирай остальные повозки!
Солдаты не владели магией и не могли управлять летающими экипажами. Золотоволосый мальчик без колебаний бросился к последней повозке, где находились солдаты и упрямый астролог, отказавшийся помогать.
Хотя ему было невыносимо тяжело оставлять любимую девушку одну, он понимал, что сейчас важнее спасти других.
Огромная белая птица с контрактной хозяйкой на спине закружилась в воздухе, пытаясь обнаружить врагов. Но земная магия в горах обладает огромным радиусом действия, и магические потоки были настолько хаотичны, что невозможно было определить, откуда исходят заклинания, да и сколько их вообще — одного или нескольких.
— Лауренс, осторожно!
Из-за наложения магических эффектов или особенностей местного рельефа стихийная магия вышла из-под контроля, и в воздухе начали формироваться смертоносные сжимающиеся вихри.
Сверхбожественное существо выругалось и с трудом взмахнуло крыльями: он мог бы превратиться в молнию и ускользнуть, но маленькая хозяйка не выдержала бы такой скорости. Сейчас она и так вцепилась в его спину всем телом.
— Смотри! Там! — крикнула Шарлотта, высматривая спасение. — Вон та пещера!
Среди обрушивающихся скал и электрически заряженных вихрей именно вокруг этой пещеры царила странная тишина.
«Нет времени выбирать!» — подумали они одновременно. Даже если это ловушка — лучше оказаться в ней, чем быть разорванными на куски в воздухе!
Лауренс подумал на шаг вперёд: очевидно, преследователи специально загоняют их в эту пещеру. Но сейчас у них не было выбора — пока они не войдут внутрь, магическая атака не прекратится. Жители Империи Орлов особенно сильны во владении землёй и ветром, и прямое столкновение принесёт мало пользы. Да и дипломаты на повозках сильно осложняли ситуацию.
— Держись крепче!
Два вихря уже разделились и, сталкиваясь, образовывали острые, как лезвия, края.
Полярная Чайка Молний сложила крылья и, словно стрела, проскользнула в узкую щель между смертоносными потоками, влетев прямо в пещеру.
Рёв ветра и грохот обрушивающихся камней мгновенно стихли. Шарлотта оглянулась и увидела, что вход в пещеру теперь закрыт сплошной каменной стеной.
Она создала в ладони огненный шар и с удовлетворением улыбнулась: воздух здесь циркулировал отлично — по крайней мере, задохнуться они не рискуют.
По своей натуре Шарлотта всегда принимала обстоятельства такими, какие они есть. Размышлять можно сколько угодно, но действовать нужно по ситуации. Раз их заперли — бесполезно нервничать. Главное — понять, где они оказались.
Девочка размяла немного онемевшее тело, усилила свет огненного шара и высоко подняла его над головой, чтобы осветить окрестности. По каменной стене позади и полуразрушенным скульптурам вокруг было ясно: это явно руины какого-то крупного искусственного сооружения.
«Неужели магические руины?» — обрадовалась она и потянулась в сторону, чтобы взять Лауренса за руку… но схватила лишь воздух.
— Лауренс?
Её голос эхом отразился от стен пещеры, но ответа не последовало.
http://bllate.org/book/5305/525075
Готово:
