Успокоенная силой веры, Шарлотта сразу почувствовала облегчение. Она раскрыла ладони, и Комочек прыгнул к ней на колени. Гладя его по пушистой спинке, девочка сказала:
— Со мной всё в порядке — обо мне заботится Лауренс. А вот вы… Вы все точно здоровы?
Ведь её последние воспоминания были о том, как Лейн лежал без сознания, весь в крови.
— Я… я в полном порядке!
Под её заботливым взглядом золотоволосый мальчик почувствовал ещё большее смущение.
«Я же обещал всегда следовать за ней, но между нами будто растёт пропасть…»
Лейн сжал кулаки и выпустил свою магию:
— Шарлотта, я стану сильнее. В следующий раз уже я тебя защитлю!
— Ты? — сверхбожественный зверь бросил на него презрительный взгляд и, словно демонстрируя своё превосходство, чмокнул Шарлотту в щёчку. — Слабый человек, не мечтай!
«П-п-подожди! Что ты вообще делаешь?!»
Девочка покраснела до корней волос, будто от её ушей поднимался пар.
«Разве контрактный зверь так себя ведёт с контрактником?!»
«Ой-ой… Ты что, намекаешь… Нет, прямо заявляешь о чём-то?!»
Сердце Шарлотты забилось так быстро, что она не могла сдержать сладкого трепета.
— Н-не говори глупостей! — смущённо оттолкнула она сверхбожественного зверя и тут же добавила, чтобы утешить своего верного мальчика: — Дело не в том, что ты слаб, Лейн. Просто враг был… ненормальный!
Она и не подозревала, что сама только что перешла в категорию «ещё более ненормальных».
— Пхе.
Сверхбожественный зверь фыркнул за её спиной, но не стал объяснять, над чем смеётся, из-за чего Шарлотта совсем растерялась:
— Да что с тобой такое? Чего ты смеёшься?
— Ничего такого, — кашлянул он. — Продолжай.
— Ну и ладно! — девочка надула губки и показала ему язык, совершенно не замечая, что их перепалка выглядела в глазах окружающих как откровенное флиртование. Лишь когда один из солдат неловко прокашлялся, она осознала, насколько интимно они обнимаются и возятся, и её лицо стало ещё краснее — будто готово было капать кровью.
«В такой момент самое разумное — сменить тему!»
Шарлотта откашлялась и приняла серьёзный вид:
— Раз у всех всё в порядке, давайте двинемся дальше. Если останемся в зоне активности тёмных существ, кто знает, какие ещё неприятности нас ждут.
— Я согласна, — подошла Хилинг. — Лейн, можешь сесть в мою карету.
— Нет, спасибо.
Лейн вновь отказался от любезности святой девы и, подражая Кею, одним прыжком взлетел на крышу кареты Шарлотты.
Увидев это, девочка нахмурилась:
— Лейн, тебе не обязательно так себя вести.
— На открытом воздухе легче поглощать природные элементы. Шарлотта, я просто выбираю способ, наиболее полезный для тренировок.
Но упрямый золотоволосый мальчик, решивший любой ценой усилиться, не слушал уговоров и сразу же погрузился в медитацию на крыше.
— Ладно, поехали. В город людей.
Лауренс бросил взгляд на своего «соперника», подхватил девушку на руки и скрылся в карете.
«Всего лишь человек. Как бы ты ни тренировался, какой в этом смысл? Взгляни на Шавану — даже у таких, как он, предел — магистр-законодатель. Да и эта его влюблённая мимика просто раздражает».
Чёрноволосый юноша фыркнул, снова превратился в маленькую чайку и тоже закрыл глаза, погрузившись в медитацию.
«С таким беспокойным контрактником, если я не стану сильнее, она скоро сама погубит себя».
«Честное слово, за неё невозможно спокойно!»
Через три дня отряд наконец покинул горы, оставив там и кровь, и множество воспоминаний.
— Эй? А этот город впереди… Почему на нём нет флага?
Обычно все пограничные города для удобства путников вывешивали на стенах государственные знамёна. Но на стене впереди развевались лишь яркие лоскуты ткани, похожие на украшения, которыми в Праздник Святого Анна наряжали входы в общежития.
— Разве сосед Академии Эгсии — не Страна Орла? — Шарлотта вытащила из-под сиденья кареты «Географию континента» и раскрыла страницу про Страну Орла. — Кроме Светлого Бога, главным божеством там считается Игорь — бог прозрения и мудрости, изображаемый с телом человека и головой орла. Поэтому на их флаге — коричневый орёл с расправленными крыльями.
Солдат, управлявший повозкой, обернулся и отодвинул занавеску:
— Возможно, госпожа Шарлотта не слышала об этом месте, но в вашей книге наверняка есть раздел про «Свободный город».
«Свободный город?»
Шарлотта пробежала глазами оглавление, где на эту тему было целых четыре-пять страниц, и выглянула из окна вверх:
— Лейн, ты знаешь что-нибудь о Свободном городе?
Её верный мальчик с тех пор постоянно сидел на крыше, проводя в медитации по целым дням. Если бы он хотя бы спускался есть, Шарлотта бы не волновалась, что он совсем измождётся.
«На его месте я тоже чувствовала бы вину — ведь из-за моей слабости близкий человек чуть не погиб. Как тогда, когда Лауренс принял удар на себя… Я тогда ненавидела собственное бессилие».
«Но всё же нельзя так себя мучить! Даже маги — не железные!»
Девочка вздохнула, шепнула пару слов Лауренсу и решительно полезла сама на крышу, повторив свой вопрос.
Увидев, что Шарлотта забралась рядом, мальчик тут же прервал медитацию и мягко улыбнулся:
— Свободный город Фердинанд — самый знаменитый торговый центр континента и ключевой узел сети гильдий. Ведь здесь же находится крупнейший чёрный рынок. Шарлотта, слышала ли ты поговорку: «Днём иди в Фердинанд — там найдёшь деньги и рай; ночью иди в Фердинанд — там найдёшь грех и аромат»?
«Ого! Звучит заманчиво!»
В глазах девочки загорелись искорки. Она представила себе: днём город кипит деловой суетой — ведь это огромный торговый узел; а ночью начинается настоящий карнавал теней, где собираются все нелегальные сделки, словно пир демонов.
«Как же интересно!»
Как законопослушному современному человеку, ей было невозможно не заинтересоваться хаотичным чёрным рынком другого мира!
— Слушай, Лейн, — сказала она, подмигнув, — ведь переход на уровень среднего мага зависит от удачи! — На самом деле она хотела сказать: «Верни мне прежнего милого и послушного мальчика!»
Её верный спутник поморщился:
— Шарлотта, чем больше запас магии, тем надёжнее пройдёт прорыв.
— Ты же хотел стать кондитером! С таким напряжением вкусных пирожных не испечёшь! — Шарлотта нахмурилась и приняла наставительный тон: — Не веришь? Как только приедем в город, найдём кухню в гостинице и попробуешь свои изделия. Сам убедишься.
Хотя она и преувеличивала, настроение повара действительно сильно влияет на вкус блюд. А он так увлёкся тренировками, что, наверное, уже забыл базовые навыки кондитера.
«Я-то каждый день тренируюсь: сковородка, нож, венчик — всё подряд отрабатываю!»
Шарлотта не скрывала раздражения и сердито уставилась на своего упрямого мальчика.
«Не упрямься! Иначе я правда начну тебя невзлюблю!»
Её взгляд передавал последнее предупреждение, и Лейн наконец полностью вышел из медитации. Холодок вокруг него начал таять под солнечными лучами.
— Вот и славно!
Шарлотта уселась рядом, поджав ноги, и наслаждалась тёплым солнцем.
Лейн молчал, просто сидел рядом. Ледяной принц, каким его видели другие, сейчас напоминал послушного питомца, с нежностью глядя на её профиль.
Когда девочка почувствовала его пристальный взгляд и неловко пошевелилась, не зная, как реагировать на такую откровенную привязанность, она откашлялась и, чтобы разрядить обстановку, сказала первое, что пришло в голову:
— Фердинанд и правда огромный!
По мере приближения кареты город, который сначала был лишь стеной на горизонте, теперь простирался перед ними, словно Великая стена.
— Да, он почти не уступает столице Академии Эгсии, — спокойно ответил золотоволосый мальчик, всё так же с лёгкой улыбкой. Он указал ей на значок гильдии «Звезда Надежды» и галантно протянул руку.
«Ладно… В таких случаях лучше соблюдать приличия».
Шарлотта на мгновение замялась, но всё же положила свою ладонь в его руку. Лейн сотворил лестницу изо льда, и они вместе сошли с крыши кареты.
«Откуда такие романтические замашки…»
Девочка слегка смутилась, но не стала разоблачать его уловки, а просто достала значок гильдии и протянула его стражнику у ворот.
Лауренс в образе белой чайки сидел у неё на плече. Солдаты, прекрасно знавшие правила Фердинанда, сами достали плату за проезд. Лишь Хилинг, представившаяся святой девой, встретила холодное равнодушие.
— У нас не признают никаких святых дев. У нас признают вот это, — солдат подбросил в воздух серебряную монету Академии Эгсии и насмешливо ухмыльнулся.
«Ничего себе! Даже стражники здесь такие дерзкие — просто круто!»
Шарлотта обожала такую прямоту и незаметно одобрительно подняла большой палец.
А вот лицо Хилинг мгновенно окаменело. Ведь она — святая дева! Все, кроме Лейна и Шарлотты, всегда обращались с ней с благоговейным трепетом, боясь прогневить земного представителя Светлого Бога.
— Низменные язычники, — фыркнул Кей, но, получив от Хилинг несколько «уроков», на сей раз не выхватил меч.
Стражники тоже не были прочь поспорить. Один из них громко стукнул копьём о землю:
— Плати и проходи. Не хочешь платить? Пусть сам Светлый Бог приходит — ночевать за городской стеной! Девочка, не зазнавайся. Пока не обожглась — не поздно одуматься.
«Вау! Это же просто эпично!»
Шарлотта с восхищением смотрела на стражника в лёгких доспехах, едва сдерживаясь, чтобы не зааплодировать.
Она, конечно, не питала к Хилинг особой неприязни, но эти бесконечные «Светлый Бог говорит…», «язычники такие…» уже надоели до чёртиков.
«Пусть немного спустят её с небес на землю — не помешает».
Шарлотта зевнула и с ленивым интересом наблюдала, как стражник и Кей устраивают перетягивание взглядов, любопытствуя, как поступит Хилинг.
«Ведь это же город язычников. Если везде ходить с высокомерным видом святой девы, тебя просто начнут недолюбливать…»
— Хилинг, хватит, — всё так же холодно, как лёд, произнёс Лейн.
Увидев его выражение лица, молодая святая дева сразу засомневалась: «Не рассердил ли я Лейна-гэ?»
— Если бы не милосердие Светлого Бога, вы бы никогда не жили так свободно! — бросила она, но всё же протянула два серебряных.
— Святая дева, но…
— Давай быстрее плати и заходи! — перебила она своего стража. — Всего две монеты! Если не заплатишь — оставим тебя здесь!
— Слушаюсь, госпожа.
Кей безропотно повиновался, не понимая, что именно такая покорность никогда не повысит его в глазах Хилинг.
«Страж» — звучит благородно. Но на самом деле в глазах молодой святой девы её настоящим идеалом был холодный и красивый Лейн-гэ, а Кей? Просто назначенный церковью слуга, без которого можно обойтись.
http://bllate.org/book/5305/525073
Готово:
