Действительно, против врага с длинным оружием магу приходится нелегко. Даже если рядом есть магические звери, лучше держаться на расстоянии. Ведь ментальная сила не всегда позволяет так эффективно замедлять движения противника, будто превращая их в замедленную съёмку.
Шарлотта, уже получившая урок во время предыдущего покушения, теперь умела делать выводы из боевого опыта.
— Победительница первого раунда пятой группы — госпожа Шарлотта из синей команды!
Ведущий, наконец опомнившись, громко объявил результат.
***
Неизвестно, испугалась ли команда соперника из-за стаи магических зверей или по какой иной причине, но Шарлотте пришлось провести всего один поединок, чтобы уверенно выйти в следующий этап турнира.
Однако уже в отборочном раунде бои шли почти каждую неделю, и девочка с удовольствием участвовала в них.
Разумеется, за это время возникло немало неприятных ситуаций.
Главными нарушителями спокойствия, без сомнения, оказались участники из Общества Природы Гарсии.
Дело было не в том, что ученики Академии Эгсии были слабы, а в том, что противники, обладавшие душами-симбионтами, фактически сражались вдвоём. Вдобавок к этому странные заклинания и жестокие боевые приёмы Общества Природы привели к тому, что уже в первый день отборочного этапа на арене пролилась кровь.
Да это же просто возмутительно!
Не только Шарлотта, но и каждый ученик академии кипел от ярости.
Хотя в правилах лиги и говорилось: «На арене — жизнь и смерть не в счёт», обычно это касалось лишь тех случаев, когда оба противника в пылу боя теряли контроль над силой и происходила трагедия.
Однако участники Общества Природы восприняли это положение как разрешение на убийство. Почти в каждом бою они сразу переходили в смертоносную атаку — совсем не по-детски.
Если бы не ученики боевого отделения, которые в командных соревнованиях ценой огромных усилий выбили из строя ключевых членов Общества Природы, Академия Эгсии не просто опозорилась бы на весь континент, но и потеряла бы множество талантливых студентов.
После примера, поданного в командных соревнованиях, ученики Академии Эгсии словно сошли с ума: каждый стремился любой ценой ослабить противника. Даже студенты из других академий континента начали объединяться против общего врага, устраивая против Общества Природы настоящую цепь боёв — явно с намерением довести дело до конца.
Шарлотта смотрела, как красная и синяя команды выходят на арену, и пальцем осторожно погладила маленькую белую птицу, сидевшую у неё на плече:
— Лауренс, я хочу уточнить в последний раз… Ты действительно можешь разрушить этот защитный барьер?
— Могу.
После смерти старого друга отношение сверхбожественного зверя к ней заметно смягчилось. Хотя он всё ещё называл её «низким человеком», теперь в его голосе чаще звучала забота:
— Но чтобы разрушить барьер, мне придётся на короткое время разорвать контрактные узы. Это значит, что до конца турнира я, скорее всего, не смогу участвовать в боях.
— Ничего страшного! Главное — спасти человека, если что-то случится.
Девочка легко махнула рукой, не придавая значения последствиям.
И неудивительно: после этого поединка начинался этап «десятка сильнейших», который перейдёт в решающие «пять лучших». А в этом бою противостояли Лейн и Селес — тот самый чёрный плащ, на руках которого уже было неизвестно сколько крови.
В отличие от Хилинг, которая рядом с ней восторженно краснела от волнения, Шарлотта с самого начала не верила в победу своего ученика-кондитера.
Если бы Лейн уже достиг ступени среднего мага, исход был бы предрешён. Но сейчас оба находились на пике младшего уровня, и Лейну, скорее всего, не удастся противостоять боевой магии Селеса, последователя Бога Лесной Ярости.
Селес слишком жесток. Если Лейн не применит столь же беспощадных методов, исход боя будет крайне неопределённым.
Пока она размышляла, на арене Лейн и Селес уже сражались так, будто небо и земля перевернулись.
В отличие от неё, которая управляла огнём напрямую — методом, считавшимся еретическим, — Лейн чётко и размеренно выговаривал каждое заклинание. Если бы он не умел мгновенно вызывать ледяной щит, то, вероятно, проиграл бы с первых же секунд.
— Традиционным магам явно не хватает преимущества, — вздохнула Шарлотта.
Она не понимала странных проклятий Селеса, но отлично видела, как его огромный топор с кровавым сиянием наносит удары под самыми коварными углами.
Даже лёгкое касание такого оружия может стоить жизни!
Девочка вскочила на ноги, не отрывая взгляда от трескающихся ледяных щитов.
Лейн, наконец, завершил своё атакующее заклинание. Из-под земли вырвались ледяные шипы, превратив арену в лес смерти.
— Лейн-братец, молодец! =v=
Хилинг тоже вскочила и начала хлопать в ладоши.
Шарлотта тихо вздохнула и положила руку ей на плечо:
— Не радуйся раньше времени. Посмотри на Селеса — он уже портит магию Лейна.
Как и говорила девочка, вокруг Селеса расползался мутный кровавый туман, окрашивая прозрачные голубоватые льдинки в зловещий чёрно-красный оттенок.
Этот туман распространялся по ледяным конструкциям, но в такой суматохе Лейн вряд ли замечал изменения в собственном заклинании — ведь не у каждого есть ментальная сила Шарлотты, способная служить живым наблюдателем.
— Плохо дело… Ему нужно немедленно прекратить заклинание, иначе…
Но крики с трибун не долетали до арены. Теперь Лейн мог полагаться только на собственную интуицию.
Он тоже заметил кровавые прожилки на льду, но вместо того чтобы отменить заклинание, решил ускорить его до второй фазы — взрыва.
Острые ледяные столбы раскололись, каждый превратившись в четыре маленьких ледяных копья, сплетаясь в смертоносную сеть.
Это, очевидно, было самым мощным заклинанием, на которое Лейн был способен сейчас. Поскольку Общество Природы вело себя особенно вызывающе, Девол прямо приказал ему не сдерживаться и наносить решающий удар.
Однако для девочки, обучавшейся у Лауренса всевозможным боевым тактикам, такой подход выглядел наивно!
Разве это RPG, где монстр стоит на месте и ждёт, пока его проткнут?
Такое поведение — прямой путь к гибели!
И действительно, загрязнённые ледяные шипы развернулись и полетели обратно в Лейна. Ученик архимага в панике начал ставить маленькие ледяные щиты, но допустил ещё одну фатальную ошибку — полностью утратил контроль над «двухслойным ледяным массивом».
Магический откат заставил его тяжело кашлянуть и выплюнуть кровь. Щиты едва успели отразить ледяные копья, но не защитили от капель проклятой силы, прилипших к ним.
Та же чёрно-красная проклятая магия незаметно проникла в его тело. Шарлотта отчётливо видела, как движения Лейна стали замедленными и неуверенными.
— Лейн-братец! Что этот проклятый еретик сделал с ним?! — Хилинг, забыв обо всём, схватила Шарлотту за руку и начала трясти. — Шарлотта, что делать? Кажется, Лейн-братец проигрывает!
Сейчас речь шла не о победе или поражении.
Шарлотта не обратила внимания на слёзы святой девы и не отводила взгляда от арены.
Проклятая магия действительно страшна: однажды попав в цель, она может полностью изменить ход боя.
Раньше противники были примерно равны, но теперь Лейн мог лишь уворачиваться. Проклятие замедляло не только его движения, но и ментальную силу. Заклинания, которые раньше давались легко, теперь невозможно было даже полностью выговорить.
А Селес, получив явное преимущество, не собирался сбавлять обороты. Его атаки становились всё яростнее, а тёмно-красные полумесяцы боевой энергии, вылетавшие из топора, оставляли на ледяной поверхности глубокие трещины.
Неужели в рамках лиги обязательно нужно убивать?
— Лейн, сдавайся! — закричала Шарлотта, прыгая от злости.
Она достала из персональной кухни кулинарную книгу, раскрыла на чистой странице и крупно написала маркером «СДАЮСЬ!», после чего высоко подняла её над головой.
Она не могла вмешаться в ход боя, но надеялась, что Лейн заметит знак.
— Лейн-братец, сюда! Сдайся! — Хилинг тоже забыла о достоинстве святой девы и, встав на стул, начала прыгать и кричать, пытаясь привлечь внимание Лейна.
Шарлотта невольно восхитилась её искренностью: мало кто из девушек готов признать поражение любимого человека.
Возможно, светлый бог сжалился над ними, а может, барьер плохо заглушил звуки — но израненный и отступающий золотоволосый мальчик наконец заметил их и, с досадой подняв руку, выкрикнул:
— Я сдаюсь!
— Боже мой, какой неожиданный поворот! — ведущий тут же выскочил вперёд, чтобы объявить результат. — Кто бы мог подумать, что господин Лейн, один из самых перспективных участников Академии Эгсии, решит сдаться…
Его голос оборвался на полуслове: несмотря на чёткое признание поражения, Селес даже не замедлился и занёс топор над совершенно беззащитным противником!
— Лауренс!
Перед столь откровенным нарушением правил сверхбожественный зверь в образе огромной птицы подхватил свою хозяйку и взмыл в небо, издав пронзительный крик. С небес обрушился фиолетовый гром, с грохотом ударив по внешнему защитному барьеру.
От полной мощи сверхбожественного зверя маги, поддерживавшие барьер, одновременно выплюнули кровь и рухнули на землю без сознания.
Шарлотта без колебаний прыгнула вниз. Пламя, управляемое магией, закрутилось вокруг её тонкого кухонного ножа, сжимаясь в плотный вихрь, и в момент приземления столкнулось с топором Селеса с громким «динь!».
Обратный удар едва не вырвал нож из её рук, но взрыв пламени успешно отбросил Селеса назад — правда, одновременно разжёг в нём ярость.
— Вмешательство в чужой поединок — это явное нарушение правил, — холодно процедил чёрный плащ.
Он отпустил топор, и тот повис в воздухе перед ним, пока тёмно-красная сила начала струиться внутрь клинка.
Шарлотта бесстрашно встала между ним и Лейном. Её ментальная сила превратилась в мост для передачи магии, и вокруг неё вспыхнуло бушующее море огня.
Девочка, выглядевшая на два головы ниже своего противника, спокойно улыбнулась:
— Продолжать атаковать после признания поражения — это не просто нарушение. Это крайне подлое поведение.
— Глупые правила, — с презрением ответил последователь Бога Лесной Ярости.
— Да, правила и вправду глупы, — согласилась Шарлотта, не ослабляя контроля над огнём. — Но ты ещё не стал настолько силён, чтобы их игнорировать, старший брат Селес.
Мягкая, почти безобидная на вид девочка каждым словом вонзала иглу в самолюбие Селеса.
«Хочешь устроить бунт? Так покажи, что у тебя хватит на это сил!» — читалось в её взгляде.
Такое скрытое презрение едва не свело Селеса с ума.
— Довольно!
В самый нужный момент появились два магистра-законодателя. Шавана встал перед Шарлоттой, а Девол бросился осматривать раны своего ученика.
— Лейн, сможешь идти? — ледяной архимаг был так зол, что его гнев, казалось, мог заморозить даже огненное море Шарлотты.
Шавана жестом велел девочке прекратить эту театральную демонстрацию. Его обычное похабное выражение лица исчезло, и теперь он внушал такое благоговение, будто перед ними разверзся вулкан:
— Селес, мне плевать, какому богу ты поклоняешься. Но здесь — территория Академии Эгсии. Держи свои руки при себе.
— Слышал? — Шарлотта, тоже кипя от злости, не упустила случая пригрозить под защитой авторитета. — Эй, Селес! Я же говорила: встретимся в финале. Ты посмел тронуть моего человека — готовься принять на себя всю мою ярость. И дам тебе дружеский совет: если думаешь, что мои растительные магические звери — это всё, на что я способна, то ты глубоко ошибаешься.
***
Раз уж она дала столь громкое обещание, Шарлотта решила не церемониться дальше. Чтобы встретить Селеса в финале в лучшей форме и с самыми впечатляющими козырями, ей было крайне важно избежать любых боёв до этого момента. Иначе она рисковала преждевременно раскрыть свои сильные стороны и, что ещё хуже, показать уязвимые места.
Но раз уж она уже пошла на безумство — вроде принудительного разрушения барьера, — то пусть будет что будет. Лучше уж нарушать правила до конца. ╮(╯▽╰)╭
http://bllate.org/book/5305/525054
Готово:
