Человек и зверь молча смотрели друг на друга в пространстве контракта несколько минут. За это время Шарлотта отчётливо видела, как взгляд огромной белой птицы менялся — от ярости к изумлению, а затем к полному отчаянию. При этом она совершенно не понимала, что же такого ужасного могла сказать.
— Ты живёшь на этом континенте, но не знаешь, что такое контракт? — недоверчиво переспросил Лауренс, внимательно осмотрев её с ног до головы трижды подряд. — Ладно, человек, тебе следует гордиться: именно тебе выпала честь услышать объяснение системы контрактов от самого меня. В этом мире существует три вида контрактов, установленных самими законами бытия: рабский, господско-слуга и равноправный. К слову, мы сейчас находимся в постоянном контрактном пространстве. Хм! Я всего лишь съел у тебя два шампура жареного мяса, а это уже вызвало активацию контрактной системы! Невероятно!
Шарлотта достала блокнот, в котором обычно записывала рецепты, и на последней странице начала делать пометки:
— В чём разница между этими тремя типами?
Её искреннее стремление к знаниям явно польстило Лауренсу. «Сверхбожественный зверь с благородной кровью» больше не держался надменно, а полностью погрузился в роль наставника:
— Рабский контракт, как понятно из названия, — самый жестокий и несправедливый. Разум зверя полностью стирается, его сила снижается наполовину и больше никогда не сможет расти. Хотя некоторым людям, похоже, нравится иметь раба, который готов умереть по одному их слову.
— Мне такое точно не по душе, — заметила Шарлотта, продолжая записывать.
Лауренс бросил на неё взгляд и продолжил:
— Господско-слуга контракт тоже снижает силу зверя наполовину, но разум сохраняется, и зверь может развиваться самостоятельно. Однако он не вправе отказываться от приказов хозяина, если только эти приказы не противоречат его глубочайшим принципам — например, если потребуют убить собственных сородичей или немедленно покончить с собой.
— Но ведь слуга может и нож в спину хозяину всадить? — невинно поинтересовалась маленькая девочка, будто просто задавая безобидный вопрос.
Сверхбожественный зверь пристально посмотрел на неё и кивнул.
Она пожала плечами и улыбнулась:
— Похоже, нам остаётся только третий вариант. Я не хочу жить в постоянном страхе — это же ужасно утомительно!
— Третий — равноправный контракт. Как ясно из названия, судьбы обеих сторон неразрывно связаны: вы делите не только силу, но и саму жизнь.
— Отлично! Значит, чтобы самому выжить, ты обязан будешь защищать меня? — Шарлотта весело обвела кружком надпись «равноправный контракт». — И к тому же я смогу усилиться!
— По сравнению с той силой, которую я потерял из-за тебя, твоё усиление — сущая ерунда, — проворчал Лауренс, сердито на неё покосившись.
Быть презрительно оценённой птицей — такого Шарлотта ещё в жизни не испытывала.
Она обиженно надула губки:
— Может, ты хочешь заключить постоянный рабский контракт? Ладно, скажи, как его оформить?
Сверхбожественный зверь фыркнул и забормотал длинную фразу на языке, которого Шарлотта не понимала ни слова. Девочка могла только растерянно таращиться на него.
«Это что, магический язык?» — подумала она.
Не успела она и рта раскрыть, как цепи, сковывавшие Лауренса, исчезли в звёздном пространстве. Тысячи искр окутали её тело и, наконец, оставили на ключице татуировку в виде чайки.
— Глупый человек! Разве ты думала, что я стану ждать, пока тот, кто даже не знает, что такое контракт, за несколько минут выучит древний магический язык для его оформления? — прогремел его голос.
Едва он договорил, пейзаж вокруг вновь изменился, и они снова оказались в магическом лесу под наступающими сумерками.
Шарлотта взглянула на сверхбожественного зверя: его размеры заметно уменьшились, а электрические всполохи между перьями стали тусклее.
Увидев, как Лауренс реально ослаб из-за неё, девочка почувствовала лёгкую вину.
Белая птица вновь превратилась в элегантного юношу в парадном костюме. Он ткнул пальцем в её блокнот:
— Это что такое?
— Рецепты, — честно ответила маленькая девочка.
Сверхбожественный зверь нахмурился:
— Нет, я про карточку, заложенную между страницами.
Карточка?
Шарлотта удивилась и только тогда заметила чёрную карточку-подсказку, спрятанную за титульным листом. Она так торопилась записать конспект, что сразу перевернула блокнот на последнюю страницу и совершенно пропустила её.
На этой «карте наставления судьбы» чётко значилось:
[Поздравляем! Вы выбрали конечной целью «Богиню кулинарии». В знак поощрения вся еда, приготовленная лично вами без посторонней помощи, обладает принудительной контрактной силой. Рекомендуется кормить ею разумных магических зверей. (Примечание: низшие магические звери после употребления такой еды автоматически становятся вашими рабами по контракту — не благодарите! =v=)]
«Наставник даже эмодзи использует…» — подумала Шарлотта, чувствуя себя крайне неловко.
Она сложила ладони и поклонилась своему контрактному зверю:
— Прости! Я и правда не знала, что от этих шашлыков возникнет принудительный контракт!
На самом деле, она лишь хотела держаться подальше от этого сверхбожественного зверя, который в любой момент мог раздавить её одним движением.
— Ладно! — буркнул Лауренс, сердито глянув на неё. Ему было совершенно непонятно, удача это или беда — получить в хозяева столь рассеянного человека.
Однако для того, кто обожает вкусную еду, эта человеческая девочка представляла немалую ценность.
Черноволосый юноша скрестил руки на груди и уставился на неё взглядом, полным обиды и упрёка:
— В общем, с этого момента ты обязана готовить мне блюда, которые мне понравятся! Три раза в день, и ни одно не должно повторяться! ╭(╯^╰)╮
«Три раза в день без повторов…» — Шарлотта мысленно нарисовала себе на лбу чёрные вертикальные полосы, как в комиксах. «Слушай, ты, взрослый парень, не мог бы не корчить из себя капризную принцессу?»
Но если я откажусь — это ведь будет означать, что моя кулинария недостаточно хороша?!
Перед столь откровенным вызовом маленькая девочка не смогла устоять:
— Ха! Да я же шеф-повар высшего класса, меня приглашают в любые топовые отели мира! Без повторов три раза в день? Легко! Только не проси потом, чтобы я повторила особенно вкусное блюдо!
— Хм! Для такого ничтожного и коварного существа, как ты, дерзость просто зашкаливает, — бросил Лауренс, закатив глаза. — Но, Шарлотта, твоё тело странное. Та часть магии, которую я передал тебе, теоретически должна была разорвать тебя на части. Однако в тот самый момент, когда она вошла в твоё тело, её тут же запечатали. Это дурной знак. Очевидно, кто-то уже вмешивался в твоё тело.
Шарлотта удивлённо взглянула на него. Она ожидала насмешек или холодного пренебрежения, но никак не заботы.
— Спасибо, я буду осторожна, — искренне улыбнулась она.
Лауренс на мгновение замер, неловко потер переносицу и отвёл взгляд:
— За что спасибо? Ты всё ещё коварный человек, и я ещё не простил тебя за твою подлость.
— Ладно-ладно. Хотя я и не знала, всё же получилось так, будто я тебя обманула. Прости меня, пожалуйста~
Шарлотта моргнула и вежливо поклонилась.
Она никогда не собиралась использовать еду как приманку для обмана. Для истинного повара, любящего своё дело, это равносильно отравлению.
Лауренс явно не ожидал, что эта девчонка окажется такой покладистой — без высокомерия, свойственного людям по отношению к зверям, и без паники, которую обычно вызывает сверхбожественный зверь.
«Хм… Похоже, будет интересно», — подумал он.
Он протянул руку и ласково потрепал её по голове:
— Неплохо, неплохо. Похоже, ты, человек, сможешь доставить мне немало развлечений. Куда двинемся дальше? Этот лес — моя территория, и пока я рядом, ни один глупый низший магический зверь не посмеет показаться.
«Неужели даже при такой огромной потере сил сверхбожественный зверь всё ещё излучает ауру, пугающую других зверей?» — подумала Шарлотта. — «Выходит, он идеальный телохранитель!»
Успокоившись, девочка сделала ему несколько комплиментов и сказала:
— Мне нужно попасть в населённое место… желательно, в большой город. Есть ли поблизости что-нибудь подходящее?
— Разумеется. Вы, люди, не такие, как я, — не можете свободно летать или путешествовать по мирам. На западе от леса есть город. А как он называется… — Лауренс презрительно махнул рукой, — глупые людишки любят давать городам какие-то нелепые имена, мне нет дела до их глупостей.
* * *
Под руководством Лауренса Шарлотта двинулась в направлении, противоположном тому, откуда пришла, чтобы пересечь лес.
Она не ожидала, что её «телохранитель» ослаб настолько, что теперь мог сохранять человеческий облик всего несколько часов в день.
Поэтому этот сверхбожественный зверь, ничуть не уступавший ей в любви к еде, без колебаний приравнял «время в человеческом облике» к «времени приёма пищи».
Говорят: «Кто ест — тот молчит, кто берёт — тот благодарит». Но почему мой контрактный зверь ведёт себя так, будто он самодержец вселенной?
Мечты о том, что сверхбожественный зверь будет расчищать ей дорогу, позволив гордо шествовать по лесу, так и остались мечтами. Вместо этого Шарлотта всё больше ощущала себя той несчастной невестой из старых телесериалов, выданной замуж за капризного мальчика.
Даже посуду мыть он не помогает…
Маленькая девочка вздохнула и сняла крышку с кастрюли. Оттуда сразу же повеяло насыщенным ароматом.
Последние дни они питались почти исключительно мясом магических зверей, и для девушки отсутствие овощей стало настоящей пыткой.
Наконец, собрав все необходимые ингредиенты, она сварила большую кастрюлю традиционного овощного супа.
Шарлотта налила полную тарелку и улыбнулась:
— Ну, мой великий сверхбожественный зверь, ешь!
Лауренс называл её персональную кухню и карты-подсказки «игрушками богов». Хотя она не совсем понимала, что это значит, но теперь была почти уверена: её перерождение и способности — результат чьих-то шаловливых экспериментов.
За эти несколько дней высокомерный сверхбожественный зверь успел просветить её в основах этого мира: всё в нём находится под пристальным наблюдением богов, и до тех пор, пока у тебя нет абсолютной силы, пытаться угадать или подвергать сомнению замысел богов — глупость.
«Раз так, я просто буду следовать уготованной мне судьбе», — решила Шарлотта.
Лауренс не знал, считать ли её наивной или чересчур проницательной.
— Эй, ты ведь не закончила запасы продуктов? — спросил он.
В отличие от Шарлотты, которая с аппетитом уплетала суп, Лауренс, будучи хищной летающей птицей, не был поклонником вегетарианства.
Аромат супа был восхитителен, но морковь, грибы и помидоры внутри совершенно не вызывали у него аппетита.
Шарлотта уже доела первую тарелку и наливала вторую. Увидев его недовольную мину, она рассмеялась — так, будто перед ней был ребёнок, отказывающийся есть овощи:
— Разве за эти дни я не доказала тебе, насколько хороша моя кухня? Я обожаю французский овощной суп! Потом не жалей, когда я всё съем сама.
Увидев, с каким удовольствием она ест, Лауренс наконец не выдержал. Жидкость в ложке напоминала янтарь — не прозрачный, но с насыщенной, плотной текстурой.
Вкус помидоров и обжаренного лука полностью раскрылся в бульоне. Хотя бульон был сварен на кубиках с глутаматом натрия, Лауренс, незнакомый с местными приправами, не мог этого распознать. Для него этот, казалось бы, простой суп с необычным цветом оказался невероятно вкусным: перец щипал в меру, а даже самая нелюбимая морковь стала такой мягкой, что таяла во рту.
«О, Великий Луфус, Бог Зверей! Как я мог счесть этот суп невкусным?! Какая глупость! TuT»
— Ну как, вкусно? — улыбнулась Шарлотта.
Именно эти выражения лица во время еды позволяли ей терпеть все капризы её сверхбожественного зверя. Ведь для повара нет большей радости, чем видеть, как люди едят с выражением счастья на лице! ~\(≥v≤)/~
http://bllate.org/book/5305/525027
Готово:
