— Е-есть что-то смешного?! — воскликнул Лауренс, и его лицо вспыхнуло ещё ярче. Он махнул рукой на дальнейшие объяснения и вновь превратился в маленькую чайку, устроившись на изголовье её кровати.
К сожалению, в уменьшенном виде он показался Шарлотте ещё милее. Она нагло протянула слегка жирную от готовки руку и без церемоний сгребла его прямо на постель:
— Кстати, как там Комочек?
После того как тот проглотил змею тотемного проклятия Селеса, он немедленно впал в состояние прорыва — весь сжался, словно клубок шерсти, и начал ярко светиться золотом.
Шарлотта побоялась поместить его ни в персональную кухню, ни в пространство равноправного контракта и попросила Шавану найти комнату, защищённую магическим кругом, где Комочек мог бы оставаться в одиночестве.
Лауренс взмахнул крыльями, взлетел и удобно устроился прямо на макушке девочки:
— Ещё не кончилось. Сила проклятия-тотема огромна. Мелкому здорово повезло.
— Не говори так.
Девочка улыбнулась, тщательно вымыла руки волшебной водой из озера, взбила подушку, прислонилась к ней и закрыла глаза, чтобы погрузиться в медитацию.
Однако покой её длился недолго — вскоре раздался стук в дверь.
Кто бы это мог быть в такое время?
Шарлотта удивлённо приподняла бровь. Ведь сразу после турнира в Городе Академии начался шумный фестиваль: улицы заполонили лотки и палатки, ожидая жадных до покупок гостей.
Лейн, наверное, до сих пор без устали закупает для неё ингредиенты. Учитель Шавана, скорее всего, ушёл в таверну поглазеть на красивых девушек. Висентина, вероятно, сейчас задыхается от работы в офисе — ведь большинство торговых точек в Городе Академии принадлежат гильдии «Свет Надежды», и перед лицом такого редкого события, как ярмарка раз в несколько лет, она, наверняка, даже поесть не успевает.
Так кто же ещё мог прийти к ней?
Шарлотта никак не могла понять и просто крикнула:
— Дверь не заперта, заходи!
Вошла девушка в чёрном платье с золотистыми волосами — совершенно неожиданный гость, которого Шарлотта никак не ожидала увидеть: Селина.
На ней всё ещё ясно читались следы того, как брат несколько дней назад чрезмерно истощил её душу. Она выглядела бледной и измождённой, словно призрак. Если бы она сейчас вдруг поднялась с пола и прошла сквозь стену, Шарлотта бы ничуть не удивилась.
— Что тебе нужно?
На Лауренсе всё ещё лежали последствия нарушения контракта и использования силы сверх своих возможностей, но перед Селиной, которая не владела ни магией, ни боевыми искусствами, он не видел никакой угрозы. Если эта женщина осмелится что-то затеять, он тут же обратит её в пепел разрядом молнии.
Шарлотта, однако, мягко потянула его за рукав:
— Всё в порядке, она не за этим пришла. Селина, надеюсь, подарок тебе понравился?
— …Кто ты такая?
Селина сама отодвинула стул, элегантно села, скрестив ноги, и нахмурилась.
Шарлотта растерялась: её фраза была просто вежливостью — ведь после турнира она передала Селесу банку вкуснейшего лечебного супа. Пусть благодаря персональной кухне он и приобрёл некоторые целебные свойства, но всё же это был всего лишь питательный бульон!
Поэтому реакция Селины поставила её в тупик, и она неуверенно спросила:
— Я дала тебе обычную еду, разве нет?
— Обычную еду?
Селина горько усмехнулась.
Нельзя было отрицать — она была по-настоящему прекрасна. Её слабая, но изысканная улыбка заставила Шарлотту почувствовать себя неловко.
— Госпожа Шарлотта, — начала она, — я не прощу вам того, что вы причинили моему брату боль. Но благодарю за вашу щедрость. Я с детства страдаю от врождённого дефекта души. Представьте: если душа обычного человека — это ведро, то моё — дырявое, негодное ведро. Поэтому я постоянно теряю жизненную силу.
Она поправила длинные золотистые волосы, спадавшие до пояса, и опустила глаза:
— Но… суп, который вы мне вчера дали, восстанавливает мою душу. Вы можете себе представить, насколько я потрясена? Вы причинили боль самому дорогому мне человеку, и за это я вас ненавижу. Ведь в Обществе Природы утрата проклятия-тотема равносильна утрате будущего.
— То есть я спасла тебе жизнь, и теперь тебе от этого некомфортно? — наконец поняла Шарлотта и пожала плечами с лёгкой досадой.
Она вспомнила: кастрюля на её кухне действительно обладала свойством «извлекать суть», а в сочетании с волшебной водой из озера лечебный суп вполне мог превратиться в эликсир. Да и ингредиенты она всегда использовала самые лучшие — это было уважение как к сопернику, так и к профессии повара.
Но… восстанавливать душу?! Это же чересчур!
Ведь это был всего лишь суп! Неужели персональное пространство — это и есть самый абсурдный главный бонус главной героини?!
Если так, то в будущем, стоит мне получить ранение, я просто выпью банку супа — и всё пройдёт?
Шарлотта с недоверием цокнула языком:
— Не стоит мучиться угрызениями совести. Я просто делаю добрые дела, чтобы накопить карму. К тому же, даже если бы я заранее знала, что мой суп способен тебя исцелить, я бы всё равно так поступила. Да, мне не нравятся вы с братом, но я не из тех, кто оставит человека умирать.
— …Я, может, и еретичка, но предавать добро злом — не в моих правилах, — твёрдо подняла Селина на неё взгляд.
Этот вопрос невозможно было решить быстро. Более того, Селес, вероятно, чувствовал себя ещё сложнее. Ведь именно он чуть не убил собственную сестру, чрезмерно истощив её душу в бою с Шарлоттой. Ненависть к ней, должно быть, была у него безграничной. А теперь ещё и змея тотемного проклятия проглотил этот Комочек, став для него материалом прорыва… Такой щедрый дар от Шарлотты, вероятно, сводил его с ума от ярости и унижения.
— Не переживай, — легко махнула рукой девочка, — если захотите убить меня — приходите в любое время. Не стоит из-за этого мучиться.
Её контрактный зверь в этот момент весьма уместно добавил фразу, оцениваемую на все сто баллов харизмы:
— Именно! Приходите смело! Не говорите так, будто вы вообще способны её убить, ничтожные люди.
Из-за этих слов искренняя, наивная улыбка Шарлотты мгновенно превратилась в дерзкую и высокомерную.
Хм… хотя… внутри-то она аж захихикала от удовольствия!
На лице девочки появилась лёгкая самодовольная ухмылка, и она ласково потерлась щекой о своего контрактного зверя:
— Если больше ничего не нужно, можешь уходить. Мне пора восстанавливать силы, а то правда убьёте меня в конце концов~
Селина встала, сделала ей странный поклон и сказала:
— Мы в долгу перед вами. Как только вам что-то понадобится — и если это в наших силах — мы обязательно это сделаем.
Она оставила на столе зелёную металлическую табличку с выгравированным изображением Бога Лесной Ярости и бесшумно вышла.
Вот и прибыль. 0v0
Шарлотта велела контрактному зверю убрать табличку и с улыбкой закрыла глаза.
Из-за крайне позорного поведения Общества Природы на турнире жюри, до этого сдерживавшее гнев, после поражения Селеса обрушило на них целый шквал наказаний: требовали возместить ущерб соперникам, обязали участвовать в восстановлении арены. Шарлотта даже удивилась, что организаторы не наложили на Общество Природы пожизненный запрет на участие в соревнованиях.
А Селес, обременённый позором поражения, явно не хотел больше оставаться в Священной Академии. Он уехал вместе с Селиной, даже не дождавшись полного восстановления. Без проклятия-тотема его прежняя холодная аура словно испарилась, оставив лишь измождённую слабость.
Между тем Комочек, проглотивший змею тотемного проклятия, явно получил огромную выгоду. Это было видно по его золотистому сияющему телу в центре магического круга.
— Учитель Шавана, откуда вы знаете, что Комочку почти пора завершить прорыв?
Шарлотта прильнула лицом к стеклянной двери комнаты и, стоя на цыпочках, заглядывала внутрь.
Прорыв у магических зверей отличается от человеческого: это не момент «жизнь или смерть», а долгий и медленный процесс. Особенно у высших зверей — один прорыв может занять годы. За это время охотники часто нападают на них, чтобы добыть ценные материалы, поэтому истинные высшие, святые и даже божественные звери встречаются крайне редко.
Такие, как Лауренс — сверхбожественные звери, — и вовсе были жемчужинами в океане.
Однако Комочек, унаследовав кровь отца, обладал выдающимися задатками. Его прорыв занял всего чуть больше недели.
— Видишь чёрные узоры на его теле?
После напоминания Шаваны Шарлотта действительно заметила, как по телу Комочка начал перемещаться узор, очень похожий на змею тотемного проклятия.
Ой! Не опасно ли это?
Девочка в панике прижалась всем телом к стеклу.
— Не волнуйся, у этого маленького льва невероятно крепкое телосложение. Он от рождения способен поглощать проклятия. Сейчас он просто адаптирует тело, чтобы лучше использовать новую силу, — Шавана оттянул её немного назад и лёгким стуком грязного посоха по стеклу добавил: — Не подходи слишком близко. Малыш сейчас активно впитывает окружающую магию.
Едва он договорил, как в комнате возник заметный вихрь, быстро сгущаясь в яркий магический смерч вокруг Комочка.
Какая невероятная сила!
Даже сквозь стекло Шарлотта ощущала мощное притяжение и инстинктивно спряталась за Лауренса.
Золотистый львёнок парил в центре вихря, спокойно спя в воздухе.
Его тело в сиянии начало расти — явно увеличилось вдвое. Ранее хрупкие лапы окрепли, а небольшой воротник гривы полностью распушился в великолепную, на вид невероятно мягкую шевелюру.
Чёрное пятно обошло его тело и скрылось в пушистом хвосте, превратившись в чёрное жало на хвосте, прикрытое золотистой шерстью.
Вот это да! Теперь можно подло поддеть противника!
Раньше Шарлотта считала Комочка почти беспомощным, но теперь, когда он превратил смертельное проклятие в ядовитое жало на хвосте, его боеспособность возросла как минимум на порядок!
Магический круг, защищавший комнату от посторонних, истощился и погас.
— Ладно, заходи, — Шавана взмахнул посохом, снимая последний защитный барьер.
Он всё больше убеждался, что принял верное решение, взяв эту ученицу! Посмотрите на её потенциал, на качество призываемых зверей — с ней так приятно хвастаться!
Магическая энергия в комнате успокоилась, и маленький лев «плюхнулся» на пол. Похоже, он ещё не привык к новому, выросшему телу — несколько раз перевернулся, но встать не смог.
Шарлотта тут же вбежала внутрь, подхватила пушистый комок и принялась тереться подбородком о него:
— Такой милый! Прямо сердце разрывает! Кровь из носа течёт!
— Эм… Ша-а-а-ан! 0v0
Не спрашивайте, откуда лев из другого мира знает такие милые анимешные обращения — возможно, предыдущий бог кулинарии тоже был перерожденцем, как она!
В общем, Шарлотту эта детская интонация Комочка просто покорила.
— Эй, малыш, не слышал про правила очереди? — Лауренс, незаметно подойдя, схватил Комочка за хвост и начал трясти в воздухе: этот нахал явно целенаправленно лез туда, куда не следует!
Он краем глаза бросил взгляд на грудь девочки, которая была совершенно плоской, и слегка покраснел.
— Ты что смотришь?! И немедленно отпусти Комочка!
Шарлотта вспыхнула, прикрыв грудь руками и глядя на него так, будто перед ней развратник. Она совершенно не заметила, как золотистый комочек хитро ухмыльнулся, довольный своей проделкой.
— Ша-а-а-ан!
http://bllate.org/book/5305/525057
Готово:
