— Ну-ну, повар не может спокойно смотреть, как другие голодают! Тем более в кухне ещё полно еды — поделиться с ними немного не составит труда.
— Я сейчас вернусь.
Она оставила допрос на попечение Лейна и быстро зашагала к палатке. Вскоре она вышла обратно, держа в руках три горячих хот-дога с томатным соусом.
— Держите, ешьте. Бесплатно.
— Г-госпожа призывательница! TAT — трое мужчин не ожидали, что она в мгновение ока развязала им огненные верёвки, и теперь, глядя на дымящиеся хот-доги, они едва сдерживали слёзы.
Мама, мы, три брата, тоже встретили доброго человека!
Шарлотта с улыбкой смотрела на этих разбойников, чьи тела были взрослыми, а души — детскими, и пожала плечами:
— Может, просто отпустим их?
— Да ты что! — раздался резкий голос. Кей спрыгнул с крыши повозки, и в следующее мгновение серебристый клинок его меча едва не срезал нос одному из троих. — На землях Светлого Бога не может быть места для зла!
— Кей, замолчи.
Лейн опередил девочку и одним движением ледяного щита отклонил клинок рыцаря.
Вот именно.
Шарлотта одобрительно кивнула: пора было призвать к порядку этого фанатика, иначе он и правда начнёт считать, что только Светлая Церковь достойна поклонения.
В сравнении с ним святая дева Хилинг казалась просто образцом здравомыслия. ╮(╯▽╰)╭
— Ладно, наелись — и уходите.
— Н-нельзя! — воскликнул разбойник в оранжевой остроконечной шляпе, сжав кулаки. — Мама всегда говорила: «Надо платить добром за добро!» Госпожа призывательница, вы ведь собираетесь пересечь эти горы? С нами вы сэкономите кучу времени!
— Боюсь, это ни к чему, — мягко, но твёрдо ответила Шарлотта. — Нам не нужны никакие якобы «укороченные» пути.
Хотя эти странные трое ей не были противны, она всё же не настолько наивна, чтобы безоговорочно доверяться незнакомцам. Пока что всё, что они рассказали, — лишь их собственные слова. Кто знает, не заведут ли они компанию прямо в логово разбойников?
Еда — это просто профессиональная этика повара. Не стоит этим злоупотреблять.
Девочка по-прежнему держала их в окружении призванных зверей, явно давая понять: малейшее подозрительное движение — и они будут разорваны на части.
— Погодите… — вдруг остановил её Лауренс, внимательно взглянув на троицу, покрасневшую от обиды. — Вы что, гномы?
— Д-да! — гордо выпрямились они. И только теперь Шарлотта заметила, что, несмотря на взрослые лица и голоса, рост у всех троих почти такой же, как у неё.
Рыжеватая кожа, круглые крупные носы и маленькие остроконечные колпачки делали их точь-в-точь похожими на гномов из сказок.
— Смело принимайте их предложение, глупые люди, — зевнул Лауренс и направился обратно к своей палатке. — Обещание гномов — величайшее сокровище в этом мире.
Пятдесятая глава. Странные трое
Хотя Шарлотта не понимала, почему Лауренс так высоко ставит гномов, она никогда не сомневалась в словах сверхбожественного зверя. Так странные трое и стали неофициальными членами дипломатической миссии.
Нельзя отрицать: как и в сказках, гномы обладали множеством удивительных технологий. За несколько дней общения они подсказали Шарлотте массу идей по улучшению кухни.
По цвету колпачков Шарлотта даже дала им имена: Красный — Чили, вспыльчивый, но добрый; Оранжевый — Апельсин, робкий и застенчивый, но лучший из троих в изготовлении магических артефактов; и самый младший — Картошка в коричнево-жёлтой шляпе, который во всём слушался старших братьев.
Из их рассказов команда наконец осознала, что недавно в горах у границы Академии Эгсии произошло перераспределение сил.
Этот регион, хоть и принадлежал соседнему государству, как и серо-белые горы, всегда считался серой зоной — местом, где водились наёмники и разбойники, а также бродили магические звери.
Разбойники, особенно те, кто знал толк в своём ремесле, давно научились поддерживать с королевским двором своего рода молчаливый союз. Поэтому, несмотря на постоянную нестабильность, эта территория никогда не становилась серьёзной головной болью для аристократии. Наоборот — она приносила стабильный доход и ценные ресурсы.
Но совсем недавно здесь появился некий жестокий и безжалостный тип. По словам Чили, это был одноглазый мужчина с татуировками и повязкой на глазу. Его телосложение напоминало воинов варварских племён, а сам он был могущественным маго-воином. Разбойников, отказавшихся подчиниться, он сразу же убивал. Те же, кто склонял голову, превращались в безжизненных ходячих мертвецов — будто вся их жизненная сила была высосана.
Это описание заставило Шарлотту подумать о Селесе — последователе Бога Лесной Ярости. Однако этот незнакомец не использовал проклятий и не проявлял характерного кровавого сияния, присущего последователям лесного божества. Это было странно.
Из-за нападения одноглазого странные трое потеряли не только лагерь, но и всё своё кузнечное оборудование с готовыми магическими артефактами. Более того, их истинная природа стала известна.
Знания кузнечного дела передаются гномам с рождения, поэтому каждый из них — бесценное сокровище. Если невозможно завладеть таким сокровищем, его уничтожают. Именно поэтому большинство гномов живут сообща в огромных подземных крепостях.
— Тот, о ком вы говорите… звучит ужасно, — задумчиво произнесла Шарлотта, глядя на каракульную карту, которую нарисовали гномы.
За последние дни команда действительно замечала преследователей. Их поведение полностью совпадало с описанием: они двигались, словно марионетки, не испытывали страха перед её армией магических зверей и даже получая ранения, не отступали.
Лейн и солдаты сейчас изучали карту, пытаясь проложить безопасный маршрут. А Кей, страж Светлой Церкви, как обычно, не отходил от Хилинг. Он же оказался самым результативным в боях — рубил разбойников, как магических зверей, без малейшего колебания.
Это даже удивило Шарлотту.
Девочка бросила нахмуренный взгляд на молодого рыцаря, который будто бы и не слушал обсуждение, а просто молча стоял рядом. Она всегда считала Кея ребёнком — таким же, как участники турнира: не видевшим крови, неспособным нанести настоящий удар, привыкшим к дурацким потасовкам. Поэтому никогда не воспринимала его всерьёз.
Но сейчас… Сила веры, видимо, действительно не шутка. Уверенный, что разбойники — слуги тьмы, он без тени сомнения рассекал их пополам. Для десятилетнего мальчишки это было чересчур жестоко!
— Свет и кровь всегда идут рука об руку, — тихо произнёс астролог, словно угадав её мысли. Этот мужчина с закрытыми глазами больше не демонстрировал своей пугающей силы, а лишь каждый день усердно играл роль загадочного прорицателя.
Шарлотта не хотела вступать в религиозные споры, но постоянные нападения действительно начинали раздражать.
Она закрыла глаза и направила ментальную силу к своим разведчикам — летающим магическим зверям. Чтобы улучшить наблюдение, она специально призвала больше птиц, и теперь её «глаза» были повсюду в горах. Но разбойники всё равно появлялись внезапно, будто из ниоткуда, и она замечала их лишь тогда, когда они уже почти подбирались к лагерю.
Лейн всё ещё обсуждал маршрут с солдатами, когда Хилинг не выдержала:
— Господь с нами! Почему мы должны бежать, прячась хвостом? Свет защитит нас — тьмы не стоит бояться!
— Если так, иди сама… — начал было Лейн, но Шарлотта перебила его, глаза её вдруг загорелись:
— Погоди! Она права! С какой стати нам убегать?
К тому же… разве она не собиралась использовать этих троих, чтобы устроить «чёрному» разбойникам «чёрную» месть?
— Ваша светлость абсолютно права! — Шарлотта театрально схватила руку Хилинг, и её голос зазвучал торжественно и вдохновенно: — Мы стоим на земле Светлого Бога! Неужели позволим тьме расти безнаказанно? Господь даровал нам магию и оружие, чтобы мы истребляли зло! Да свершится воля Его, да придёт Царствие Его на землю!
Она так убедительно перефразировала Священное Писание, что даже Лейн с солдатами остолбенели. Хилинг же и вовсе не ожидала, что её давняя недоброжелательница вдруг окажется на её стороне и к тому же так хорошо знает каноны Светлой Церкви, несмотря на то что сама — иноверка.
Только Лауренс, превратившийся в маленькую белую чайку и сидевший у неё на плече, с презрением наблюдал за ошеломлённой компанией и думал: «Если бы эта подлая человечка позволила себя прогнать, вот это было бы по-настоящему странно!»
— Но, Шарлотта, мы ведь находимся на территории соседнего государства, — возразил Лейн, нахмурившись.
Уничтожение разбойников — дело неоднозначное. Этим легко можно спровоцировать дипломатический скандал, особенно учитывая их статус дипломатической миссии.
Один из солдат кивнул:
— Разбойники связаны с аристократией, а порядок — основа любого государства. Если мы вмешаемся, это будет выглядеть как вмешательство во внутренние дела. Прошу вас, госпожа Шарлотта, хорошенько всё обдумать.
— Трусливые люди, — безжалостно насмехался сверхбожественный зверь.
— Лауренс! — Шарлотта сердито схватила белую птичку за шкирку и пригрозила: — Ещё одно слово — и я тебя сварю!
— Попробуй, — вызывающе блеснул глазами контрактный зверь, явно наслаждаясь её раздражением.
Девочка фыркнула и посадила его обратно на плечо, затем повернулась к Лейну:
— Я не понимаю. Они напали на нас — мы отвечаем. В чём проблема? Да и Чили с братьями действительно многое для нас сделали: даже свои магические артефакты отдали! Неужели мы возьмём и ничего не отплатим взамен?
Её наивные, почти детские слова заставили солдат улыбнуться: перед ними стояла маленькая дипломатка, простодушная, но честная и справедливая.
Но, конечно, решение нельзя принимать, руководствуясь лишь детскими капризами.
Солдат уже собрался возразить, как вдруг Шарлотта резко изменилась. Её по-прежнему милое лицо вдруг обрело холодную, почти ледяную уверенность, и из её слов исходила неожиданная власть:
— К тому же с тех пор, как мы пересекли границу этого государства, мы не получили ни одного официального послания от королевского двора, не говоря уже о положенном сопровождении. Серые зоны существуют потому, что они выгодны империи. А главная выгода — это поток информации, который даёт хаотичная обстановка. Так что не будьте наивными, друзья. Вы правда верите, что это дружеский дипломатический визит?
Перед ними по-прежнему стояла та же причудливо одетая девочка, но солдаты вдруг почувствовали, будто перед ними кто-то из высшей аристократии. Лейн понял, что давление исходит от Лауренса, намеренно усиливающего её присутствие, но даже это не могло скрыть того, насколько Шарлотта вдруг стала чужой и непонятной.
«Неужели… Шарлотта думает обо всём этом?» — с изумлением подумал золотоволосый мальчик. Он всегда считал её беззаботной и наивной, но теперь понял: наивным был он сам.
Солдаты тоже осознали серьёзность положения. Она была права. С момента отправки миссии соседнее королевство должно было быть уведомлено. Но они до сих пор не проявили никакой инициативы, позволив детской команде пересекать опасные горы…
Лейн подавил навязчивое давление Лауренса и спросил:
— И что ты предлагаешь? Если ты считаешь, что это возможно, я полностью тебя поддержу.
http://bllate.org/book/5305/525067
Готово:
