Шарлотта мысленно согласилась и невольно нахмурилась. В прошлой жизни у неё было предостаточно горького опыта — столько раз она терпела неудачу из-за собственной беспечности, что ей хотелось выжечь себе на коже восемь иероглифов: «За небом — небо, за человеком — человек». А теперь Лейн не только озарён ореолом магического гения, но и только что стал чемпионом кулинарного конкурса. Самоуверенность у него, вероятно, сейчас раздувается, как тесто на дрожжах.
Но вмешиваться в это — не моё дело. Я ведь не его опекун!
Девочка пожала плечами и первой направилась обратно.
Раз уж решила доказать свою состоятельность, нельзя подавать на стол что-то посредственное.
Давно заброшенная персональная кухня, пришло твоё время вновь выйти на сцену!
Она быстро пролистала в уме запасы ингредиентов и подходящие рецепты, после чего приняла смелое решение. Зачем торговая палата обратилась именно ко мне? Новый повар, новое лицо, новые вкусы — им нужен не просто обед, а настоящий гастрономический удар!
В мире, где царит западная кухня, пришло время возродить великую китайскую культуру кулинарии, не так ли?
А в мире, где правит паста, что может быть утешительнее горячей миски суповой лапши?
Попросив Лейна и Висентину подождать за столом, Шарлотта вошла в давно не открывавшуюся персональную кухню.
— Подлый человек! Кто знает, какие странные штуки ты тайком подсыпаешь в еду?
Сверхбожественный зверь, полный праведного негодования, без малейшего стеснения последовал за ней сквозь портал телепортации.
«Да брось, — подумала девочка, закатив глаза. — Просто скажи прямо: не хочешь есть вместе с ними!»
— Ладно-ладно, — с добродушной улыбкой сказала она вслух, — я приготовлю тебе отдельную порцию и поставлю здесь. Устроит?
— Хм! Я не собираюсь есть в одиночестве, а то потом скажешь, что я жадничаю, — произнёс чёрноволосый юноша, задрав голову к потолку кухни.
А?
Шарлотта, занятая варкой и промывкой лапши, на секунду замерла, а потом уголки её губ невольно приподнялись. Неужели это приглашение? Неужели он хочет поесть со мной?
С Лауренсом почти всё приходится угадывать. К счастью, как контрактный партнёр, она обладала в этом деле удивительно точной интуицией.
— Тогда давай поедим за маленьким столиком вдвоём.
Услышав такой ответ, величественный сверхбожественный зверь наконец удовлетворённо отошёл в сторону.
Есть и другие вещи, которые он, конечно, никогда не произнёс бы вслух. Лауренс покачал головой, глядя на спину суетящейся девочки: её магия сейчас крайне нестабильна, и любое лишнее движение может спровоцировать взрыв опасной бомбы внутри неё.
Если он будет рядом, то, даже если случится непоправимое, сможет хоть как-то помочь.
Кто виноват, что его хозяйка такая глупенькая и даже не подозревает об опасности переполнения магией?
— Лауренс, ты ведь не любишь слишком солёную еду, верно?
Девочка положила промытую лапшу сушиться и начала варить бульон.
Чёрноволосый юноша кивнул и с нетерпением стал ждать.
Запасы костей магических зверей, накопленные ещё тогда, наконец-то нашли применение — идеально подойдут для бульона.
«Бах-бах-бах!» — с грубоватой решимостью Шарлотта расколола несколько костей на куски и бросила их в кастрюлю.
А теперь приправы… Её пальцы, словно пальцы музыканта-эльфа, ловко заплясали над баночками со специями.
Щепотка соли, капля соевого соуса, куриный бульонный порошок не нужен, но немного чёрного перца придаст аромату глубины.
Ведь сегодня нужно создать именно утешительное блюдо!
Пока бульон томился на огне, Шарлотта взяла широкий нож и начала мелко рубить и отбивать фарш. Она всегда считала неприемлемым просто бросать ингредиенты в кипящую воду. Настоящая лапша должна быть приготовлена так: насыщенный, но не слишком концентрированный бульон, отдельно обработанные ингредиенты и тонкая, упругая лапша — всё это в гармонии создаёт тёплое, душевное блюдо, способное исцелить сердце.
Выбор пал на лапшу с вонтонами и креветками не только ради демонстрации мастерства, но и потому, что именно это блюдо чаще всего готовила ей мама в детстве.
Шарлотта сформировала из фарша маленькие шарики, вложила в каждый по свежей креветке и ловко завернула вонтоны.
— Эй, с тобой всё в порядке?
Сверхбожественный зверь, наблюдавший за процессом и наслаждающийся ароматом бульона, вдруг спросил.
Шарлотта вздрогнула и опомнилась: вонтон в её руках остался наполовину завёрнутым, а бульон чуть не переварился.
Она быстро отрегулировала огонь, доделала последние вонтоны и отдельно поставила кипятить воду для их варки.
— Я с тобой разговариваю, — нахмурился обиженный сверхбожественный зверь.
Девочка, помешивая воду ложкой и наблюдая за плавающими вонтонами, ответила:
— Со мной всё в порядке… Просто вспомнилось кое-что из прошлого.
— О?
Чёрноволосый юноша приподнял бровь: впервые он слышал, как эта малышка упоминает о своём прошлом. Обычно на такие темы она отмахивалась фразой вроде: «Я из очень-очень далёких краёв».
Шарлотта внимательно следила за огнём, добавила в бульон немного обжаренного лука и наконец медленно произнесла:
— В детстве я часто болела и была очень привередливой в еде. Если вкус мне не нравился, предпочитала вообще ничего не есть. В этом мы с тобой похожи, правда? — Она обернулась и улыбнулась. — Только ты ведь можешь обходиться без еды и ничего с тобой не будет.
Благодаря магическому ускорению вонтоны быстро сварились. Шарлотта немедленно переложила их в бульон, чтобы оболочка впитала немного его аромата.
— Поэтому мама выучила рецепт лапши с вонтонами и креветками специально для меня. Ингредиенты были самые обычные, но… я до сих пор считаю, что это было самое вкусное блюдо в моей жизни.
Шарлотта уставилась в кастрюлю и вздохнула, после чего аккуратно погасила огонь и разлила насыщенный белый бульон по мискам, добавив заранее сваренную тонкую лапшу.
— Я положила тебе побольше вонтонов! — с милашной улыбкой сказала девочка своему контрактному зверю и, высунув язык, вынесла миски из кухни.
Лейн, уже успевший стать преданным поклонником кулинарии Шарлотты, чуть ли не носом почуял, что она несёт нечто по-настоящему вкусное!
— Братец, соберись, наконец! — Висентина, увидев его восторженное выражение лица, будто у хвостатого щенка, готового подпрыгивать от радости, едва сдержалась, чтобы не врезать ему по столу.
Она ведь пришла проверить уровень Шарлотты! А её собственный человек ведёт себя так, будто уже ждёт, когда его накормят. Из-за этого вся её строгая позиция сразу пошла насмарку!
— Прошу, угощайтесь, — сказала Шарлотта, как образцовая служанка, и, поставив миски на стол, указала на соседний: — Чтобы всё было честно, мы с Лауренсом уйдём. Висентина, как только придёте к выводу, позовите меня.
С этими словами она с радостным нетерпением уселась рядом с Лауренсом и, взяв палочки, накрутила немного лапши себе в рот.
Ммм… невероятно вкусно!
Девочка счастливо прищурилась.
И ещё глоток горячего бульона… Лапша с вонтонами и креветками — это же настоящая утешительная кухня, да?
Она быстро схватила вонтон, не успела даже подуть, отправила в рот и тщательно пережевала: солёность фарша идеальна, а креветки, вымоченные в волшебной воде из озера, особенно упругие. Отлично!
Хотя… всё же не совсем то, что готовила мама.
Шарлотта наклонила голову, пытаясь понять, в чём разница, но тут же снова устремилась к еде: даже если вкус не совпадает с воспоминаниями, неважно! Это ведь моя собственная лапша с вонтонами и креветками!
Она с аппетитом, совершенно забыв о приличиях, уплела всю миску и только тогда заметила, что её контрактный зверь, обычно пожирающий всё с невероятной скоростью, сидит с ложкой в руке и смотрит в пространство.
— Лауренс? Ешь скорее, пока не остыло! — Девочка толкнула его и, воспользовавшись моментом, украла из его миски один милый вонтон.
Обычно, если она воровала у него еду, этот прожорливый сверхбожественный зверь обязательно бы слегка её шарахнул током. Но сегодня он даже не отреагировал, просто продолжил есть.
— Эй-эй, с тобой всё в порядке?
Теперь уже Шарлотта забеспокоилась: она ведь не слышала, чтобы у сверхбожественных зверей были какие-то запреты в еде. Неужели… у него аллергия на креветки?
Чёрноволосый юноша молча доел обед, не оставив в миске ни капли бульона. Он молчал, и Шарлотта не осмеливалась заговаривать первой, тревожно ожидая рядом.
— Шарлотта, это лучшее блюдо, которое ты когда-либо готовила, — произнёс Лауренс, аккуратно вытерев рот, и дал своей хозяйке высочайшую похвалу за всю их совместную историю.
Что с ним? Девочка нахмурилась: выражение лица у него какое-то странное.
Она уже собиралась расспросить подробнее, но тут раздался голос Висентины:
— Малышка Ша, давай обсудим твои будущие обязанности.
— Иди, ты прошла испытание, — сказал чёрноволосый юноша, вставая. Он нежно погладил её по голове и, не сказав ни слова больше, превратился в белую птицу и вылетел в окно.
Он не собирался рассказывать Шарлотте, какое потрясение вызвала у него эта миска лапши с вонтонами и креветками: вкус и текстура, как всегда, были в её фирменном стиле — мягкие, но при этом полностью захватывающие вкусовые рецепторы. Но дело было не в этом. В еде присутствовали едва уловимые духовные колебания.
Он не знал, как ей это удаётся.
В тот момент, когда он сделал глоток бульона, он полностью ощутил ту глубокую любовь, которую испытывала мать Шарлотты, упорно осваивавшая рецепт ради того, чтобы её упрямая дочь наконец-то поела.
Жизнь сверхбожественного зверя бесконечно длинна, но, к сожалению, воспоминаний о времени до достижения статуса божественного зверя в его сознании не сохранилось.
Он не знал, где его сородичи, не знал, кто его мать. Полярные Чайки Молний и так были крайне редким видом высших магических зверей, а к настоящему времени полностью вымерли на континенте. Даже если бы он захотел найти своих родителей, у него не было бы для этого ни малейшего шанса.
Но в тот момент, когда он съел эту миску лапши, ему вдруг показалось, что он почувствовал тепло семьи.
Кроме того, в блюде чувствовалась и решимость самой Шарлотты создать нечто, способное исцелить душу того, кто его ест. От одного укуса хотелось обнять эту маленькую повариху, так заботливо готовившую для тебя еду.
Чёрт возьми, с каких это пор я стал таким сентиментальным, как люди?
Лауренс сел на самый верх Магической башни и, окинув взглядом весь Город Академии, тихо фыркнул:
— Наверняка это очередная хитрость этой подлой человечки, чтобы завоевать моё сердце!
Я вовсе не растрогался её человеческими чувствами! ╭(╯^╰)╮
Он попытался изобразить надменное выражение лица, но никак не мог забыть, как Шарлотта готовила: так нежно, так сосредоточенно.
Сверхбожественный зверь на мгновение задумался, расправил крылья и полетел обратно.
В пустом VIP-зале столовой Лейн как раз радостно воскликнул:
— Здорово! Шарлотта, теперь я смогу часто навещать тебя в ресторане торговой палаты!
Он был счастливее, чем если бы сам повысил свой уровень. Но едва он раскрыл объятия, как «Пиф-паф!» — и его с головы до ног пронзила молния.
— Лауренс?!
Шарлотта в ужасе бросилась к нему, сердито нахмурившись:
— Да что с тобой такое?! Я испугалась, когда ты вдруг вылетел! Слушай, сегодня вечером ты обязан написать мне список всего, что можно и нельзя есть! Я уж думала, у тебя какая-то аллергия на—
Голос девочки внезапно оборвался. Она схватилась за голову и, стонущая от боли, опустилась на колени.
— Шарлотта?!
Ещё дымящийся золотоволосый мальчик и только что обретший человеческий облик чёрноволосый юноша одновременно бросились к ней, каждый схватил за руку и в то же мгновение яростно сверкнули глазами друг на друга.
— Голова… болит…
Шарлотта испуганно посмотрела на Лауренса, но едва успела произнести эти слова, как потеряла сознание.
На самом деле, если бы Шарлотта просто готовила, её магия не пришла бы в такое смятение так быстро. Но это блюдо пробудило в ней сильные эмоции, из-за чего и без того нестабильная магия стала ещё активнее и, в конце концов, толкнула её прямо на край гибели.
http://bllate.org/book/5305/525047
Готово:
