Шарлотта никогда не была из тех, кто любит прятаться за чужой спиной, но раз уж за неё стоит огненный магистр-законодатель Шавана, почему бы не воспользоваться этим? В этом магическом мире поддержка влиятельных покровителей имела колоссальное значение!
— Извините за беспокойство~
Несколько дней спустя, когда девочка постучала в дверь оргкомитета турнира, она прекрасно понимала: убеждать ей предстояло не судей от Академии Эгсии, а четверых представителей — от королевского двора, церкви и других учебных заведений.
Следовало поблагодарить того неудачливого предшественника, провозгласившего себя «богом кулинарии»: именно он привнёс в этот мир культуру изысканной еды, иначе Шарлотта бы и не знала, как поступить.
— Ученица?! Что случилось? Опять эти из Общества Природы лезут на рожон?!
Шавана, увидев, как она вошла, тут же гневно хлопнул ладонью по столу: он так и знал, что эта шайка мелких мерзавцев не успокоится так просто!
Глядя на своего вечно заступающегося и совершенно беззаботного учителя, Шарлотта с привычной ловкостью достала из персональной кухни бутылку вина и поставила перед ним:
— Учитель Шавана, успокойтесь, пожалуйста~ Вот, выпейте немного.
Затем девочка мило улыбнулась и сделала реверанс перед судьями, собравшимися на заседание:
— Прошу прощения, что прерываю ваше совещание. Однако, будучи недавно нанятой гильдией «Свет Надежды» в качестве шеф-повара высшего класса, я обязана в нерабочее время обеспечивать уважаемых господ изысканными яствами.
Висентина ещё несколько дней назад передала в Магическую башню официальный контракт от гильдии и нашивку, подтверждающую статус шеф-повара. Кулинарное мастерство Шарлотты давно завоевало сердца всей академии — ведь она ещё работала в столовой — так что буквально за ночь все студенты и преподаватели узнали: маленькая поварёнок из столовой теперь состоит при престижной торговой гильдии и стала важной персоной.
На самом деле вскоре после начала турнира шеф-повар столовой уже упоминал, что судьи со стороны с нетерпением ждут возможности отведать её блюд. Но Шарлотта была занята созданием отряда магических зверей и просто забыла об этом. По словам Лауренса: «Только такая рассеянная, как ты, может забыть о просьбах столь важных особ!»
Однако теперь эта забывчивость стала идеальным предлогом для того, чтобы «подмазаться» к судьям через кулинарию.
Шарлотта мягко улыбнулась и из своего пространственного кармана начала доставать порционные, дымящиеся стейки с чёрным перцем, аккуратно подложив под каждый салфетку и расставив блюда по кругу перед каждым судьёй.
Разумеется, без красного вина тоже не обойтись.
В прошлой жизни ей часто приходилось лично обслуживать важных гостей, поэтому Шарлотта владела искусством официанта пятизвёздочного отеля в совершенстве.
— Прошу к столу, — сказала девочка, перекинув полотенце через изогнутую руку и снова сделав реверанс, после чего тихо отошла в сторону.
Вести переговоры за едой? Нет-нет, это было бы оскорблением самой еды!
Или, точнее, Шарлотта безгранично верила в своё кулинарное мастерство: после этого ужина она непременно добьётся всего, чего пожелает.
Ведь ради этого обеда ей пришлось изрядно раскошелиться!
Девочка уже сокрушалась, вспоминая, как стремительно тают её учебные очки: хотя рецепт и был обычным стейком с чёрным перцем, мясо она специально заказала у гильдии — лучшие куски с высококачественного съедобного магического зверя. Овощи также доставили свежайшие и натуральные, а затем на целые сутки замочили в волшебной воде из озера, чтобы вывести все примеси, улучшить текстуру мяса и сделать овощи особенно сочными. И только после этого началась мариновка и подготовка гарнира.
Что до вина — оно тоже было заказано у гильдии. Когда она расплатилась значком академии, Шарлотта едва поверила своим глазам: это была уже скидочная цена от Висентины!
Сама-то она обычно довольствовалась простым жареным мясом магических зверей! T^T
Аромат стейков уже сводил её с ума.
Ах, как наслаждаются судьи! Шарлотта с гордостью наблюдала за их выражениями: мясо, выдержанное в волшебной воде из озера, имело неповторимую текстуру! Стейки были приготовлены до средней прожарки — при первом же укусе из них хлынул сочный сок!
Она смотрела, как судьи, сохраняя внешнюю элегантность, но с завидной скоростью, уничтожают стейки, брокколи и хрустящие картофельные палочки, и лишь тогда мягко перевела разговор в нужное русло:
— Надеюсь, угощение пришлось вам по вкусу? Если да, то гильдия «Свет Надежды» выполнила свой долг гостеприимства. Конечно, как участнице турнира, моё поведение может показаться не совсем корректным… Прошу не судить строго! =v=
— Никакой некорректности! — Шавана, единственный, кто ел без малейшего намёка на приличия, размахивал в воздухе жирной ладонью. — Ученица, говори прямо, что тебе нужно! Эй вы, разжевали мою ученицу — так и делайте, что она скажет!
Все присутствующие были взрослыми людьми — ну, по крайней мере, Шарлотта внутри себя таковой оставалась — поэтому прекрасно понимали суть подобных «дружеских» переговоров за обедом. Но Шавана так откровенно выставил всё на показ, что даже сама Шарлотта покраснела от неловкости.
«Учитель, вы серьёзно?..»
Подкуп участников — это же прямое нарушение! Лишают права участвовать! Не надо выносить такие тёмные делишки на свет!
Из-за этой выходки учителя ей пришлось импровизировать на ходу. Девочка выпрямила спину и с видом глубокой убеждённости заявила:
— Я прекрасно понимаю, что мне не место в споре между академией и Обществом Природы. Но я больше не могу молча смотреть, как они по одному калечат студентов. Поражение — это не страшно. Страшно — напрасно растрачивать чужие жизни. Если Селес жаждет крови — прекрасно. Пусть получит её сполна.
— Девочка, ты хоть представляешь, насколько силён Селес? — спросил ледяной магистр-законодатель Девол. Ему тоже хотелось отомстить за ученика, и он прекрасно знал, что Шарлотта — самый законный способ проучить Селеса. Но могла ли эта крошечная девчушка, чей рост едва достигал края стола, одолеть лидера Общества Природы?
— Господин Девол, позвольте спросить, — Шарлотта по-прежнему улыбалась невинно, — а вы хоть представляете, насколько сильна я?
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— Главная опасность Селеса — в его проклятиях и способности усиливать душу противника. Но, насколько мне известно, он безнадёжный поклонник своей младшей сестры. Так что выберет он: победу на турнире или жизнь сестры?
— Если я не ошибаюсь, твой контрактный зверь больше не может участвовать в боях, — заметил Девол. Магистры-законодатели действительно были не из тех, кого легко провести.
Шарлотта спокойно кивнула:
— Лауренс действительно не может сражаться.
Ей очень хотелось бросить вызов по-английски — «So what?» — но, увы, английский в этом мире не пользовался популярностью. ╮(╯▽╰)╭
Щёлкнув пальцами, она мгновенно наполнила половину зала магическими зверями — летающими, наземными, растительными и вспомогательными. Девочка наивно склонила голову набок:
— Но ведь у меня есть они. Муравьи могут убить слона, а эти звери — из серо-белых гор. Один стоит за двоих!
Все звери послушно выстроились за ней в аккуратный каре. Даже Шавана остолбенел: он и не подозревал, что его ученица способна на такое!
Два судьи от королевского двора чуть не позеленели от зависти: если отправить такую девочку на поле боя — это же живое оружие! Они тут же решили: эту «маленькую принцессу» нужно баловать и лелеять, чтобы она не переметнулась к другому государству. Особенно учитывая, что за ней стоит такой безумец, как Шавана — даже королевский дом не осмелится применять к ней силу, рискуя навлечь на себя гнев магистра-законодателя.
К тому же, отношения Шарлотты с Лейном явно выходили за рамки простой дружбы. Справиться с одним магистром-законодателем — ещё можно, но если оба встанут на её сторону… Тогда придётся просто смириться.
Пока высокопоставленные особы ломали голову над сложной политической ситуацией, Шарлотта с удовлетворением отметила эффект от демонстрации своего «войска».
Она редко злилась так сильно, но Селес посмел тронуть даже её верного пса-помощника — это было непростительно!
Если бы перед ней стоял настоящий великий воин, она, возможно, и проглотила бы обиду. Но Селес — всего лишь участник турнира от Общества Природы! В том же возрасте! С каким же чувством он проливает кровь своих соперников прямо на арене?
— Учитель Шавана, вы знаете — я не из тех, кто ищет драки. Но на этот раз, боюсь, мне придётся изменить свои принципы, — холодно сказала Шарлотта, не отводя взгляда от уважаемых судей. — Учитывая особенности участников Общества Природы, я не стану проявлять милосердие. Селес прав: правило «достаточно лёгкого касания» не применимо на поле боя. Но раз он превратил арену в поле боя, то, полагаю, и он, и его Общество готовы принять последствия — в том числе и фразу «на арене смерть — дело случая».
Два магистра-законодателя, обычно ссорившиеся при первой же возможности, переглянулись и впервые за долгое время пришли к единому мнению:
— Мы поняли, чего ты хочешь. Ты получишь прямой пропуск в финал, где твоим первым соперником станет Селес. И никто не усомнится в честности этого решения.
Шарлотта не знала, как именно они добьются этого, чтобы всё выглядело естественно, но раз уж магистры-законодатели дали слово, а двое представителей короны одобрительно кивнули, значит, проблем не будет.
Организационные вопросы её не касались. Её задача — обеспечить собственную победу.
Селес — такой человек, с которым, встретившись однажды, становишься врагами навсегда. Она не верила в сказки о примирении и прощении: любая слабость в подобной ситуации стоила бы ей жизни.
Без компромиссов. До конца.
Нож для разделки мяса, крутящийся между её пальцами, блестел, словно серебряная бабочка.
Только не стоит недооценивать решимость человека из будущего!
Судейская коллегия действительно обладала огромным влиянием. Неизвестно, что они там наговорили за кулисами, но в следующих раундах Шарлотте либо давали bye, либо соперники сразу сдавались, едва ступив на арену.
К слову, все сдавшиеся были студентами Академии Эгсии, и каждый из них выглядел так, будто только что выиграл джекпот.
Надеюсь, учитель Шавана не наговорил им ничего вроде: «Я от имени академии раздавлю Общество Природы!»
Однако, чувствуя жаркие взгляды толпы по дороге к арене, Шарлотта поняла: её догадка, скорее всего, близка к истине.
Впрочем, обед судьям был не напрасен: за эти дни она получила кучу мелких магических артефактов, почти все — ценные защитные предметы.
Самым полезным оказался серебряный браслет от Хилинг: на нём был наложен высший священный рунный круг церкви, автоматически отражающий любые проклятия. Главное — поддерживать поток магии, и защита будет работать бесконечно.
По сравнению с доспехами Кея, способными выдержать лишь один смертельный удар, этот браслет был явно выше классом.
— Шарлотта!
Лейн, с гипсом на ноге и костылями под мышками, хромая, подбежал к ней и решительно преградил путь:
— Я не позволю тебе выходить на арену!
— Лейн, твоя нога ещё не зажила! — Хилинг, заметив, что её пациент сбежал, бросилась за ним, подобрав юбку. — Где ты только шатаешься!
Догадываться не приходилось — конечно, он направлялся на арену!
Молодая святая дева схватила Лейна за здоровую руку и потащила обратно в покои.
Молодец!
Шарлотта тут же юркнула за его спину и с лёгкой улыбкой сказала:
— Лейн, отступать перед боем — это не про меня.
Увидев, что мальчик всё ещё настроен протестовать, она ласково потрепала его по голове, будто утешая щенка, который не хочет отпускать хозяина.
— К тому же, если я проиграю этот бой, Лауренс будет смеяться надо мной до конца жизни.
Девочка пожала плечами, в её голосе звучали уверенность и лёгкость.
http://bllate.org/book/5305/525055
Готово:
