С самого окончания ритуала он не сводил глаз с той маленькой девочки, которую тайно боготворил: она побледнела и ослабела до такой степени, будто вот-вот рухнет бездыханной. Даже короткий сон не скрыл её измождённости.
Возможно, ей уже сейчас стоит неимоверных усилий просто стоять на ногах?
Страж, жаждущий проявить себя, покраснел до багрового, злился, но не мог возразить ни словом: с одной стороны — ученица ледяного архимага и любимец госпожи Хилинг, с другой — его собственный господин, которому он поклялся в верности. На кого же ему было выплеснуть гнев?
Кей вынужден был убрать меч, но, вопреки просьбе Хилинг, не извинился перед солдатом, исполнявшим обязанности возницы. Он лишь презрительно фыркнул и вновь запрыгнул на крышу кареты. На самом деле, как рыцарь, ему и так приходилось нелегко: ему не дозволялось ехать в одной карете со святой девой, поэтому он сидел наверху, терпя дождь и солнце, одновременно совершенствуясь в боевых навыках и неся дозор.
Однако это вовсе не оправдывало его высокомерия и пренебрежения к другим.
Да и вся эта дипломатическая миссия… была просто разрозненной толпой.
Шарлотта вздохнула и поочерёдно окинула взглядом своих «товарищей». Их крошечная группа уже раскололась на три части: Хилинг и Кей представляли силы церкви; она сама и Лейн — статус Магического Совета в дипломатии; а солдаты, приставленные императором, выполняли одновременно роль охраны и надзирателей.
Что до астролога из рода Лунг… ну, его, пожалуй, можно отнести к её лагерю.
С виду девочка выглядела рассеянной и сонной, будто вот-вот уснёт, но на самом деле всё прекрасно понимала. Однако в данный момент она не собиралась брать командование миссией на себя — просто чувствовала, что при таком раскладе их путь наверняка будет полон бед и испытаний.
— Мне хочется спать. +_+
Она совершенно игнорировала напряжённую атмосферу вокруг, прикрыла рот ладошкой и зевнула так широко, что глаза едва держались открытыми.
Лауренс немедленно распахнул ближайшую магическую палатку и мягко подтолкнул её в спину:
— Если хочешь спать, заходи внутрь.
— Хорошо, как только проснусь, сразу приготовлю тебе ужин, — сказала Шарлотта.
Она отлично помнила условия их контракта: трёхразовое питание с разнообразием блюд — это обязательно. Кроме того, вкусная еда, возможно, поможет смягчить напряжённые отношения внутри команды.
Однако все остальные, кроме Лейна, восприняли её сонный вид как обычную детскую наивность: ведь они находились глубоко в горах, где даже разжечь костёр опасно — это может привлечь могущественных магических зверей, не говоря уже о готовке!
Да и где здесь взять кухонную утварь?
Лейн, знавший правду, лишь пристально уставился на сверхбожественного зверя, который уже почти скрылся вместе с ней в палатке:
— Господин, будучи мужчиной, вам, возможно, не совсем прилично заходить туда вслед за ней?
Черноволосый юноша обернулся и с насмешливой усмешкой фыркнул:
— Глупые люди и глупые приличия — действительно прекрасно подходят друг другу.
— Лейн-братец, ты можешь остаться в моей палатке! — смело подошла Хилинг и взяла золотоволосого мальчика за руку, будто совершенно не замечая взгляда стража на крыше кареты, из которого так и сыпались искры. — Господь говорит: если сердце чисто, то не в чем каяться. К тому же сейчас особые обстоятельства — чем меньше палаток, тем меньше привлекаем внимания!
Лейн лишь безучастно взглянул на неё и ответил:
— Я позже установлю защитные магические барьеры. Прятаться не нужно.
Как и Шарлотта, у него имелось множество магических свитков. Более того, он специально привёз комплект многоразовых магических защитных артефактов именно на случай ночёвки в дикой местности.
— Т-тогда, Лейн-братец, хорошо отдыхай, — молодая святая дева совершенно не смутилась отказом и по-прежнему мило улыбалась, делая перед ним изящный реверанс. — Да пребудет с тобой благословение Светлого Бога.
Лейн по-прежнему сохранял ледяное выражение лица, лишь кивнул ей в знак признания и принялся расставлять защитные магические круги по периметру лагеря.
— Что ж, всем советую поскорее отдохнуть, — произнёс астролог, несмотря на жару всё ещё укрытый в толстом меховом плаще. — Я видел, как звёзды меняют свои пути. Дорога впереди будет нелёгкой.
Оставив это зловещее предсказание, он низко наклонился и скрылся в своей магической палатке.
Несколько солдат собрались вокруг своего командира, чтобы распределить дежурства. Двое остались у магических кристаллов, питающих защитный барьер, остальные поспешили в палатки, чтобы отдохнуть.
Небо, ещё недавно алевшее на закате, уже полностью потемнело, оставив лишь узкую полоску розового света на горизонте. Лес погрузился в тишину, нарушаемую лишь редкими отдалёнными воем магических зверей.
На первый взгляд, всё выглядело спокойно.
После простого ужина все с удовлетворением вернулись в свои палатки. Шарлотта похлопала одного из солдат по плечу и сладко улыбнулась:
— Солдатик, иди отдыхай. Я выпущу магических зверей для ночной охраны. Сегодня все так устали от дороги!
— Госпожа Шарлотта…
— Просто зови меня Шарлоттой, — девочка в ужасе отшатнулась, не приняв его поклона, и беспомощно закрутила прядь волос вокруг пальца. — Ведь здесь я всего лишь маленькая девочка! Называть меня «госпожой» — это уж слишком!
Солдат, очевидно, был тронут добротой этой юной магички, и с глубоким уважением произнёс:
— Благодарю вас, госпожа Шарлотта.
Ну ладно… «госпожа» так «госпожа».
Шарлотта пожала плечами, подгоняя его к палатке, а сама легла на спину прямо на траву, одновременно высушивая слегка влажную землю тонкими потоками магии.
Из белого портала рядом с ней один за другим начали выскакивать магические звери: птицы заняли позиции в воздухе, хищные четвероногие исчезли в кустах и за деревьями, превратившись в затаившихся охотников в темноте.
А ядовитые цветы, способные выпускать лианы и токсичный туман, она «посадила» рядом с магическими кристаллами — в качестве основной линии обороны.
Впрочем, с таким магическим барьером вряд ли кто-то сможет проникнуть внутрь лагеря.
Шарлотта беззаботно смотрела на луну, на которой не хватало кусочка, и думала: а есть ли в этом мире праздник середины осени? А лунные пряники?
Желток, кокосовая стружка, паста из лотоса, пять видов орехов… Ох, как же хочется попробовать всё!
Интересно, сильно ли рецепт лунных пряников отличается от обычной выпечки? А можно ли, как в случае с тарталетками, сначала испечь корочку, а потом уже добавить начинку?
Охваченная профессиональной одержимостью, девочка достала бумагу и карандаш и начала что-то чертить.
На самом деле, она никогда особо не интересовалась лунными пряниками. Кто вообще станет специально просить повара их приготовить?
Но вдруг ей стало немного грустно по дому.
Шарлотта подняла руки, соединив большие и указательные пальцы в маленькую рамку, и «запечатлела» в ней луну.
Одинаковые ли луны в её родном мире и здесь?
Она вздохнула, но вдруг нахмурилась и пристально уставилась в небо.
Не дрогнул ли только что магический круг?
Шарлотта не была уверена, видела ли она искажение пространства, но её острое ментальное восприятие уловило странный всплеск магии.
Ведь этот защитный магический круг с эффектом невидимости лично создал ледяной архимаг Девол!
Неужели и его можно обойти?
Она распространила свою ментальную силу, присоединившись к своим магическим зверям. Ничего не видно… Значит, у противника тоже есть артефакты невидимости? Неужели магия невидимости нынче стала такой распространённой?
Шарлотта отвела взгляд и полностью передала поиски врага своим воздушным и наземным зверям: ведь магические звери серо-белых гор — прирождённые убийцы, и, учуяв добычу, не отступят, пока не прольётся кровь.
Ну же, используйте своё звериное чутьё! Переверните этот лагерь вверх дном!
Она не стала будить отдыхающих товарищей, а лишь лениво потянулась на траве, сохраняя видимость полной беспечности. Однако всё её тело уже было готово к мгновенному рывку или перекату — мышцы напряжены, поза идеально сбалансирована.
Тем не менее, её противник, сумевший бесшумно проникнуть сквозь магический барьер, оказался гораздо слабее, чем она предполагала. Уже через несколько мгновений из кустов раздался вопль:
— Ай!
За ним последовал глухой «бух!», и три фигуры неуклюже выкатились наружу, прикрывая головы и пытаясь укрыться от нещадно клевавших их птиц.
Девочка поднялась и подошла ближе, наблюдая, как её магические звери гоняют троицу, словно мячики.
Вы что, издеваетесь надо мной? == Чтобы проникнуть сквозь защитный барьер, нужен хотя бы уровень архимага!
Но перед ней явно стояли новички самого низкого пошиба.
Шарлотта провела пальцем по воздуху, и из ладони вырвалась огненная верёвка, которая мгновенно обвила троицу узлом.
— Если не хотите сгореть заживо — не шевелитесь.
Её магический всплеск разбудил Лейна и Лауренса. Оба вышли из палаток и увидели хаотичную сцену: толпа магических зверей атакует трёх людей.
Они почти одновременно фыркнули, и в воздух полетели ледяные осколки и молнии.
— А-а-а!
— Скр-р-р!
Трое получили по голове ледяными осколками и ещё могли кричать, но стоило им коснуться молний Лауренса — как они мгновенно почернели, источая запах пережжённого мяса.
Вы двое…
Шарлотта безнадёжно закрыла лицо ладонью: «Неужели нельзя было оставить мне хотя бы одного живого?!»
— Не волнуйся, Шарлотта, я лишь немного проучил их, — Лейн подошёл к ней сзади и встал на своё привычное место — рядом с ней, как верный помощник.
Лауренс же просто схватил свою контрактницу за руку:
— Я знаю, что у людей всё устроено сложно и запутанно. Допрашивай спокойно. Если бы это были магические звери, я бы просто разорвал их пополам.
«Да уж, разорвал… Ты бы точно потащил их мне, чтобы я сварила», — подумала девочка.
Продолжая удерживать огненную верёвку, она посмотрела на окончательно усмирившихся троих:
— Как вы сюда попали? Или, точнее, как вы нас обнаружили?
— Мы ничего не скажем! Даже разбойники имеют честь! Это наша территория! ╭(╯^╰)╮ — хором заявили три обугленные фигуры.
Шарлотта игриво щёлкнула пальцами, и огненная верёвка сильнее стянула их:
— Уверены?
— А-а-а, нет! TUT У нас есть детекторы! Именно благодаря им мы и прошли сквозь вашу защиту! — мгновенно сдались те, кто ещё секунду назад гордо заявлял о своей чести.
Из их слов Шарлотта узнала, что эти трое — вовсе не главари разбойничьих шаек, а мелкие одиночки. Недавно в этих местах появился некий могущественный лидер, подчинивший себе всех окрестных разбойников. Поскольку его методы были чрезвычайно жестоки и он не гнушался грабить даже своих, троица решила, что он «не обладает профессиональной честью разбойника», и украла у него несколько магических артефактов, чтобы устроить крупное ограбление и вернуть себе власть над горами.
Только они не подумали: разве тот, у кого есть магический барьер, может быть лёгкой добычей?
— Да уж, неужели нельзя было просто работать на этого парня? — Шарлотта присела перед ними.
Один из троих ответил:
— Кто захочет ходить с головой под мышкой? Разбойник — это профессия с достоинством! А не рабство!
Ладно, не будем спорить об их странном чувстве профессиональной гордости. Похоже, новый «босс» — довольно мерзкая личность.
Раз так… Может, стоит немного «очистить» эти места от зла? Всё равно его деньги не честно заработаны, так что это будет просто «разбой на разбойников»!
Девочка уже начала строить коварные планы, как вдруг раздался громкий «урч-ч-ч».
А?
Она моргнула и посмотрела на связанных разбойников.
— Госпожа-призывательница… — жалобно произнёс самый молодой из троих, — мы уже несколько дней ничего не ели.
http://bllate.org/book/5305/525066
Готово:
