— Ваше беспокойство вполне обоснованно. На чужой территории действительно не стоит вести себя вызывающе. Но если похитят именно нас, тогда все наши дальнейшие действия можно будет назвать «спасательной операцией» — как благородно и чисто звучит!
Девочка прекрасно понимала: до такого простого и эффективного плана они сами бы додумались, если бы не ограничивали себя собственными рамками мышления. Поэтому ей хватило лишь лёгкого намёка, чтобы солдаты тут же озарились пониманием. А троица чудаков подскочила и захлопала в ладоши:
— Верно! Мудрая и проницательная госпожа призывательница, если поступить так, они сами доставят вас прямо в свой лагерь! Ха-ха! Расставили столько иллюзий, чтобы ввести в заблуждение ваше войско призываемых зверей, но этот одноглазый негодяй точно не ожидал, что сам же и впустит волка в овчарню!
— Какой ещё волк? Разве я такая ужасная? — Шарлотта невинно моргнула.
Цок-цок, подлые людишки, продолжайте изображать белых и пушистых. ╮(╯▽╰)╭
Сверхбожественный зверь, сидевший у неё на плече, спрыгнул в сторону и превратился в человека. Он улыбнулся и протянул ей руку, будто не замечая почти пылающего взглядом золотоволосого мальчика:
— Пойдём, прогуляемся на свежем воздухе.
Если завидуешь — так и сам стань её контрактным зверем.
Лауренс бросил назад насмешливый взгляд, полный вызова.
Он и сам не знал, почему, но Лейн ему просто не нравился — или, точнее, все люди, кроме Шарлотты, вызывали у него отвращение.
* * *
План Шарлотты с приманкой сработал блестяще. Эти разбойники вели себя как самые настоящие дикие звери: увидев добычу, мгновенно бросались на неё, не проявляя ни капли разума или здравого смысла.
Они прошли всего несколько шагов, как из леса вокруг выскочили несколько истощённых разбойников. Несмотря на хрупкий вид, от них исходил густой запах крови. Слюна стекала им с подбородков прямо на землю, и Шарлотте стало так, будто она попала в фильм про зомби.
Хотя план придумала она сама, в этот момент девочка всё же немного испугалась.
Ведь они смотрят на меня так, будто собираются съесть! T^T
Она спряталась за спину Лауренса, но через контракт строго приказала ему не шевелиться.
К счастью, разбойники, хоть и выглядели устрашающе, явно получили приказ брать живыми, а не мёртвыми. После символического сопротивления Шарлотту послушно связали руки, завязали глаза и закинули себе на плечи.
Она почти не почувствовала движения, но вдруг осознала, что перешла из тихого леса в куда более угнетающее место.
Хм… Слышны шаги. Неужели они использовали портал? Но ведь это всего лишь бандитская база — раздавать каждому по порталу — не слишком ли расточительно?
Или… это особая магия?
Она действительно ощущала колебания магической энергии, но, будучи студенткой, провалившей экзамен по теории магии, определить по этим колебаниям конкретный тип заклинания было для неё совершенно невозможно.
Эй, Лауренс! Ты что-нибудь заметил? ><
Она обратилась к сверхбожественному зверю через духовный контракт. Тот, играя роль недовольного пленника, помолчал немного и ответил:
— На этот раз мы попали на клад.
— Что это значит?
Девочка моргнула, и ткань повязки тут же начала натирать веки.
Лауренс больше не отвечал, лишь загадочно улыбнулся.
Ну и что за тайны! Неужели нельзя просто сказать?
Шарлотта надула щёки, пока разбойники привязывали их обоих спинами к одному столбу — каждого к своему концу.
— Эй-эй, вы так и уйдёте? — жалобно заворчала девочка, слабо дернувшись. — Хотя бы кто-нибудь снимите повязку с глаз! От неё можно ослепнуть!
— Тише, девчонка, — раздался хриплый голос. К ней подошёл один из бандитов, грубо сорвал повязку и, схватив за подбородок, стал вертеть её голову. — Цок-цок, неплохо!
Одноглазый с похотливой ухмылкой погладил её по щеке:
— Девчонка, молись, чтобы твои дружки заплатили хорошую сумму. Иначе, как только я наиграюсь тобой, отправлю тебя в бордель. Такая нежная кожа… Ах-ах, ты точно не выдержишь! Очень уж хочется увидеть, как ты будешь плакать красными глазами в постели — наверняка восхитительно!
— Убери свои грязные руки, — прошипел сверхбожественный зверь. Он сдерживался лишь ради успеха плана Шарлотты, но уже твёрдо решил: как только начнётся атака, он превратит этого мерзкого разбойника в прах.
Шарлотта тоже чувствовала, будто по её лицу ползёт жуткая гусеница, и ей было до тошноты противно. Поэтому, тайно направляя заранее выпущенное войско магических зверей занять позиции, она скорчилась в комок и дрожала, как напуганный ягнёнок.
Одноглазый наконец отпустил её, встал и грубо пнул чёрноволосого юношу ногой:
— Белобрысый, теперь гордишься? С самого начала не стоило водить свою женщину по горам, понял?
Девочка крепко стиснула губы, и слёзы уже навернулись на глаза:
«Я знаю, что сейчас тело Лауренса ничем не отличается от человеческого, и этот удар… Боже, смотреть больно! T^T»
«Если бы не это странное ощущение от лагеря, я бы уже вступила в бой, как только нас схватили!»
«Но здесь действительно что-то не так».
Шарлотта нахмурилась и стала внимательно осматриваться. Эти разбойники, словно ходячие мертвецы, вызывали жуткое ощущение, а сам лагерь излучал тревожный сигнал опасности.
Зло.
Хотя она и не была последовательницей Светлого Бога, в данный момент не находила другого слова, чтобы описать атмосферу этого места.
Именно поэтому, обладая подавляющей силой, она всё ещё не спешила действовать и предпочитала наблюдать.
— Лауренс, ты в порядке?
Увидев грязное пятно на его одежде, сердце Шарлотты сжалось от боли.
Чёрноволосый юноша гордо взглянул на неё:
— Хм, всего лишь человек. За оскорбление высокого статуса сверхбожественного зверя он скоро получит сполна. А вот тебе не стоит спотыкаться.
— Что ты имеешь в виду?
Разбойники не обращали внимания на шёпот пленников, и Шарлотта почувствовала себя спокойнее, осторожно придвинувшись поближе к зверю.
Лауренс взглянул на неё и сказал:
— Эти разбойники очень похожи на тёмных марионеток. Хотя сами они ещё живы, их используют как скот для постоянного извлечения жизненной силы и энергии души в пользу заклинателя, полностью подчиняя своей воле. Они игнорируют пленников, потому что их разум реагирует только на приказы хозяина. Причём эти приказы могут быть лишь самыми простыми — захватить, убить. Всё более сложное низшие марионетки просто не способны понять.
— То есть существуют и более высокие марионетки? — девочка сразу уловила непрозвучавшую часть его слов.
Сверхбожественный зверь кивнул, как нечто само собой разумеющееся:
— Конечно. Иерархия среди тёмных марионеток даже строже, чем в человеческом обществе. Высшие марионетки обладают разумом, могут управлять низшими и принимать самостоятельные решения. Даже если заклинатель далеко, они способны действовать самостоятельно.
Это звучало по-настоящему страшно. Так это и есть тёмная магия?
Шарлотта нахмурилась и нервно пошевелилась.
Да, Светлая Церковь тоже не подарок, но всё же она — официальная институция, и в ней есть хотя бы что-то, соответствующее общим ценностям общества. А вот тёмные культы — это чистейшая ересь. Даже если в священных текстах преувеличивают злобу тёмной стороны, достаточно взглянуть на Селеса, поклоняющегося Богу Лесной Ярости, чтобы понять: утверждение, будто тёмные боги олицетворяют зло, не лишено оснований.
— А что будет с тёмной марионеткой, если она умрёт? — Шарлотта уже давно знала, что в этом мире «душа» — вполне реальное понятие, и призраки с обиженными духами тоже существуют.
Лауренс безразлично взглянул на окружающих разбойников-марионеток:
— Тёмные марионетки — порождение зла. Даже если их тело уничтожено, душа навечно остаётся в рабстве у заклинателя, питая его душевное ядро, и вечно мучается, пока не будет полностью поглощена. Либо её превращают в тёмное существо — скелета или мстительного духа, которые будут кричать в муках смерти и крови до самого конца. Для них лучшее избавление — полное уничтожение души.
Неужели всё так жестоко?
От его яркого описания Шарлотте стало не по себе: «Разве мало того, что при жизни их держат в рабстве? Ещё и после смерти не отпускают… Какая ненависть!»
«Моя еда способна восстановить повреждённую душу Селины… Может, она поможет и этим несчастным освободиться от проклятия?»
Она не была святой, но если удастся избавить этих марионеток от проклятия прямо сейчас, то при атаке их силы столкнутся с меньшим сопротивлением.
— Девчонка, какие коварные мысли крутятся у тебя в голове? — громогласно спросил одноглазый, подойдя к ней.
Шарлотта всегда чувствовала перед ним беспомощный страх и инстинктивно сжалась, но всё же решилась высказать просьбу:
— Если я буду хорошо себя вести, ты меня отпустишь?
«Да, сейчас я — наивный ребёнок, беззащитный заложник».
Она снова напомнила себе: нужно вести себя слабой и беззащитной, не показывать, что у неё есть козыри.
— Отпущу? Если заплатят выкуп — конечно, отпущу, — одноглазый внимательно изучал её лицо, потом спросил: — Что ты задумала?
Шарлотта моргнула и осторожно ответила:
— Я просто хочу воспользоваться вашей кухней. Я повар, и могу обменять вкусную еду на свою безопасность.
— Повар? Ладно, — на лице разбойника с шрамом мелькнуло удивление и насмешка: «Неужели Академия Эгсии дошла до того, что отправляет поваров в качестве дипломатов?»
«Извини, но я и правда всего лишь повар». ==
Девочка мысленно фыркнула, наблюдая, как он махнул рукой, развязывая её верёвки. Она сразу заметила: он использовал чёрную боевую магическую ауру.
— Негодный скот, — бросил он презрительно и резко развернулся. Его чёрная боевая аура рассекла пополам одного из медленно бредущих марионеток-разбойников. Из тела не вытекло ни капли крови — оно тут же превратилось в клуб чёрного дыма. Душа издала отчаянный крик, но одноглазый схватил её и проглотил.
— Запомните: если в этом лагере вы попытаетесь что-то затеять, вас ждёт та же участь, — оскалился он и указал Шарлотте на кухню, после чего спокойно ушёл.
Значит, мы уже внутри действия большого проклятия?
Шарлотта и сверхбожественный зверь обменялись взглядами: похоже, сначала нужно очистить это проклятое место, иначе, как только она призовёт своих магических зверей, те тут же превратятся в тёмных существ.
Она вошла в кухню в углу лагеря, заперла дверь и, окутанная белым светом, шагнула в свою персональную кухню.
Если тёмных марионеток можно очистить едой… может, получится приготовить блюдо, защищающее от тёмного проклятия?
В прошлой жизни многие блюда имели интересные легенды, а здесь эти легенды часто становились основой для магических свойств еды.
Шарлотта задумалась и вскоре нашла ответ.
* * *
Большой котёл горячего, острого и кисло-пряного супа был готов. Шарлотта сварила том ям, используя оставшиеся в запасе морепродукты и специи. Ведь готовить суп самой гораздо выгоднее, чем заказывать в ресторане — можно класть морепродуктов сколько душе угодно!
http://bllate.org/book/5305/525068
Готово:
