Шана машинально перелистывала страницы книги, но на самом деле искала в памяти полезную информацию:
— Э-э… Третий день с конца Семидневного Праздника — время подготовки участников. В этот день можно отправиться на площадку организаторов и выбрать необходимые ингредиенты и кухонную утварь. Если у тебя есть особые пожелания, их тоже можно подать организаторам именно тогда. Пока ингредиент не слишком редкий, его, как правило, успевают доставить до начала соревнований. Предпоследний день — день официальных состязаний: конкурсы основных блюд и десертов проходят одновременно, так что, Шарлотта, тебе придётся выбрать только одно направление. А последний день — самый грандиозный: время подготовки к праздничному банкету. Подготовка начинается с утра и длится до семи часов вечера.
— Хм, да ты, оказывается, неплохо разбираешься.
Из кухни вышел черноволосый юноша, сжимая в руке пустой пакетик из-под печенья.
Щёки Шаны мгновенно вспыхнули, и она, опустив голову, будто пыталась спрятаться за своей книгой:
— Я… я просто…
— Лауренс.
Шарлотта закатила глаза и протянула руку. Её верный спутник превратился в маленькую белую чайку и опустился ей на ладонь.
У её подруги была сильнейшая андрофобия: при звуке мужского голоса у неё учащалось сердцебиение, перехватывало дыхание, а иногда она даже теряла сознание.
Действительно, лишь увидев, как Лауренс снова стал маленькой чайкой, Шана смогла прийти в себя и начала тяжело дышать, прижимая руку к груди.
— Ты в порядке? — Шарлотта подала ей стакан воды. — Хотя, честно говоря, ты действительно много знаешь! Не только о местных обычаях и традициях этого мира… Помню, на экзамене по теории магии ты получила полный балл?
При воспоминании об этом экзамене у Шарлотты сердце сжималось от боли: её собственные теоретические знания были скудны, а Лауренс всё время сидел у неё на плече и вдалбливал в голову какие-то странные магические теории. В итоге она блестяще провалилась. Лишь благодаря тому, что Шана накануне пересдачи провела с ней всю ночь, зубря учебники, Шарлотта на следующий день еле-еле набрала проходной балл.
Шарлотта взяла у подруги регистрационное удостоверение участника и, улыбнувшись, направилась на кухню:
— Мне пора на работу.
Девочка в очках тихо кивнула и, прижимая к себе книгу и пакетик печенья, уселась за столик в углу столовой.
Но едва за ней закрылась дверь, как она одним шагом вошла в свою персональную кухню.
Неужели это было обманом чувств? В тот момент, когда она получила удостоверение участника, в голове словно прозвучало: «Вж-ж-жжж…»
Однако уже в следующее мгновение на столе появилась знакомая чёрная карточка.
«О, Проводник Судьбы… Да что с тобой такое? Так долго не появлялся — я уж думала, ты наконец оставишь меня в покое».
Но, подумав, она поняла: разве тот, кто вернул её к жизни, откажется от причитающейся платы?
Шарлотта раскрыла сложенную карточку и удивилась: её кухонный посетитель, который обычно оставлял лишь одно-два предложения, на сей раз заполнил всю карточку до краёв — даже на сгибе стояли слова.
А ведь по сути там было всего одно предложение: «Ты обязана принять участие в Кулинарном турнире Праздника Святого Анна и одержать победу».
Однако вот это предупреждение о наказании вызывало тревогу.
Шарлотта провела пальцем по слегка выпуклым серебристым буквам:
— «Одно поражение — ещё не приговор. Твои действия до сих пор были достойны похвалы. Но если ты допустишь ошибку на Кулинарном турнире, цена будет высока: тебе придётся пройти испытание на жизнь и смерть».
Она тихо прочитала вслух и невольно нахмурилась.
Из карточки было совершенно ясно: некий «бог Судьбы», скрывающийся в тени, придаёт этому турниру огромное значение. Скорее всего, за этим соревнованием стоят силы, до которых ей сейчас не дотянуться, и провал может напрямую угрожать её жизни. С другой стороны, даже в девяти из десяти случаев смерти остаётся один шанс выжить.
«Хм, я терпеть не могу, когда мне угрожают».
Шарлотта зажгла газовую плиту и бросила карточку в огонь.
Чёрная карточка закрутилась в оранжевом пламени и превратилась в горстку пепла, которую она выбросила в мусорное ведро.
Определять мастерство повара победой или поражением — это просто глупо.
Малышка размяла запястья, взяла сковороду и лопатку и начала отрабатывать движения подбрасывания в воздухе.
Может, это и звучит наивно, но для неё главное — стоять на кухне с искренним уважением и любовью к еде. Тогда ты уже считаешься настоящим поваром.
Вкус, сорт и качество ингредиентов — всё это приходит с опытом. Но разве самое важное для повара — не любовь к еде?
Шарлотта уверенно подбрасывала сковороду в воздухе, и чёрное дно то и дело отражало свет, оставляя на потолке белые блики.
Она не была настолько самоуверенной, чтобы клясться в победе на турнире, но по крайней мере собиралась выложиться на все сто.
Если вдруг проиграет какому-нибудь скромному, но невероятно талантливому мастеру — ну что ж, это будет того стоить!
К тому моменту Шарлотта уже полностью забыла о предупреждении на карточке: в конце концов, если что-то пойдёт не так, Лауренс точно не оставит её в беде.
При мысли о своём гордом договорном звере малышка невольно улыбнулась.
* * *
Ради турнира Шарлотта готова была даже отменить свои занятия и проводить целыми днями время либо в столовой, либо в персональной кухне.
Она заметила, что даже одинаковые по типу кухонные принадлежности из её персональной кухни работают гораздо лучше, чем те, что выдаёт столовая.
Точнее говоря, предметы из её персональной кухни оказались гораздо чувствительнее к магии и поэтому гораздо удобнее в использовании.
Поэтому теперь даже во время работы в столовой она просто доставала всю свою утварь и заменяла ею комплект, выданный шеф-поваром.
— Эй, я хочу это.
Стекло за стойкой заказов дважды постучали. Шарлотта обернулась и с удивлением увидела перед собой золотоволосого мальчика.
«Банановые блинчики, порция».
Простой десерт — идеален для полдника. Но ведь сейчас у соседних окон почти нет очереди, а он специально пришёл ко мне и встал в хвост?
«Ой-ой, да ты что, изменился?»
Шарлотта вынула цифровой талон и протянула его через окошко:
— Подожди немного в сторонке, мы вызовем по номеру.
— Не нужно.
К её удивлению, Лейн достал из кармана ученическое разрешение:
— Я подожду внутри.
Ну что ж… формально это не запрещено.
— Хм, ученик ледяного архимага решил прийти на кухню? Люди и правда странные существа, — сверхбожественный зверь, всё это время лежавший у неё на макушке, приподнялся и, поправляя перья, с презрением произнёс.
Шарлотта пожала плечами, не зная, смеяться или плакать:
— Ладно, Лауренс. Я приготовлю побольше, чтобы и тебе хватило. Ты же мой договорный зверь, я не забуду про твою порцию~
Лучший способ утихомирить обжору — заткнуть ему рот едой. В этом Шарлотта была абсолютно уверена.
И правда, Лауренс тут же замолчал, взмахнул крыльями и уселся в сторонке, но продолжал смотреть на маленького золотоволосого ученика с явной враждебностью.
«Интересно, мне это только кажется, или вы двое действительно не переносите друг друга?»
Малышка наблюдала за тем, как эти двое холодно смотрели друг на друга, и хлопнула в ладоши:
— Лейн, проходи. Но смотри: наблюдать можно, но ничего не трогай. На моей кухне действуют мои правила.
Гордый ученик архимага открыл рот, но, к всеобщему изумлению, не сказал ни слова и послушно кивнул.
Шарлотта удивлённо взглянула на него: ведь целый месяц он ходил с кислой миной и ни разу не удостоил её добрым словом. Что же заставило его сегодня резко изменить отношение?
«Неужели ему что-то от меня нужно?»
Малышка приподняла бровь, но не стала настаивать и быстро приступила к готовке.
Яйца, молоко и сахар — взбить; просеянные сухие ингредиенты — аккуратно смешать; затем соединить обе смеси и аккуратно перемешать лопаточкой.
Сито, венчик и лопатка из её персональной кухни работали особенно удобно: стоило влить немного магии — и эффективность взбивания поразила даже саму Шарлотту.
«Хм~ Похоже, магический мир ничуть не уступает технологической цивилизации. По крайней мере, раньше взбивание было настоящей пыткой! А сейчас — пара движений, и готово!»
Вспомнив, как раньше она, держа большую миску в руках и помешивая содержимое, одновременно смотрела фильмы на компьютере, Шарлотта не могла не восхититься чудесами этого мира.
А Лейн, стоя рядом и наблюдая, как кухонная утварь сама парит над пластиковой миской и, следуя движениям пальцев Шарлотты, взбивает и перемешивает тесто, был поражён до глубины души: «Какое точное управление магией и выносливость духа нужны, чтобы так долго поддерживать стабильную работу кухонных предметов?»
Хотя ему и не хотелось признавать, но Лейн вынужден был согласиться: в плане контроля над магией Шарлотта, возможно, даже превосходит его.
«Эта девчонка… действительно впечатляет…»
Впервые золотоволосый мальчик по-настоящему взглянул на своего соперника. В день их дуэли он уже заметил её способности, но, честно говоря, её «пылевой взрыв» и «Огненный ливень» казались ему скорее хитростью, чем настоящим мастерством. Поэтому, хоть её изобретательность и удивила его, в глубине души он всё равно считал, что она не достойна стоять с ним на равных.
К тому же с детства Девол внушал ему ложное представление о том, что «всё хорошее связано с огненным архимагом», из-за чего последние несколько месяцев Лейн постоянно грубил Шарлотте.
Тем временем малышка уже достала антипригарную сковороду, подвесила её над огнём и начала жарить блинчики.
Она по-прежнему управляла пламенем под сковородкой с помощью ментальной силы, одной рукой держала лопатку, другой — ручку сковороды, а ещё командовала Лауренсом, чтобы тот вылил тесто с бананами на сковороду.
«Раздвоение внимания?»
Лейн почувствовал едва уловимые магические колебания в сковороде, но тут же нахмурился: «Нет, тройное внимание?»
На лопатке тоже ощущалась лёгкая магическая вибрация, позволявшая легко переворачивать уже схватившееся тесто.
Но когда он увидел, как Шарлотта поставила ещё одну маленькую кастрюльку и одновременно начала варить карамельный соус, его окончательно выбило из колеи.
«Какая мощная сила духа!»
Лейн, конечно, не знал, что все эти трюки работают только с её собственной кухонной утварью, и мгновенно вознёс Шарлотту в ранг скрытого мастера.
Главное — он никогда не видел, чтобы кто-то готовил так красиво и плавно!
Четыре тонких блинчика аккуратно уложились стопочкой на тарелке, вокруг них коричнево-красным карамельным соусом нарисовали узор, сверху добавили немного сливок и выложили ломтики банана. Так появилась великолепная порция банановых блинчиков.
— Шлёп!
Сбоку молниеносно вылетела лапа и схватила самый верхний блинчик со сливками и бананами.
«Да ты что?!»
Шарлотта с ужасом смотрела на своего договорного зверя: «Ты же сверхбожественный зверь! Неужели не можешь есть прилично? Так отбирать еду — это уже за гранью приличия!»
«Твой уровень обжорства действительно сверхбожественный!»
Беспомощно вздохнув, она отдельно разложила сливки и бананы по двум маленьким стеклянным мисочкам:
— Держи. Лучше ешь быстрее, а то через минуту, наверное, ничего не останется.
Говоря это, она уже взяла вилку и нож и начала есть.
Ужасно обидно быть поваром и постоянно не доесть до конца собственное блюдо. Но ещё обиднее — быть призывательницей и постоянно терпеть, как твой договорный зверь уплетает всё за милую душу! Это просто трагедия!
Лейн был потрясён этой сценой борьбы за еду, но к удивлению Шарлотты, золотоволосый мальчик без колебаний отбросил гордость ученика архимага и присоединился к этой жестокой битве за пищу.
— Ух! Да ты тоже неплохо ешь! — Шарлотта налила себе чашку уже заваренного чая и улыбнулась.
Обжоры — существа добрые и простодушные!
Руководствуясь этим принципом, малышка сразу причислила Лейна к «достойным доверия товарищам по несчастью».
— Твой договорный зверь…
— О, он? — Шарлотта обернулась и взглянула на сверхбожественного зверя, полностью скрывшегося в клубке электрических разрядов. — Не волнуйся, он поест — и сразу начнёт медитировать. Давай не будем его отвлекать.
— О-о, понятно…
http://bllate.org/book/5305/525037
Готово:
