Личико девочки заметно просветлело, и она, улыбнувшись, кивнула:
— Вот и правильно! Съешь что-нибудь — и забудь обо всём грустном!
Лауренс молчал, сосредоточенно принимаясь за еду. Острый бульон, специально приправленный перцем, жгучей волной проник в самую грудь, и это тепло по-настоящему заслужило звание целительного.
— На самом деле именно Огненный Лев должен был пройти прорыв. Он погиб… целиком из-за меня.
Сверхбожественному зверю не нужно было раскрывать старую историю — этих немногих слов хватило Шарлотте, чтобы понять, что произошло.
— Лауренс…
Девочка забралась к нему поближе и тихонько прислонилась к его боку.
— Я, конечно, ничего не понимаю в ваших звериных прорывах… Но мне кажется, Огненный Лев ни разу не пожалел, что помог тебе в тот момент. Ясно же, что для него ты был самым важным другом. Не знаю, как сказать… но, пожалуйста, не грусти больше, ладно?
— Огненный Лев был моим последним другом… Жаль. Ха… О Великий Звериный Бог, прими его душу в своё царство.
Сверхбожественный зверь прошептал это почти беззвучно, а на земле его искры начертили странный узор.
«Так дело не пойдёт», — подумала Шарлотта.
Она встала и остановилась прямо перед ним.
— Ты что де—
Голос чёрноволосого юноши оборвался на полуслове. Он не ожидал, что эта хрупкая человеческая девочка вдруг молча обнимет его и начнёт поглаживать по спине, словно утешая маленького ребёнка.
— Я же твоя контрактная хозяйка… Когда тебе тяжело, ты можешь спокойно опереться на меня.
— Глупости.
— Я знаю, что слабая… Но даже такая, как я, может иногда стать живой подушкой, разве нет?
Девочка упрямо продолжала говорить и тихо запела колыбельную, которую часто слышала в детстве.
Лауренс невольно расслабился, прислонился к ней и закрыл глаза.
Шарлотта незаметно перевернула ладонь и, взглянув на покрасневшую кожу от случайных искр, вырвавшихся из-за его эмоций, тихо улыбнулась: «Если несколько ожогов помогут хоть немного облегчить его боль от утраты друга, то это того стоит».
***
После смерти Огненного Льва настроение Лауренса оставалось подавленным. К счастью, Шарлотту зачислили в пятую группу, и в первом туре ей достался пропуск — иначе она бы не знала, стоит ли вообще выпускать его на арену.
Правда, у пропуска были и недостатки: всю неделю она почти не вылезала из уединённых тренировок со своим отрядом магических зверей и совершенно не успела собрать полезную информацию о соперниках.
Зато первый бой — против Кея.
Шарлотта не забыла этого «проигравшего». Хотя в прошлый раз ей и удалось выиграть эффектно и почти чудом, она прекрасно понимала свои реальные возможности.
Кей определённо был одарённым стражем; иначе его не зачислили бы в первый боевой класс и не взял бы в ученики сам наставник Хук.
Да и с тех пор, как их разделили по классам, он ни разу не заговорил со мной…
Девочка нахмурилась: «Наверняка он весь этот год только и думал, как отыграться!»
«Маг против стража — всегда невыгодно для мага», — подумала она.
Шарлотта покрутила в руках нож для разделки мяса, но после недолгих размышлений убрала его обратно на кухню.
— Я пойду готовиться! — весело улыбнулась она Лауренсу. — По возвращении приготовлю тебе вкусненькое! =3=
На самом деле сверхбожественный зверь предлагал помочь ей на соревнованиях, но она отказалась. Во-первых, она считала его козырной картой, которую нельзя тратить без крайней нужды. А во-вторых, не хотела заставлять контрактного зверя подавлять боль утраты и выходить на арену ради неё.
— Не волнуйся, скоро вернусь! Не скучай! —
Девочка игриво наклонила голову и, подпрыгивая, выскочила за дверь.
Хотя Академия Эгсии и носила гордое название «Священная», на деле здесь постоянно велись ставки. По пути от Магической башни до арены Шарлотта успела узнать свои коэффициенты и сокрушённо вздохнула: «Надо было с самого начала притворяться слабой! Теперь коэффициенты такие низкие, что даже если выиграю — почти ничего не заработаю. Т^Т»
«Страж против мага, мужчина против женщины — и всё равно коэффициент выше у Кея? Да это же дискриминация!»
Шарлотта повязала на талию синий пояс, обозначающий её группу, и решительно вошла на арену.
Парящий над ареной ведущий, усиленный парящим артефактом, с театральной интонацией объявил:
— О боже! Кто бы мог подумать, что уже на стадии отбора нас ждёт столь грандиозное противостояние! Представляем вам участников! С одной стороны — господин Кей, самый талантливый из всех стажёров-стражей! Наставник Хук однажды сказал: «Никто не рождён быть стражем лучше него!»
Речь ведущего не только раззадорила зрителей, но и открыла Шарлотте кое-что новое: например, что Кей вовсе не из знатного рода, а, как в старинных сказках, был найден юной святой Хилинг в бедном квартале и именно благодаря ей достиг нынешних высот.
— А с другой стороны — участница, которую, пожалуй, знают все! Невероятная девочка, единственная ученица огненного архимага Шаваны и признанный магистр призыва! Кто бы мог подумать, что за всеми этими титулами скрывается такой юный ребёнок! Госпожа Шарлотта, не могли бы вы прокомментировать эту встречу со старым соперником? Почему сегодня на арене нет вашего контрактного зверя? Неужели вы считаете, что против такого противника он вам не нужен? И, кстати, все знают, что господин Кей близок с господином Лейном. Каково мнение господина Лейна по поводу этого поединка?
«Этот ведущий явно с „Магической газеты“, раз так любит сплетни», — подумала Шарлотта.
Однако в прошлой жизни она уже сталкивалась с хитрыми журналистами и не собиралась пугаться.
Она взяла микрофон с усиливающим заклинанием, прочистила горло и сказала:
— Думаю, всем хочется скорее увидеть бой, а не мои ответы. Но… раз уж вы так настаиваете, отвечу кратко. =v=
Её мягкий тон и милое выражение лица тут же вызвали восторженные взгляды у многих юношей в зале.
Девочка взглянула на Кея и совершенно спокойно ответила на самые острые вопросы ведущего:
— Мне очень приятно снова сразиться с Кеем. В прошлый раз я победила, но, думаю, он считает, что победа была нечестной — ведь я использовала дополнительные артефакты. Что до Лауренса… Боже мой, господин ведущий, разве вы не понимаете, что если он выйдет на арену, это будет не поединок, а резня? К тому же я никогда не говорила, что у меня только один контрактный зверь. ╮(╯▽╰)╭ А насчёт последнего вопроса… Лучше сами спросите Лейна после боя.
— Светлый Бог! Вы слышали?! — ведущий, к её удивлению, воскликнул так, будто она сказала что-то шокирующее. — Не один контрактный зверь?! Напоминаю зрителям: чем сильнее контрактный зверь, тем больше он истощает ментальную силу призывателя. Именно поэтому большинство призывателей ограничиваются одним зверем — ведь слишком сильный слуга может поглотить душу самого хозяина!
«Ну и что? Можно же заключить контракты с несколькими слабыми или средними зверями», — подумала Шарлотта, совершенно не впечатлённая этим «страшным» предупреждением, ведь её ментальная сила позволяла такое.
Защитный купол над ареной начал работать, окружая их мерцающим светом.
«Защита явно усиленнее, чем в прошлый раз», — нахмурилась Шарлотта, раздражённая яркостью магических узоров. К счастью, через мгновение свечение исчезло.
Почти одновременно с сигналом к началу боя Кей уже ринулся вперёд с мечом стража в руке.
По сравнению с прошлым разом его движения стали гораздо увереннее и гибче. Хотя замахи стали шире, уязвимых мест стало меньше.
Шарлотта не была экспертом в ближнем бою и полагалась лишь на интуицию. К счастью, усиленная ментальная сила позволяла ей чётко отслеживать движения Кея — иначе исход боя был бы под вопросом.
Управляемые магией огненные шары разлетались во все стороны, создавая завесу из дыма и вспышек.
Именно в этот момент из-под земли незаметно выскользнули её растительные магические звери. Тонкие лианы с фиолетовым усыпляющим дымом, скрытые за огненными шарами, метнулись к спине Кея и резко выстрелили вперёд!
Стажёр-страж почувствовал опасность и тут же активировал защитное заклинание на доспехах. Но в этот же миг в руках Шарлотты сформировалось огромное копьё из пламени, и она с силой метнула его вперёд!
Такой открытый удар в обычной ситуации был бы легко отбит, но Кей, заметив атаку ядовитых цветов, замедлился, чтобы активировать защиту — и тем самым сам создал идеальную цель!
Атака ядовитых цветов и не была смертельной — их дым действовал не через раны, а через воздух.
Шарлотта просто использовала особенность священной защиты: она мгновенно реагировала на любые токсины, заставляя противника тратить энергию на их нейтрализацию.
С оглушительным грохотом, сравнимым со средним заклинанием «Мощный огненный удар», пламенное копьё врезалось в Кея. Щит, созданный для защиты от ядовитых цветов, столкнулся с копьём и взорвался ослепительной вспышкой.
В тот же миг лианы вокруг Кея мгновенно раскрылись — растительные звери не могли двигаться сами, поэтому Шарлотта заранее разместила их на спинах быстрых наземных зверей.
Яркие бутоны, казавшиеся безобидными, незаметно окружили Кея и, едва он пришёл в себя после взрыва, мгновенно распустились, выпуская лианы, которые оплели его в колючую клетку.
Внутри клетки бутоны раскрылись полностью, и фиолетовый усыпляющий дым заполнил всё пространство, поглотив молодого стража.
После одноразового использования защитного заклинания на доспехах Кей оказался полностью погружён в дым. Даже самый плотный доспех не мог помешать токсинам проникать через щели и всасываться через кожу.
Зрители были ошеломлены: хотя описание кажется долгим, всё произошло в мгновение ока. Они увидели лишь странных зверей — и ничего больше не поняли.
Но на VIP-трибунах два магистра-законодателя и другие руководители академии всё видели чётко: Шарлотта сначала вызвала ядовитые цветы для отвлечения, одновременно подготовив лианы; затем призвала небольших четвероногих зверей, чтобы те перенесли бутоны в нужные позиции; после чего лианы образовали клетку и выпустили дым. Всё это было выполнено слаженно и без единой паузы — а главное, требовало огромной ментальной силы, ведь одновременно с «Мощным огненным ударом» она управляла двумя группами зверей!
— Шавана, ваша ученица просто великолепна! — воскликнул круглый, как шар, ректор Магической академии, парящий над своим местом — да, именно парящий, словно надувной шарик.
С высоты открывалась поистине впечатляющая картина.
Убедившись через общий обзор с магическими зверями, что Кей полностью без сознания, Шарлотта улыбнулась и убрала кружащие вокруг неё огненные шары. Затем она эффектно подняла руку и щёлкнула пальцами.
— Пах!
Под звук щелчка лианы послойно раскрылись и спокойно расстелились по земле. Фиолетовый дым рассеялся, обнажив стажёра-стража, мирно спящего в центре.
«Если бы внутри был милый ребёнок, это выглядело бы как „Спящая красавица“… Но Кей — здоровенный страж, так что получилось… ну, вы поняли… o(╯□╰)o»
Шарлотта потянулась, и в её шее раздался хруст суставов.
Хотя для зрителей бой закончился мгновенно, для неё он прошёл на одном дыхании!
«Чувствую себя так, будто наконец осознала: „Вау, я реально крутая!“ И теперь гораздо лучше понимаю тактику стражей».
http://bllate.org/book/5305/525053
Готово:
