Ведь дегустировать пирожные будет сам Папа Римский — нельзя же просто вывалить их на тарелку и счесть дело сделанным.
Она строго напомнила золотоволосому мальчику, который, похоже, уже начал заноситься:
— Ты закончил эскиз подачи? Я не особо сильна в декорировании, так что вряд ли смогу дать тебе много советов. Но помни: чизкейк не становится вкуснее от того, что его хранят при максимально низкой температуре. Хотя твои ледяные скульптуры действительно великолепны, всё же не стоит забывать главное. Температура должна быть такой, чтобы торт оставался прохладным, но не замёрз до состояния льда.
— Хорошо! Э-э… Шарлотта, вот, возьми это.
Лейн вынул из кармана изящное фольгированное приглашение и сунул ей в руки.
А? Да ведь это же место в VIP-зоне!
Шарлотта приподняла уголок губ, намеренно дразня его:
— Ах~ Мне, честно говоря, совсем неинтересны всякие там церемонии. Но… тебе очень хочется, чтобы я пришла?
Мальчик энергично закивал.
Золотоволосый малыш смотрел на неё с такой искренней надеждой, что Шарлотта невольно представила у него за головой пару треугольных ушек и хвостик, который весело вилял из стороны в сторону. Прямо как у маленького питомца!
Она, сама не зная почему, протянула руку и погладила Лейна по голове:
— Ладно, пойдём!
От её нежного прикосновения щёки мальчика покраснели, и он послушно последовал за ней, словно верный щенок.
Место для церемонии подношений уже было готово. Лейн быстро вернулся за кулисы, чтобы завершить оформление своего торта. Шарлотта удобно устроилась на VIP-месте, всё ещё держа правую руку в повязке — она ещё не до конца зажила.
Недалеко от неё сидела маленькая святая дева. Та вдруг молча встала и пересела прямо рядом, презрительно фыркнув:
«Эй… Если ты так меня ненавидишь, зачем вообще подходишь?»
Шарлотта бросила на неё настороженный взгляд и тихо произнесла:
— Ваше Высочество, вы, наверное, очень расстроились, что я не умерла?
— Что ты такое говоришь?! — Хилинг на мгновение опешила, а потом её лицо вспыхнуло гневом. — Я бы никогда не стала делать ничего столь подлого!
— Раз так, может, объясните, почему те, кто напал на меня, так точно знали моё местонахождение? Или давайте сразу перейдём к сути: почему вы тогда последовали за мной и сами предложили укрыться в том домике?
Шарлотта продолжала улыбаться, помахав рукой Лейну, который как раз занимался оформлением на сцене, и совершенно спокойно задавала свои вопросы.
Хилинг побледнела и замялась, не зная, что ответить. Шарлотта же не спешила — она удобно откинулась на спинку кресла и попросила у прислуживающего слуги напиток, неторопливо делая маленькие глотки.
Наконец, святая дева преодолела внутреннюю борьбу и тихо проговорила:
— Я… я клянусь именем Бога Света, что не нанимала никого, чтобы убить тебя! Да, я действительно не хотела, чтобы ты участвовала в соревновании… Прости меня, Господи, за мой грех… Но я подготовила лишь сильное снадобье, которое должно было усыпить тебя на два дня и заставить пропустить конкурс!
Говоря это, она вынула из кармана платья маленький стеклянный флакончик, доверху наполненный безобидным на вид белым порошком.
«Ладно, не будем сейчас обсуждать, насколько опасно дать кому-то столько снотворного, что он проспит двое суток — легко можно и убить».
Шарлотта с подозрением оглядывала Хилинг. Та, похоже, действительно не притворялась. Особенно учитывая, что архиепископ уже занял своё золотое кресло вверху лестницы — а святая дева всё ещё дрожала от страха.
Но всё же слишком наивно было бы поверить ей безоговорочно.
Малышка ничего не сказала, лишь снова улыбнулась и перевела взгляд на сцену.
Торт Лейна стоял на круглом деревянном подносе, окружённый изысканной резьбой изо льда, свисающей с краёв.
— Лейн отлично справился, правда?
— Да, да… — Хилинг молча кивнула.
Шарлотта косо взглянула на неё и сказала:
— Мне совершенно всё равно, нравлюсь я вам или нет. Но, ради Бога Света, в следующий раз не используйте такие глупые методы, которые могут навредить невиновным. Ваш «братец» Лейн чуть не проиграл соревнование из-за ваших штучек. Хоть вы и собирались просто усыпить меня, а не убить — в следующий раз, прежде чем что-то делать, подумайте головой.
Она по-прежнему улыбалась с ангельской невинностью, но Хилинг, которая только что пыталась её отравить, вдруг почувствовала себя перед лицом хищника, тихо обнажившего когти и клыки.
— Я НЕ нанимала НИКОГО! — молодая святая дева понизила голос и, достав из пространственного хранилища толстый том закона, одной рукой прижала крест на обложке, а другой подняла к небу: — Клянусь именем Бога Света!
— Я тоже надеюсь, что это не вы, — спокойно ответила Шарлотта, думая про себя: «Пусть верить в подобные клятвы и наивно, но эта святая дева… в сущности, наверное, не так уж плоха. Ведь она всё ещё ребёнок».
— Ты мне веришь? — Хилинг не могла скрыть удивления. Она никогда не ожидала, что Шарлотта, человек с такой слабой верой, поверит её клятве. А та теперь выглядела так, будто и вовсе не сомневалась в её словах.
«Может… она на самом деле не так уж плоха?»
Как только в сердце Хилинг зародилось это сомнение, раздался голос Лейна, усиленный магическим рупором:
— Я хочу поблагодарить одного человека… Для неё повар и маг — ничем не отличаются. Более того, по её мнению, талантливый кондитер заслуживает даже большего уважения, чем маг! Многие здесь, наверное, знают, кто я: я ученик ледяного архимага Девола, гений магии в ваших глазах. Но… всё, чего я хочу на самом деле — стать великим кондитером. Я вовсе не желаю быть наследником архимага!
«О нет…»
Услышав возгласы удивления вокруг, Шарлотта мысленно пожелала провалиться сквозь землю: «Лейн, Лейн… Ну ладно, если твой учитель решит тебя повесить за ноги — только не втягивай меня в это!»
Но следующая фраза окончательно выбила её из колеи:
— Сейчас я всего лишь ученик кондитера, но, Шарлотта! Я обязательно стану лучшим кондитером! Потому что… потому что ты сказала, что я смогу! Спасибо тебе, Бог Света, за то, что позволил мне встретить тебя! ><
«А? Я такое говорила?»
Внутри Шарлотта всё ещё оставалась взрослой женщиной, и публичное признание от такого мальчика заставило её растеряться: «Ну, возможно, во время тренировок я и говорила ему что-то подобное для поддержки… Но откуда такой поворот событий?!»
«Разве ты не „ледяной принц“?! Как ты умудрился превратиться в этого преданного щенка, который вот-вот начнёт вилять хвостом?!»
Шарлотта даже не нужно было оборачиваться, чтобы знать: Хилинг рядом с ней сейчас сжимает подлокотник кресла так, что тот скрипит, и смотрит на неё с такой ненавистью, будто хочет разорвать её на части.
«По такому поводу она вполне может в запале нанять кого-нибудь, чтобы меня убить. ==»
— Вы имеете в виду госпожу Шарлотту, ученицу огненного архимага Шаваны? Во имя Бога Света, вы ведь ученик ледяного архимага! — воскликнул один из репортёров, явно радуясь возможности раздуть скандал. Он поднял магический записывающий кристалл, способный одновременно фиксировать звук и изображение.
«Да уж, этот тип явно нашёл золотую жилу! Такое провокационное „невинное“ замечание — чистейшей воды журналистская подлость!»
Но Лейн ответил с полной серьёзностью:
— Да. Хотя наши учителя не в ладах, я благодарен Богу Света за то, что Он послал мне такого важного наставника.
— Может, ваш наставник поднимется на сцену? — не унимался репортёр, направляя свой «магический микрофон» прямо на малышку, которая уже почти спряталась под сиденьем, и выводя это «публичное признание» на пик драматизма.
Даже архиепископ с интересом кивнул:
— Прошу вас подняться. Я тоже хотел бы увидеть того, кто воспитал столь талантливого кондитера.
Лейн смотрел на неё с такой надеждой, будто голодный щенок на косточку.
«Если не подняться, получится грубо…»
Шарлотта взглянула на свою забинтованную правую руку и с досадой встала, поднялась на сцену и поклонилась Папе Римскому в соответствии с церковным этикетом.
— Прекрасно! Посмотрите сюда! Вы оба станете заглавной новостью в „Магической газете Эгесии“! — репортёр прыгал вокруг них, взволнованно размахивая кристаллом.
«Кажется, я сама себе устроила большие неприятности…»
Шарлотта натянуто улыбалась и вдруг заметила, что Хилинг исчезла. Зато на другом конце VIP-зоны ледяной архимаг Девол стоял, сжимая магическую книгу и грозно сверкая глазами.
Двадцать вторая глава. Ревнивая гордость
Как и предсказал журналист, Шарлотта действительно нашла своё магическое фото на обложке специального выпуска «Магической газеты Эгесии», посвящённого Празднику Святого Анна.
Не стоит обманываться этим официальным названием — «Магическая газета» была самым известным светским изданием в Эгесии, созданным группой бездельников-магов. В ней писали обо всём: от любовников герцогинь до романов королевских принцев и принцесс. Честно говоря, само существование такой газеты уже было чудом.
— «Ты — наставник, дарованный мне Богом». Хм, ты весьма искусна в своих методах, подлый человек.
Прошло три дня с окончания Праздника Святого Анна, а Лауренс всё это время не уставал насмехаться над ней, размахивая газетой. Его притеснения Лейна достигли абсурда: стоило золотоволосому мальчику приблизиться к Шарлотте на три метра, как наш сверхбожественный зверь тут же посылал в его сторону молнию.
— Послушай… Может, хватит уже? — сказала Шарлотта. — Даже если он ученик ледяного архимага, он всё ещё начинающий маг. Такими разрядами можно и убить.
Она с сочувствием наблюдала, как Лейн еле успевает поставить три ледяных щита, чтобы отразить удар, и затем стоит за пределами «трёхметровой опасной зоны», жалобно глядя на неё. Он выглядел так, будто его бросили на улице.
«И вообще, зачем сверхбожественному зверю вообще соревноваться с человеком? И почему он вообще злится?»
Малышка устало посмотрела на своего спутника:
— Лауренс~~
— Хм! Раз тебе так нравится этот мальчишка, оставайтесь вместе навеки! ╭(╯^╰)╮ — чёрноволосый юноша швырнул газету на стол и тихо добавил: — Я специально ушёл искать улики… А теперь вижу: люди и правда неблагодарные создания.
— Ты эти дни был на Прохладном водопаде? — удивилась Шарлотта.
Хотя он и вёл себя грубо… но, честно говоря, Лауренс всегда исполнял лишь обязанности контрактного зверя. Чтобы ради неё отправиться обыскивать горы — это совсем не в его стиле.
Узнав, что он пропустил даже финальное угощение Праздника Святого Анна, лишь чтобы найти следы тех, кто на неё напал, сердце Шарлотты растаяло.
«Какой же он милый, когда заботится и ревнует! >/< Даже капризы становятся очаровательными!»
Малышка нарочно обняла его руку и игриво поддразнила:
— Ну что ты сразу молчишь? Надо было сразу сказать! Лауренс, ты так старался ради меня — я так тронута! =v=
За время совместного проживания Шарлотта прекрасно узнала, какие слова заставляют этого высокомерного сверхбожественного зверя краснеть и теряться. И на этот раз всё сработало: Лауренс пытался вырвать руку, нервно бормоча:
— Че-человек! Немедленно отпусти! Кто… кто ради тебя старался?! Я — благородный сверхбожественный зверь! То, что меня ранила какая-то жалкая заклятая стрела, — величайший позор! Мои действия не имеют к тебе ни малейшего отношения!
— А, понятно. == — Шарлотта тут же отпустила его руку и начала чертить что-то носком на полу. — Раз так, тебе больше не нужно злиться на Лейна. Ведь между нами, по твоим словам, «нет никакой связи».
Хотя она понимала, что он не имел в виду буквально этих слов, всё равно стало немного обидно.
http://bllate.org/book/5305/525042
Готово:
