Сверхбожественный зверь, выполняя её прежнюю просьбу, насильно разорвал контракт и с тех пор пребывал в состоянии крайнего истощения. Оставалось лишь прятаться в её персональной кухне и восстанавливать силы. Шарлотта, конечно, не подозревала, что за вызывающими словами Лауренса — «Если не можешь победить, даже не показывайся мне на глаза» — скрывалась его непоколебимая решимость: в случае опасности он пожертвует собственной душой, лишь бы уберечь её.
Шарлотта всё ещё слишком мало знала о подлинных способностях магических зверей. В её представлении призывательница просто выпускала на поле боя стаю зверей и позволяла им сражаться как им заблагорассудится. По сути, её роль больше напоминала смотрителя зоопарка.
Селес уже давно дожидался у края арены и теперь холодно смотрел на неё.
Этот лучший представитель Общества Природы впервые за всё время турнира снял свой чёрный плащ и надел тёмно-красные лёгкие доспехи воина.
Внешность под плащом оказалась вовсе не такой устрашающей, какой Шарлотта её себе вообразила. Каштановые слегка вьющиеся волосы и глубокие синие глаза придавали ему, на самом деле, весьма благородную и привлекательную внешность.
Поэтому Селеса следовало воспринимать не столько как холодного и бездушного, сколько как человека, наделённого предельной отстранённостью и хладнокровием.
Его взгляд напоминал взгляд повара на ингредиенты — именно так смотрят на то, что уже мертво. В нём не было ни презрения, ни злобы, лишь абсолютное безразличие, и от этого Шарлотта почувствовала, будто её окунули в ледяную воду.
Однако у Селеса действительно были все основания пренебрегать противниками. Его аура и боевой опыт не шли ни в какое сравнение с тем, что видели неопытные ученики Академии Эгсии.
— Не нужно лишних представлений, — подняла руку Шарлотта, останавливая ведущего, который только что взял микрофон. — Но я хочу сказать одно. Не знаю, дошли ли слухи о том, будто я собираюсь вернуть Академии Эгсии её былую славу, но на самом деле я просто хочу отомстить за своих товарищей. Селес, не стану утверждать, что я благороднее тебя, но обязательно заставлю тебя как следует поплатиться.
Её слова вызвали неожиданно бурную реакцию у зрителей. Восторженные крики стали настолько громкими, что, казалось, вот-вот разрушат защитный барьер вокруг арены.
Селес действовал так же агрессивно и безжалостно, как всегда: едва ведущий произнёс «Начать!», его топор уже превратился в кровавую полосу, стремительно рассекая воздух в её сторону.
Надо признать, участники Общества Природы действительно сильно отличались от студентов, никогда не видевших настоящей крови. Они отлично понимали, как мгновенно найти слабое место противника и нанести смертельный удар.
Но ошибка Селеса заключалась в том, что он воспринимал Шарлотту как обычную призывательницу.
Поэтому, когда вокруг неё внезапно возникла плотная стена огня, полностью её защитившая, его атака на миг замерла. Подобные массивные огненные стены относились к сложным средним заклинаниям, и он никогда не видел, чтобы маг её возраста мог сотворить их мгновенно.
Краткая пауза тут же дала Шарлотте шанс. Она выпустила всё своё звериное войско. Ей было совершенно наплевать на всякие понятия справедливости — в такие моменты, когда решается жизнь и смерть, кто вообще думает о справедливости? Любое средство, ведущее к победе, — правильное!
Даже самый искусный боец оказывался беспомощен перед лавиной магических зверей, атакующих одновременно боевыми и ослабляющими заклинаниями и заполонивших всю арену.
Правда, замешательство Селеса продлилось совсем недолго. Шарлотта разделила свою ментальную силу на множество тонких нитей, привязав их к каждому из контрактных зверей, и потому ясно видела, как на теле Селеса начало проступать слабое красное сияние.
Магические звери ведь очень ценны!
Шарлотта быстро отвела их назад, выстроив в дугу, и вновь подняла перед собой огненную стену.
Атаки Селеса стали ещё яростнее, и постепенно он начал вновь отвоёвывать преимущество. Его тёмно-красный топор мелькал повсюду, выпуская вихри боевой энергии, которые рассекали пламя и с рёвом врезались в защитный барьер.
Красные всполохи и дым заполнили всё пространство. Даже за пределами арены, несмотря на барьер, зрители ощущали жар, не говоря уже о том, что творилось на самой площадке.
Волосы Шарлотты полностью промокли от пота и прилипли ко лбу. Она не знала, какие именно злобные проклятия наложил на неё Селес, но серебряный браслет на её руке всё ярче вспыхивал, жадно высасывая магию.
Бой явно превращался в затяжную схватку.
В руке у Шарлотты теперь был длинный кухонный нож для разделки крупных кусков мяса. Его зазубренное лезвие, благодаря персональной кухне, обладало эффектом «кровотечение» — даже малейший порез вызывал обильное кровотечение.
— Больно, да, Селес?
Шарлотта не была мастером ближнего боя, но у неё имелось множество мелких хитростей, способных сбить с толку противника. Если бы не опасность пылевого взрыва, она бы уже давно швырнула в него мешок с мукой из кухни. Атаки Селеса были стремительны и точны, но он никак не мог поймать её, мелькающую между зверями, и вскоре на его теле появились первые раны.
Девочка атаковала без малейших колебаний, каждый удар был точен и уверенно нанесён. Хотя по скорости она явно уступала Селесу, благодаря адским тренировкам, которые устроил Хук для первого курса, её выносливость намного превосходила обычных магов.
— Эй, если будем так драться и дальше, мне, конечно, всё равно, — сказала Шарлотта, ловко отбивая его удары ножом и кивнув в сторону трибун, — но твоей сестрёнке… Селине? Ей, кажется, совсем неважно. Ты уверен, что с ней всё в порядке?
Согласно собранным ею сведениям, метод боя Селеса, основанный на тайных техниках усиления, накладывал огромную нагрузку на его душевного соратника.
Селина с детства была слаба здоровьем и теоретически не подходила на роль душевного соратника. Однако Селес, прекрасно понимая, что это может серьёзно повлиять на его боеспособность, всё равно настоял на заключении душевного контракта именно с ней.
Ведь не только контрактник мог черпать силы у соратника для усиления в бою — соратник тоже мог заимствовать жизненную энергию у контрактника. Селес сделал себя своего рода хранилищем жизни для сестры: при малейшем ухудшении её состояния он немедленно открывал душу, чтобы исцелить её.
Жизнь сестры была для него важнее всего на свете. Селес резко остановил все атаки, и отклик боевой энергии на такое резкое торможение ударил ему внутрь — он тут же вырвал кровь и обмяк.
Шарлотта даже испугалась от такой решимости. Если бы она вовремя не изменила траекторию удара, её нож действительно перерезал бы Селесу горло.
Тем не менее, лезвие всё же глубоко вспороло плечо противника, и кровь хлынула наружу.
Парень в чёрном плаще поднял на неё полный ненависти взгляд и прохрипел сквозь зубы:
— Я… сдаюсь.
— Победительница — Шарлотта из Академии Эгсии! — объявил ведущий.
В тот же миг ликование зрителей взорвалось с такой силой, будто разогнало облака на небе, и яркие солнечные лучи пролились на арену.
— Кстати, это для вас… точнее, для твоей сестры. Ты ведь знаешь, что я повар? — спокойно улыбнулась девочка, вытирая кровь с лезвия и ставя на землю деревянную коробочку. — Ты сильный противник, поэтому это мой подарок знакомства… пусть и немного запоздалый. Есть или нет — решать тебе.
На самом деле, бой дался Шарлотте куда тяжелее, чем казалось со стороны. Постоянное использование ножа, управление огнём и одновременный контроль над множеством зверей в огненном аду полностью истощили её магию, и серебряный браслет на правой руке уже потускнел.
Однако, едва Шарлотта повернулась, чтобы сойти с арены, от Селеса вдруг метнулась чёрная тень, стремясь вонзиться ей в спину!
Но в тот же миг от самой Шарлотты выскочил золотистый комок и с громким «плюх!» врезался в нападавшего.
Комочек взмахнул когтями и мгновенно разорвал чёрную змейку на клочки, после чего проглотил их целиком и даже чмокнул от удовольствия.
В этот момент Селес вдруг изверг огромное количество крови и рухнул без сознания.
— Ко… Комочек?
Шарлотта наклонилась, чтобы поднять своего нового питомца, и встревоженно огляделась: что же он там съел?
Лауренс вылетел из её персонального пространства и в сиянии принял человеческий облик. Он презрительно взглянул на бездыханного парня в чёрном и на Селину за пределами арены, которая в отчаянии закричала, и бросил:
— Сам напросился.
— Лауренс, что происходит? — нахмурилась девочка.
Сверхбожественный зверь фыркнул и, перекинув её через плечо, сказал:
— У каждого последователя Бога Лесной Ярости есть собственное проклятие-тотем. Этот юнец, даже сдавшись, всё равно пытался убить тебя. Но столкнулся с Огненным Львом — естественным врагом таких проклятий. Получил по заслугам.
Он решительно зашагал с арены:
— А теперь, глупый человек, тебе пора отдыхать.
***
Последствия истощения ментальной силы оказались крайне тяжёлыми. После боя Шарлотта едва коснулась постели, как провалилась в глубокий сон и очнулась только через два дня, чувствуя такой голод, будто готова была съесть даже свою мягкую розовую подушку.
К счастью, её победа не только вдохновила Академию Эгсии, но и принесла ей прямой допуск в финал. А её последний соперник, как ни странно, оказался студентом Военной Академии Эгсии. Услышав, что его противница — та самая ученица магистра-законодателя, которая так унизила Общество Природы, он с готовностью снял свою кандидатуру.
Вот такой неожиданный финал…
Шарлотта попыталась открыть персональную кухню, но обнаружила, что её ментальная сила ослабла настолько, что даже не может поддерживать портал телепортации.
Так хочется есть! T^T
Она с трудом поднялась с кровати, допила до капли воду из стакана на тумбочке и попыталась хоть немного утолить голод.
— Низкий человек! Ложись обратно в постель! — рявкнул Лауренс, ворвавшись в комнату, как только она добралась до двери, и тут же швырнул её обратно на кровать.
Ладно, ладно, я и сама понимаю, что сейчас должна спокойно медитировать и как можно скорее восстановить ментальную силу.
Но… я хочу есть!
Шарлотта прекрасно знала, что при её нынешнем уровне несколько дней без еды не смертельны. Просто её желудок привык получать вкусную еду каждый день и теперь громко протестовал.
— Держи, — буркнул чёрноволосый юноша, явно не желая признавать, что заботится о ней, и положил ей в руки горячий бумажный свёрток.
Что это?
Шарлотта удивлённо посмотрела на него и раскрыла упаковку. От горячего сэндвича внутри её живот тут же заурчал.
Такой горячий и вкусный! =v=
Изысканные блюда, конечно, прекрасны, но иногда именно такой сэндвич с сыром и кетчупом становится настоящим утешением!
Счастье переполняло её!
Лицо девочки засияло, и, не обращая внимания на то, что еда обжигала, она откусила огромный кусок.
Хлеб не был хрустящим, бекон явно пережарили, да и кетчупа, кажется, положили слишком много.
С точки зрения повара, это был самый обычный любительский результат.
Но как же уютно и тепло стало на душе!
— Эээ… Ты сам это приготовил? — спросила Шарлотта, щёки которой раздулись, как у белки.
Лауренс кивнул, явно гордясь собой:
— Конечно! Так что, ничтожный человек, ешь всё до крошки с благодарностью!
— Просто невероятно вкусно! — воскликнула Шарлотта, искренне восхищённая.
Теперь уже сверхбожественный зверь покраснел и запротестовал:
— Да ладно тебе! Кто не знает, насколько ты хороша в кулинарии… В общем, даже если невкусно — всё равно доедай!
— Я повар и никогда не ем невкусную еду, — улыбнулась девочка, вытерев рот и сделав глоток воды, которую он принёс. — Но это действительно вкусно!
Теперь согрелось не только внутри, но и сердце.
Она даже представила, как Лауренс в замешательстве манипулирует сковородкой, жаря бекон, а потом растерянно смотрит на бутылку кетчупа, не зная, сколько его налить.
Не выдержав, Шарлотта захихикала.
Она прекрасно понимала, что её смех заставит этого гордого сверхбожественного зверя вспыхнуть от смущения и разозлиться, но не могла сдержать улыбку.
http://bllate.org/book/5305/525056
Готово:
