Комочек вырвался из хватки сверхбожественного зверя и радостно бросился к своей контрактнице, уткнувшись в неё и терясь щёчкой о её платье, будто маленький котёнок, соскучившийся по хозяйке.
— Э-э-э, этот малыш!
Лауренс не мог понять, отчего именно эта сцена вызвала в нём такую ярость, но сдержаться не сумел: вокруг его тела захрустели и заискрились разряды молний, будто сама атмосфера отреагировала на его раздражение.
— Эй-эй, Лауренс!
Девочка удивлённо смотрела на него, но руки всё так же крепко обнимали пушистый комочек.
Неужели он ревнует?
Но ведь Комочек — просто ребёнок! Неужели он способен ревновать даже к нему?!
Ведь тот же просто ластится ко мне, как к старшей сестре?
— Ша-а-арлоттаа… голоднооо…
Как и следовало ожидать, Комочек вёл себя как младенец, ещё не научившийся говорить: спустившись на пол и неуверенно семеня крошечными лапками, он всё так же писклявым, детским голоском требовал еды.
Действительно, пора было готовить обед.
Шарлотта бросила взгляд на магические часы в коридоре и повела их в столовую, после чего сама направилась на кухню, чтобы заняться приготовлением пищи.
Комочек только что прошёл прорыв, так что лучше сделать что-нибудь простое.
Пусть будет говядина с картошкой в кастрюле.
Девочке вдруг захотелось вспомнить вкус традиционных китайских блюд из прошлой жизни, и она решительно достала большую кастрюлю, устойчиво установив её на газовую плиту.
Посмотрим-ка… Ага! Отлично — от той говядины высшего сорта, что я купила, ещё кое-что осталось!
Пламя вспыхнуло в ладонях Шарлотты, и вода в кастрюле быстро закипела. Кусочки говядины, тщательно вымытые и нарезанные, отправились в кипяток, быстро бланшировались и, после того как их слили и обсушили, были отложены в сторону.
В конце концов, всё, что хранилось в персональной кухне, готовилось почти мгновенно — времени уходило совсем немного.
Единственная проблема заключалась в том, что из-за своего роста ей было очень трудно дотянуться до плиты, поэтому приходилось постоянно таскать за собой маленький стульчик, подставляя его под ноги.
Раскалённая сковорода зашипела, когда на неё полилась струйка масла, и этот звук немедленно разбудил аппетит девочки.
Аромат жареного имбиря и лука, смешанный с соевым соусом и рисовым вином, уже начал исходить от говядины, и запах становился настолько соблазнительным, что слюнки текли сами собой.
Шарлотта терпеливо дождалась, пока таймер не отсчитает нужное время, и, сняв крышку с кастрюли, ощутила, как горячий пар обжёг лицо. Не в силах сдержать радости, она засмеялась.
Невероятно вкусно пахнет!
Голодная девочка уже не могла соблюдать профессиональную этику повара и тайком украдкой съела один кусочек говядины, прежде чем добавить картошку и продолжить тушить.
Только бы Лауренс с Комочком не подрались там, снаружи.
При мысли о том, как сверхбожественный зверь ревнует даже к ребёнку, Шарлотта не могла не прикрыть рот ладошкой и захихикать от радости.
Такого уровня высокомерной ревности она ещё никогда не встречала!
Впрочем, и раньше он был таким: то называл её «глупым человеком», то «подлым созданием», но всё равно без колебаний нарушил условия контракта ради неё и первым бросился к ней сразу после окончания соревнований.
Хм… От этого так сладко становится на душе!
Девочка повернулась, чтобы снять крышку и усилить огонь для выпаривания соуса, но чуть не налила лишнюю ложку сахара — так сильно она отвлеклась.
Кхм-кхм… Кажется, моё девичье сердце снова проснулось.
В прошлой жизни у Шарлотты был неудачный роман, и с тех пор она почти не задумывалась о «личном счастье». Но сейчас… неужели она немного влюблена?
И ведь объект её чувств — её собственный контрактный зверь, да ещё и сверхбожественный, чья сила во много раз превосходит человеческую, а срок жизни несравнимо дольше.
Это же невозможно…
Шарлотта покачала головой и вынесла на стол тарелку с говядиной и картошкой.
Откуда у меня вообще такие мысли? Неужели контракт влияет не только на зверя, но и на чувства контрактницы?
Хм… Возможно, так оно и есть.
Поставив блюдо на стол, она обнаружила, что оба её обжоры уже сидят за столом без всяких напоминаний.
Один — с горящими глазами, всё ещё терся о неё, другой — явно голодный, но при этом надменно выражал недовольство, будто бы она обязана была кормить его.
Как будто у меня уже есть свой настоящий дом!
Шарлотта передала посуду сверхбожественному зверю и сама уселась рядом с Комочком:
— Надо есть с хорошим настроением! Иначе еда заплачет!
— Как именно ест этот великий, и какое тебе, подлый человек, до этого дело? — фыркнул чёрноволосый юноша, одновременно быстро уплетая еду и бормоча сквозь набитый рот: — Тьфу, разве тебе мало одного меня? Люди и впрямь жадные и подлые существа.
— Что ты там бормочешь?
Девочка не знала, смеяться ей или плакать: оказывается, когда высокомерный зверь ревнует, это тоже может быть мучительно!
Она взглянула на Комочка, всё ещё упрямо вцепившегося в неё, и покачала головой, заставив его перебраться на противоположный конец стола. Затем она отдельно налила ему миску говядины:
— Комочек, хватит капризничать. Ты же можешь есть сам?
— Ша-а-арлоттааа…
Большие глаза львёнка, полные слёз, на этот раз не тронули хозяйку. Тогда он сердито сверкнул глазами на Лауренса — старшего контрактного зверя — и уткнулся мордочкой в миску.
Лауренс же, напротив, наконец-то позволил себе довольную ухмылку: «Новичок, только пришёл, а уже хочешь тягаться со мной? Сначала подумай, кто ты такой!»
Шарлотта весело посмотрела на него, жуя еду и подперев щёчку ладонью:
— Не переживай, Лауренс! Ты для меня всегда будешь на первом месте! Ведь именно тебя я и обманула, чтобы заполучить сверхбожественного зверя!
— Ты… ты, подлый человек! Это и так само собой разумеется! Ты должна благодарить богиню Судьбы за то, что обладаешь таким великолепным контрактным зверем, как я!
Сверхбожественный зверь, чьё сердце было пронзено почти признанием в любви, мгновенно покраснел и отвернулся, уткнувшись в тарелку. Он даже не смел взглянуть на неё — одно лишь ощущение её взгляда заставляло сердце биться быстрее.
«Это же всего лишь растерянная человеческая девчонка! Слабая, побеждает лишь благодаря удаче!»
«У великого меня к ней нет никаких особых чувств!»
Неважно, насколько Лауренс был высокомерен, а Комочек — наивно дерзок в своих попытках «бороться за внимание», Шарлотта снова вернулась к своей прежней уютной жизни, наполненной учёбой магии и готовкой.
Конечно, она ежедневно считала дни до церемонии награждения — ведь только ради этих четырёх слов «редкие ингредиенты» её сердце будто бы царапала маленькая кошечка.
Наконец настал день церемонии. Она пришла в главный зал Академии Эгсии, который использовался раз в год, и послушно стала ждать.
Ради ингредиентов я даже готова терпеть, что выгляжу как кукла!
Хотя Шарлотта и хмурилась, её манеры, отточенные в прошлой жизни в одном из престижных ресторанов, были безупречны. Даже просто стоя в углу зала, она невольно притягивала к себе взгляды.
Если уж быть честной… Всё дело, наверное, в ауре.
— Хм, какая жалость, — произнёс Девол, входя в зал и внимательно оглядев её с ног до головы.
Что значит «жалость»?.. Неужели ты хочешь сказать, что это платье на мне — пустая трата?
Хотя внутри у неё уже бушевала буря, Шарлотта ответила так, как подобало её наряду. Она сделала шаг назад, изящно приподняла край юбки и выполнила плавный реверанс:
— Доброе утро, господин Девол.
Ледяной архимаг вздохнул с сожалением:
— Почему ты именно ученица этого старого зануды Шаваны? Посмотри на себя — без его дурного влияния ты бы стала настоящей аристократкой.
— Благодарю за комплимент, господин Девол, но я вполне довольна своим учителем Шаваной, — Шарлотта не знала, плакать ей или смеяться, и чувствовала себя крайне неловко: неужели это попытка переманить ученицу?
Как раз в этот момент Шавана вошёл в зал и услышал последние слова. Не говоря ни слова, он тут же метнул в Девола огненный шар:
— Эй, сопляк! Держись подальше от моей ученицы!
— Хм! Ты — позор для всех магов! Хочешь осквернить это священное и благородное место?
— Да ты просто дворянский выскочка! От тебя и от бабы разницы никакой!
Эти двое начали перебрасываться колкостями и вскоре вовсю дрались прямо в зале. К счастью, здесь действовала защита священной магии, наложенной лично архиепископом Эгсии, иначе ни одно здание не выдержало бы ярости двух магистров-законодателей.
— Учитель, пожалуйста, успокойтесь… — Лейн, приложив ладонь ко лбу, не знал, что и сказать: он только что радовался тому, что учитель наконец-то изменил своё мнение о Шарлотте… но, похоже, лучше бы он этого не делал!
Шарлотта же спокойно стояла в стороне, похлопывая своего младшего товарища по плечу и мудро изрекая:
— Ничего страшного. Пусть дерутся. Надерутся — и успокоятся.
В конце концов, оба — просто старые дети. Будучи магистрами-законодателями и тренируясь вместе столько лет, они вряд ли могли быть настоящими врагами. Даже если внешне и вели себя как заклятые соперники, в глубине души, скорее всего, ценили друг друга больше всех.
Подумав так, девочка спокойно достала из персональной кухни печенье и начала хрустеть, наблюдая за представлением.
— Э-э… Шарлотта, спасибо тебе, — Лейн тихо подошёл ближе и прошептал: — За всё, что случилось на турнире… Я тебе очень благодарен.
Шарлотта на мгновение замерла, а затем, улыбнувшись, растрепала ему волосы:
— Глупыш Лейн, с чего ты вдруг так церемонишься? Разве я позволю кому-то обидеть тебя?
Но ведь ты не мой опекун! Да и вообще, разве прилично, чтобы девочка защищала мальчика?
Лицо Лейна покраснело, и он с сопротивлением отстранился.
Значит, для Шарлотты я всего лишь ученик?
Он уже собрался что-то сказать, но вдруг раздался знакомый и ненавистный ему голос:
— Эй, человеческие мелюзги! Не шумите, вы мне мешаете спать.
Из волос Шарлотты вспыхнул белый свет, и сверхбожественный зверь принял человеческий облик. Зевая и лениво щурясь, он окинул взглядом двух архимагов, сражающихся в воздухе среди вспышек магии.
Опять он.
Лейн тихо вздохнул и, сдавшись, крикнул:
— Учитель Девол! Церемония скоро начнётся!
В его голосе невольно прозвучало раздражение, и ледяной архимаг, только что приземлившись, нахмурился. Шавана же громко расхохотался и безжалостно поддел:
— Эй, сопляк! Даже твой ученик уже не выдерживает!
В зал уже начали входить гости и члены жюри, поэтому ледяной архимаг не стал устраивать скандал, но холодно бросил своему ученику:
— Лейн, не позволяй себе портить манеры, общаясь с теми, кто не знает приличий.
— Тогда, учитель, не лучше ли вам самому отказаться от своих «приличий», если вы не можете проявить элементарного уважения?
Золотоволосый мальчик, всегда до этого безоговорочно уважавший своего учителя, на этот раз резко и чётко возразил, и атмосфера в зале мгновенно накалилась.
Всё это из-за тебя!
Шарлотта сердито сверкнула глазами на своего учителя — вечного подстрекателя, — и тот мгновенно бесшумно юркнул на своё место: что поделать, разбалованный вкусами ученика, он уже не мог есть чужую стряпню.
Сверхбожественный зверь же спокойно прислонился к стене и отобрал у Шарлотты печенье, с удовольствием хрустя им.
Девол, такой приверженец аристократических норм и этикета, конечно же, не мог стерпеть, чтобы ученик осмелился возразить ему. Лицо его потемнело в тот же миг, как Лейн произнёс свои слова.
— Что ты сказал?
Сила магистра-законодателя заключалась в том, что он почти полностью сливался с магическими элементами. Теперь, разгневавшись, Девол начал покрывать окружающий воздух кристаллами льда. Шарлотта незаметно усилила магию, зажигая в ладонях пламя, чтобы хоть как-то противостоять нарастающему холоду.
— Ладно, Лейн, нельзя так разговаривать с учителем, — Шарлотта, не зная, смеяться или плакать, попыталась сгладить ситуацию.
Но обычно послушный мальчик на этот раз словно переменился: он стоял твёрдо и решительно.
— Шарлотта, пожалуйста, не вмешивайся в это дело.
http://bllate.org/book/5305/525058
Готово:
