— Ладно, ладно, я неправильно пошутила! — призналась Шарлотта, но тут же добавила с лёгкой обидой: — Но разве контрактное существо не обязано хоть немного подыгрывать своему хозяину?
Она решительно шагнула к Лейну:
— Лейн, ты же говорил, что тебе нужно кое-что мне сообщить?
— А… да. О тех наёмниках, которые напали на тебя. На самом деле это точно не имеет никакого отношения к Хилинг.
Мальчик сначала осторожно окружил себя магическим щитом и лишь затем подошёл ближе, чтобы доложить.
Ответ не стал для Шарлотты неожиданностью, но следующие слова заставили её слегка удивиться:
— Согласно собранным мной сведениям, заказчик этих наёмников, скорее всего, связан с одной из организаций еретиков.
Хотя в пределах Священной империи Эгесия почти безраздельно господствовала Церковь Света, на континенте всё ещё существовали небольшие религиозные группы, поклонявшиеся тёмным богам. Подобно ядовитому соку, они незаметно проникали во все структуры власти.
Но как ему удалось добыть такую информацию? Похоже, у Лейна весьма влиятельные покровители.
Шарлотта удивлённо моргнула и повернулась к своему контрактному зверю:
— А у тебя? Нашёл что-нибудь полезное?
— Нет. ╭(╯^╰)╮
Лауренс надулся и отвёл взгляд в сторону.
Девочка на миг замерла: сейчас явно не время капризничать… Значит, он действительно что-то выяснил, просто его данные не совпадают с теми, что получил Лейн?
Она осторожно заговорила:
— Лауренс, сейчас важна каждая, даже самая мелкая деталь! Прошу тебя, если ты что-то знаешь, расскажи мне всё целиком, хорошо?
Её просьба, подкреплённая жалобной миной и сложенными ладонями, явно польстила самолюбию сверхбожественного зверя. Однако его сведения меркли перед «бомбой», брошенной Лейном:
— Эти два наёмника вообще не контактировали напрямую со своим заказчиком. Заклятые стрелы как предмет задания были переданы им прямо гильдией наёмников. Но в самом задании чётко упоминалось моё существование. Противник не только знал, что я когда-то был сверхбожественным зверем, но и прекрасно осведомлён о моей истинной форме и нынешнем уровне силы.
— …Постой, — Шарлотта помолчала немного, а затем нахмурилась: — Откуда у тебя такие подробные сведения? Это же звучит так, будто ты прямо из архивов гильдии наёмников всё выкрал!
Лицо чёрноволосого юноши слегка изменилось, но он упрямо отвернулся и упорно молчал.
Тогда Лейн, верный своей роли преданного помощника, начал:
— Шарлотта, я думаю, он —
— Пах!
Ещё одна синяя вспышка пронеслась мимо, разнесла ледяной щит и больно ударила его током.
Бедняга золотоволосый мальчик замолчал, высунув язык от боли, и фраза так и осталась недоговорённой.
«Эй-эй, разве ты не слышал про выражение „чем больше скрываешь, тем очевиднее“?»
Шарлотта нахмурилась и пристально посмотрела на Лауренса.
— Чего уставилась? Ты, коварный человек! Если бы не этот контракт, моя сила не упала бы до такого уровня! А так эти наёмники для меня — просто муравьи!
Сверхбожественный зверь ворчливо пробормотал, явно недовольный.
Девочка молчала, продолжая пристально смотреть на него.
Лауренс почувствовал себя крайне неловко под таким взглядом, сердито глянул на болтливого Лейна и громко выпалил:
— Ладно, ладно! Я — сверхбожественный зверь, и у меня есть способ временно обойти ограничения равноправного контракта! Вся эта информация — я вытянул её напрямую из душ тех двух наёмников!
— И-из душ?!
Шарлотта, хоть и не была ревностной последовательницей Церкви Света, всё же побледнела от ужаса при мысли о столь жестоком методе. Ей стало дурно.
Увидев её реакцию, Лауренс презрительно фыркнул:
— Лицемерные людишки… Ты думаешь, я сделал это ради —
— Что?
— Ничего! ╭(╯^╰)╮
Он резко отвернулся и замолчал. Шарлотта вздохнула и, подойдя ближе, потянула за перо, торчащее из его рукава, глядя на него с жалобной просьбой в глазах.
— Шарлотта, ты…
Лейн опешил: он никак не ожидал, что она так легко примет жестокий поступок своего контрактного зверя, который не пощадил даже души противников.
Разве она не понимает, что такой метод — прямой путь к обвинению в связях с тёмными культами?
Лауренс холодно коснулся его взглядом и ласково погладил девочку по голове:
— Эй, там один уже смотрит на меня так, будто хочет сжечь еретика на костре. Шарлотта, неужели ты настолько глупа, что не осознаёшь: если правда о моих действиях всплывёт, тебе будет очень непросто?
— Не мог бы ты просто честно сказать: «Мне приятно, что ты на моей стороне»? — Шарлотта надула щёчки и с улыбкой посмотрела на своего капризного контрактного зверя.
Гордец и обжора… Такого сверхбожественного зверя, наверное, ещё не бывало.
Лауренс предпочёл превратиться обратно в маленькую белую чайку и улетел на подоконник столовой, отказываясь дальше разговаривать.
«Вовсе не рад! Просто не терплю этого надменного человека!»
Он продолжал враждебно поглядывать на послушно следующего за Шарлоттой золотоволосого мальчика: «Раз уж ты ученик ледяного архимага, так держись подальше от неё — огненной ученицы!»
«Какое там „наставление от бога“… У моей хозяйки нет ничего общего с этим Светлым богом!»
Сам не зная, почему так злится, Лауренс даже понимал, что его детские выходки — вроде того, как он швыряет молнии, стоит Лейну приблизиться, — выглядят совершенно по-детски и глупо.
— Лауренс, мне пора на занятия, — Шарлотта остановилась у двери столовой и тревожно оглянулась на него.
Сегодня он не пойдёт вместе с ней?
Обычно он хоть и ворчал, что занятия по магии для людей — скучнейшая ерунда, всё равно сопровождал её в класс.
Неужели он действительно обиделся?.. Если бы кто-то ради меня нарушил условия контракта и подвергся опасности, а я в ответ испугалась и расстроилась, мне тоже было бы обидно.
Но с моей стороны даже извиниться сложно… Ведь допрашивать души — это действительно страшно. По выражению лица Лейна видно, что подобные тайные методы имеют далеко не простое происхождение.
Шарлотта посмотрела на контрактного зверя, уютно устроившегося на подоконнике, и вдруг спросила:
— Что будешь есть на обед? Давай сварим карри! Острое, горячее — очень вкусно! =v=
Как и ожидалось, даже самый упрямый сверхбожественный зверь не устоял перед соблазном еды и медленно кивнул:
— Если будет невкусно, я съем твою душу.
— Да-да, мой великий сверхбожественный зверь, — улыбнулась Шарлотта и тут же записала в блокнот необходимые ингредиенты, после чего направилась прочь.
Кстати… Когда он говорит «съесть душу хозяйки», это ведь шутка?
Однако, едва они вышли из столовой, Лейн осторожно потянул её за рукав и тихо сказал:
— Если он полностью поглотит твоё сознание, равноправный контракт автоматически расторгнётся. Шарлотта, именно для защиты человека контракт и ограничивает силу контрактного существа.
Но девочка лишь прищурилась и мягко улыбнулась ему:
— Если так, то это уже не равноправный контракт.
Пусть Лауренс иногда и груб, и смотрит на людей сквозь призму предубеждений, но он — мой контрактный зверь. Мой обжорливый сверхбожественный зверь, который, хоть и случайно связался с никчёмной хозяйкой, всё равно остаётся рядом.
Поэтому мне не нравится, когда другие плохо о нём отзываются.
В её улыбке сквозила лёгкая, но вполне ощутимая угроза, и Лейн, этот верный пёсик, тут же замолчал.
Три дня спустя Шавана, который так и не показался даже во время Праздника Святого Анна, оставив одно из почётных мест архимагов Эгесии пустым, вернулся так же внезапно, как и исчез.
И притом — пьяный до беспамятства, мирно похрапывая прямо у школьных ворот.
Шарлотта узнала об этом посреди занятия по управлению стихиями. В тот момент маленькая девочка, сосредоточенно держа пламя на обеих ладонях и на макушке, едва не подпалила всю аудиторию, услышав, как её учитель вёл себя столь неподобающе.
Хотя она быстро пришла в себя, а Лейн немедленно потушил вырвавшиеся языки огня ледяными кубиками, преподаватель всё же успел обжечь свой магический плащ и в ярости поставил ей замечание.
Обязанность убирать класс целую неделю — наказание, конечно, не слишком суровое… Но всё же несправедливо! T^T
Разве бывает, чтобы ученицу наказывали за проступки учителя?
У школьных ворот уже собралась толпа любопытных, плотно окружившая лежащего архимага, словно живая стена.
Видимо, такое унижение огненного архимага сильно развлекло обитателей, привыкших к скучной повседневности.
Шарлотта встала на цыпочки, стараясь что-то разглядеть, но увидела лишь чёрную массу спин.
— Чего здесь торчите? Вы — студенты Священной академии Эгесия, цвет имперской элиты! А теперь ведёте себя, будто праздные домохозяйки на базаре! Исчезла ли из вас вся воинская честь и благородное достоинство?
К её удивлению, толпу разогнал никто иной, как ледяной архимаг Девол.
Хотя его слова и звучали несколько пренебрежительно по отношению к женщинам, авторитет одного из сильнейших магов академии имел вес.
А когда раздался громогласный рык Хука, отвечающего за боевые тренировки, толпа моментально рассеялась:
— Бегом, щенки! Кто последним добежит — получит ещё десять кругов!
«Двадцать пять кругов с грузом под надзором Хука — это же смерть!» — Шарлотта причмокнула языком, радуясь, что сегодня у неё нет занятий по боевой подготовке.
Тем временем Шавана, совершенно не осознававший, что стал объектом всеобщего любопытства, по-прежнему громко храпел, распластавшись на земле. В одной руке он сжимал длинную бутылку с круглым животом, а его некогда изящная магическая мантия превратилась в мятую грязную тряпку.
«Сколько же он выпил…»
Шарлотта подошла чуть ближе и тут же закашлялась от резкого запаха алкоголя.
«Как же его теперь домой доставить?..»
Она незаметно глянула на белую птичку у себя на плече. Та тут же взмыла в воздух и предостерегающе уставилась на неё:
— Я не позволю какому-то человеку испачкать мои белоснежные перья!
«Да уж… В таком виде он и правда выглядит ужасно.»
— Когда твой учитель очнётся, передай ему от меня: «Миру не нужен бесславный пьяница, прячущийся за титулом архимага», — произнёс Девол, раскрыл свою книгу заклинаний и несколькими словами вызвал под бездыханным телом огненного архимага ледяную платформу, которая сама собой поплыла вглубь кампуса.
«Странно… Разве резиденция архимага не в самой верхней части Магической башни?»
Шарлотта на секунду задумалась, но пока она приходила в себя, и Девол, и ледяная платформа с учителем уже исчезли из виду.
— А-а?! — воскликнула она, осознав, что упустила момент. — Э-э, Лауренс, ты видел, куда полетел этот лёд?
«Ты что, совсем глупая?..»
Сверхбожественный зверь на её плече прикрыл крыльями лицо, будто не в силах смотреть на неё, но всё же ответил:
— В сторону «Заднего сада». Но не к Прохладному водопаду, а где-то в лесу.
«Задний сад» — это та самая обширная лесистая местность, куда они ходили с Лейном. Но зачем туда?
Шарлотта решительно двинулась вслед, и, следуя указаниям Лауренса, вскоре нашла небольшой деревянный домик, пристроенный к скале.
Кстати, когда она впервые встретила Шавану, тот тоже жил в подобной лесной хижине.
Видимо, ему действительно нравится такая обстановка — предпочитает уединение даже роскошным палатам Магической башни, где духи стихий особенно активны и постоянно питают мага энергией.
Дверь домика была выломана посередине, и оставшиеся обломки жалобно покачивались на ветру.
«Ну и способ доставки…»
Шарлотта осторожно открыла дверь, которая вот-вот должна была рухнуть, и внутри действительно увидела своего учителя, грубо брошенного на пол и по-прежнему крепко спящего.
— Э-э… Разбудить не получается.
http://bllate.org/book/5305/525043
Готово:
