В этом мире, чтобы добиться признания в качестве повара — и не просто признания, а признания со стороны самых влиятельных сил, — помимо безупречного мастерства необходимо иметь надёжную поддержку извне.
Шарлотта не была ребёнком. Она никогда не думала, будто несколько загадочных карт наставления судьбы или статус ученицы огненного архимага позволят ей беспрепятственно пройти путь до самого верха и занять место в Храме Богов как богиня кулинарии.
Чтобы стать божеством, нужно обладать силой, способной без труда изменить судьбу целого мира. ╮(╯▽╰)╭
Шарлотта слегка улыбнулась:
— Я с радостью вступлю в гильдию, мисс Висентина, но вы ведь не думаете, что я настолько наивна, чтобы сразу согласиться на ваше приглашение? При свете Светлого Бога, бесплатных обедов в этом мире не бывает. Назовите ваши условия — я хочу убедиться, что мои права и обязанности будут сбалансированы.
Висентина на миг замерла, а затем громко рассмеялась и захлопала в ладоши:
— Ха-ха, Лейн, хватит прятаться! Твоя маленькая Шарлотта совсем не такая простушка, какой ты её описывал! Неужели ты всерьёз думал, что она — та самая девочка, что думает только о готовке? В делах гильдии она разбирается куда лучше тебя! Слушай, Шарлотта, а не хочешь ли управлять гильдией вместе со мной? Этот Лейн совершенно не интересуется торговлей — отец уже с ума сходит!
А, так вот почему Лейн смог выудить важную информацию из гильдии наёмников — его семья из поколения в поколение занималась торговлей. Между торговцами и наёмниками связь всегда была крепкой; об этом можно рассказывать днями и ночами.
Из-за декоративных кустов раздался лёгкий шорох, и оттуда вылез Лейн с листьями на голове, сверля сестру сердитым взглядом:
— Шарлотта — не одна из твоих игрушек, сестра. Держись от неё подальше!
— Ой-ой-ой, наш младший братик ревнует! — Висентина зловеще хихикнула, как злодейка из мультфильма.
Шарлотта безмолвно наблюдала за их странными семейными отношениями, затем встала и пересела на другую сторону стола, похлопав по свободному месту рядом:
— Лейн, иди сюда, садись. Послушаем вместе.
Едва она договорила, как золотоволосый мальчик, словно преданный пёс, бросился к ней, всё ещё бросая угрожающие взгляды на сестру.
«Глупый братец, разве ты не понимаешь, что старшая сестра пытается помочь тебе сблизиться?!» o(╯□╰)o
Висентина покачала головой, достала из сумочки бумагу и ручку и приступила к детальному обсуждению условий сотрудничества.
Изначально она просто заинтересовалась, услышав от Лейна столько восторженных слов о Шарлотте, и решила заглянуть на огонёк. Но после короткой беседы стало ясно: эта девочка, хоть и споткнулась трижды на ровном месте, дважды указала не в ту сторону и чуть не врезалась лбом в дерево, на самом деле весьма сообразительна.
По крайней мере, Висентина не ожидала, что посторонний человек будет так хорошо разбираться в условиях договоров гильдии!
Висентина, хоть и была немного кокетлива, но стоило ей заговорить о делах — её манера полностью менялась.
Неудивительно, что она дружила с мастером Шаваной: оба были из тех, кто в обычной жизни ведёт себя легкомысленно, но стоит им серьёзно взяться за дело — и все вокруг теряют дар речи.
Надев безободковые очки, Висентина словно сбросила с себя часть дикой натуры, став ответственной и собранной главой гильдии.
— Мисс Шарлотта, сначала объясню, почему «Свет Надежды» обратился именно к вам, — начала она, сразу же беря инициативу в свои руки и раскрывая самую сокровенную информацию. — Судя по словам Лейна, вы не слишком хорошо знакомы с историей и обычаями этой страны и континента. Поэтому я кратко всё поясню.
Девочка тоже стала серьёзной, лёгким щелчком пальца давая Лейну знак: «Мне всё равно, какой она тебе кажется — волчицей или ещё кем. Сейчас речь идёт о делах, так что прекрати смотреть на неё, будто она собирается тебя съесть».
Лейн на миг замер, затем молча кивнул.
Висентина бросила взгляд на брата, который дома был ледяным и безэмоциональным, а теперь сидел рядом с Шарлоттой, словно преданный пёс, и в её глазах мелькнула усмешка.
— Не знаю точно, сколько лет назад это было. Возможно, это даже не история, а легенда. Говорят, на континенте появился человек, называвший себя «богом кулинарии». Именно он создал прототипы магической кухонной утвари, которой мы пользуемся сегодня. Он владел множеством чудесных способов приготовления пищи и был желанным гостем во всех империях. Именно он впервые произнёс слова «культура кулинарии». Он утверждал, что судьба повелела ему заставить богов преклониться перед его искусством и выделить ему место в Храме Богов.
С того самого момента, как Висентина произнесла слово «бог кулинарии», Шарлотта вся оживилась. Если бы у неё были острые эльфийские уши, они бы сейчас торчали дыбом.
Бог кулинарии, волшебная утварь, культура кулинарии — всё это словно зеркальное отражение её собственной судьбы! Нет, точнее — её силы словно копия того самого древнего человека!
— А что случилось потом? Куда он делся?
Шарлотта прекрасно знала, что в переговорах главное — хладнокровие. Но услышав о судьбе, почти идентичной её собственной, она не выдержала.
Лейн удивлённо заметил, как она дрожит от волнения, и тревожно коснулся её спины.
Ледяная магия с эффектом парализации проникла в её тело, успокаивая.
— Ты в порядке, Шарлотта?
Золотоволосый мальчик нахмурился, вспоминая странные колебания магии, которые почувствовал в её теле.
Шарлотта схватила стакан и сделала глоток, но всё равно чувствовала сухость во рту:
— Со мной всё хорошо. Простите, мисс Висентина, продолжайте, пожалуйста.
Висентина кивнула и ответила на её вопрос:
— Потом он исчез. Говорят, однажды он готовил праздничный ужин для великого короля. Но в ту самую ночь он внезапно пропал из кухни. Ни жрецы, ни некроманты не смогли отследить его душу. В Храме Богов ничего не изменилось, а вся магическая кухонная утварь, оставленная им, на следующий день утратила свою силу. А вскоре у всех, кроме его учеников, полностью стёрлись воспоминания о нём. Благодаря ученикам до нас дошли магические инструменты, рецепты и сама идея стать богом кулинарии.
Шарлотта замолчала, её пальцы слегка дрожали, лицо побледнело.
Так и есть.
Если я не выполню задание — или если «тот, кто за всем этим стоит» решит, что я не достойна стать богиней кулинарии, — эта одолженная жизнь будет немедленно отозвана.
И даже следов моего существования не останется.
Вероятно, лишь потому, что кулинарные знания моего предшественника оказались полезны для этого мира, воспоминания учеников и сохранились.
Девочка глубоко вздохнула, скрывая страх: «Во что же я ввязалась?»
— Значит, мисс Висентина, вы решили обратиться ко мне, потому что я напоминаю вам того самого бога кулинарии?
Она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла натянутой.
Висентина открыто кивнула:
— Именно так. Я пробовала выпечку Лейна — честно говоря, раньше он готовил так, будто отравлял клиентов. Вкус был никудышный, да и в тесте постоянно попадались странные комки.
«Это просто яйца и мука, которые он не размешал как следует», — подумала Шарлотта, бросив на мальчика укоризненный взгляд: «Я же просила тебя отрабатывать базовые навыки!»
Лейн опустил голову, как провинившийся щенок, и покаянно кивнул.
Висентина прокашлялась, всё больше забавляясь поведением брата:
— И ещё одна причина: если ты сумела покорить этого упрямого ледяного молчуна, значит, ты действительно талантлива.
«И это аргумент?» ╮(╯▽╰)╭
Шарлотта покачала головой с улыбкой:
— Я лишь немного помогла ему с выпечкой. У Лейна большой талант — было бы преступлением его растрачивать.
— Его талант мы обсудим позже. Вернёмся к делу, — глава гильдии хлопнула в ладоши, возвращая разговор в нужное русло. — Если вы докажете своё мастерство и согласитесь работать в ресторане нашей гильдии, я гарантирую вам максимальную финансовую поддержку в магической практике. Кроме того, вы получите доступ к редким ингредиентам из наших запасов — разумеется, соблюдая необходимые формальности. Что до обычных продуктов — часть из них мы будем регулярно предоставлять вам бесплатно.
Шарлотта кивнула, внешне спокойная, но внутри уже ликовала: благодаря мастеру Шаване, настоящему магнату, с деньгами на обучение проблем не было. Но доступ к складам ингредиентов крупнейшей торговой гильдии континента — это же рай для повара!
И ведь они даже не подозревают, что у неё есть безграничные ячейки хранения с вечной свежестью!
Внутри неё злорадно захихикал маленький бесёнок, шепча на ухо: «Соглашайся, соглашайся скорее!»
— Условия, которые вы предлагаете, действительно заманчивы, — сказала девочка, изображая сомнение. — Но, боюсь, работа будет нелёгкой. А у меня ещё и обязанности ученицы архимага… Не хотелось бы отставать в учёбе.
Услышав эту «примерную ученицу», Висентина едва сдержала смех: она заранее проверила её ужасные оценки!
«Хитрая девчонка!» — подумала глава гильдии. Ведь теперь, даже если Шарлотта и признает плохие результаты, Висентина сможет парировать: «Именно поэтому тебе нужно удваивать усилия!»
Но на самом деле у неё не было намерений обманывать Шарлотту, поэтому она честно раскрыла все условия:
— Мои требования просты. Во-первых, вы увольняетесь из столовой. «Свет Надежды» не принимает совместителей.
— Принято, — кивнула Шарлотта, подумав про себя: «Студенты Академии Эгсии часто ходят обедать в город. Учитывая мою репутацию в столовой, переход в ваш ресторан только увеличит поток клиентов».
— Во-вторых, — продолжила Висентина, — наши рестораны часто арендуют под частные мероприятия. В таких случаях вы обязаны лично готовить.
— То есть в обычные дни я могу приходить по своему усмотрению? — не поверила своим ушам Шарлотта.
Висентина кивнула:
— Да. Но как минимум три полдня в неделю — это не слишком много, верно?
Девочка прищурилась и улыбнулась:
— Совершенно разумно.
Казалось, сделка вот-вот состоится, но тут Висентина неожиданно изменила тон:
— Однако всё это при условии, что вы действительно обладаете нужным мастерством.
— Сестра! — не выдержал Лейн. Оскорбление кулинарного таланта Шарлотты ранило его сильнее, чем личное унижение.
— Всё в порядке, не волнуйся, — Шарлотта машинально погладила его по голове и улыбнулась. — Наоборот, если бы вы не поставили такое условие, я бы усомнилась в серьёзности вашего предложения. Как раз сейчас обеденное время — почему бы вам не отведать моих блюд? После этого вы сами решите, достойна ли я сотрудничества.
«Отлично! Мне нравится всё больше и больше!»
Висентина одобрительно усмехнулась, затем бросила взгляд на брата:
— Лейн! Шарлотта гораздо рассудительнее тебя! Перестань быть таким заносчивым, иначе однажды больно упадёшь!
Это было правдой.
http://bllate.org/book/5305/525046
Готово:
