Она улыбалась, маленькими глотками потягивая суп, и твёрдо решила: как только найдёт подходящие ингредиенты, непременно сварит новую кастрюлю настоящего овощного супа — без глутамата натрия.
Как повар Шарлотта не питала отвращения к искусственным приправам, но всякий раз, когда это возможно, старалась готовить максимально натуральные блюда.
— Хм, для человека это, конечно, неплохо. Хотя до уровня бога тебе ещё очень далеко.
Пусть в душе он уже признавал в этой девочке подлинную богиню кулинарии, Лауренс всё равно не собирался уступать ни на йоту.
Увы, Шарлотта вновь лишила его удовлетворения от победы. Как и ожидалось, малышка спокойно кивнула и серьёзно ответила:
— Да! По сравнению с богом мои навыки просто ничто.
Раньше ей казалось, что она почти достигла вершины кулинарного мастерства, но попав в этот мир и столкнувшись с множеством совершенно незнакомых ингредиентов, Шарлотта поняла, насколько наивным было её прежнее самомнение.
— Эй, человек… В такой момент ты должна была бы прыгать от злости!
Чёрноволосый юноша недовольно ткнул пальцем ей в лоб.
Шарлотта покорно позволила ему колоть себя сколько угодно и по-прежнему улыбалась — мило, невинно и по-детски:
— Но ведь ты ничего не сказал неправильно. Зачем мне тогда злиться?
Почему ему вдруг показалось, что за этой цветочной улыбкой скрывается кромешная тьма?
Лауренс почувствовал раздражение и потерял интерес. Он мгновенно опустошил кастрюлю с овощным супом — даже морковку съел до последнего кусочка.
«Эй, разве ты не ненавидишь морковь?..»
Шарлотта растерянно смотрела на этого парня, чья прожорливость вполне соответствовала статусу сверхбожественного зверя. Спустя долгую паузу она наконец произнесла:
— Лауренс, послушай. Как твой контрактник, я имею право просить тебя о помощи, верно?
Она открыла портал и позволила чёрноволосому юноше войти вслед за ней в персональную кухню.
Наблюдая, как малышка безмятежно моет кастрюлю волшебной водой из озера, Лауренс фыркнул:
— Подлый человек, так ты всё-таки замышляла что-то!
— Не говори так, — мягко возразила Шарлотта. — Разве ты не хочешь быстрее восстановить свою силу?
Её улыбка становилась всё более невинной и простодушной, но именно это заставляло его всё яснее осознавать: перед ним стоит настоящая хитрюга.
Конечно, он хотел восстановить силу.
А самый быстрый и простой способ сделать это — помочь Шарлотте стать сильнее.
Но от этого ощущения, будто она водит его за нос, становилось особенно неприятно.
Сверхбожественный зверь сердито взглянул на неё:
— Люди действительно бесстыдные существа. Но я уже говорил: твоё нынешнее тело неспособно к магической практике.
— А боевые искусства?
— Боевые искусства?
Лауренс внимательно оглядел свою контрактницу: «Да уж, с такими тонкими ручками и ножками она ещё собирается заниматься боевыми искусствами?»
— Для повара здоровое тело важнее всего, — сказала Шарлотта, и в её голосе зазвучала уверенность профессионала. — Тяжёлый нож должен рубить точно и чётко, без единого отклонения; подача блюд требует аккуратности и эстетики — а это невозможно без точного контроля мышц. Кроме того, на кухне всегда жарко, и выдержать это можно только при хорошей физической форме. А сбор ингредиентов и вовсе требует выносливости — теперь мне приходится не только карабкаться по деревьям за овощами, но и лично охотиться на магических зверей! Если я не стану сильнее, то неизвестно ещё, кто кого превратит в обед. Ведь у нас равноправный контракт: успех одного — успех обоих, провал одного — провал обоих. Это ведь ты сам мне объяснил.
Если у Шарлотты и были какие-то признаки будущего божества, то, возможно, именно эта решимость и была ими.
Лауренс смотрел на малышку и впервые убрал из глаз презрение.
До сегодняшнего дня для него Шарлотта была всего лишь талантливым поваром. Но в этом мире, где правит сила, и для него, некогда обладавшего невероятной мощью сверхбожественного зверя, любое кулинарное искусство казалось всего лишь уловкой для привлечения внимания.
Однако он явно недооценил серьёзность, с которой Шарлотта относилась к своему ремеслу. Её решимость напомнила ему что-то знакомое: сто лет назад, когда он только стал сверхбожественным зверем и постиг Закон Молнии, он сам был таким же — молодым, гордым, полным решимости и не терпящим ни малейшего пренебрежения к своему пути и своей сфере.
— Ладно, великий господин временно потренирует тебя, — чёрноволосый юноша отвёл взгляд от девочки, которая стояла перед ним спокойная, уверенная и гордая. — Но не смей думать, будто я тебя признал! Просто мне невыносима мысль иметь такого беспомощного хозяина!
— Я и не думаю, что пара слов заставит тебя изменить обо мне мнение, — по-прежнему светло улыбнулась Шарлотта, совершенно не подозревая, что её контрактный зверь уже давно записал её в «хитрые хитрецы».
«Да брось, разве она правда такая наивная?»
Лауренс с интересом косился на неё, но, как только их взгляды встречались, тут же отворачивался с видом крайнего раздражения.
Ладно, в некоторых вещах эта малышка действительно «глуповата».
Например, она говорит прямо то, что думает, не задумываясь о том, как это воспримут другие. Или может идти по лесу и вдруг врезаться лбом в дерево, объясняя потом: «Я думала о рецепте и не смотрела под ноги». Даже само слово «наивная» она использует, чтобы описать себя.
Проблема в том, что за этим безобидным обликом, скорее всего, скрываются острые коготки.
Ведь даже на этой персональной кухне каждый магический кухонный инструмент способен заставить любого недооценившего её человека изрыгнуть три литра крови.
— Возьми оружие, которым владеешь лучше всего, — сказал он.
Вспышка света — и он превратился в стройную белую птицу, легко взлетевшую и устроившуюся у неё на плече.
Нож для разделки обладал эффектом проникновения, фруктовый нож — эффектом резки, широкий поварской клинок давал эффект дробления и мог использоваться даже для базовой защиты. Любой из этих ножей в чужих руках стал бы смертоносным оружием.
«Проблема в том, что я вообще не умею ими пользоваться», — подумала Шарлотта.
Её пальцы метались над набором кухонных инструментов, пока наконец не остановились на самом остром — ноже для разделки.
«Всё-таки этим ножом я хотя бы сражалась с магическим зверем».
Она закрыла персональную кухню, глубоко вздохнула и выдохнула.
«Бой — это точно не моё».
Но у меня есть своё преимущество.
Резка овощей, разделка мяса, нарезка тончайших ломтиков — вот основа мастерства повара.
Нож для разделки ловко завертелся в её руке, и лезвие, сверкая, нарисовало в воздухе маленький цветок.
Сверхбожественный зверь удивлённо взглянул на свою хозяйку:
— Ого, оказывается, у тебя неплохая техника!
Небольшая демонстрация Шарлотты несколько дней назад заставила Лауренса ошибочно поверить, что у неё есть базовые навыки боевых искусств. Однако после нескольких дней изнурительных тренировок она горько пожалела о своём поступке: «Зачем я тогда показала эту глупую фигуру?!»
— Пах!
Маленькая искра в самый раз поразила её запястье — достаточно болезненно, чтобы проучить, но не настолько, чтобы причинить реальный вред.
— Шарлотта, неужели твои способности ограничиваются только этим?
На кончиках пальцев чёрноволосого юноши плясали электрические разряды, а слегка прищуренные глаза выражали угрозу.
Хотя он и сам этого не замечал, но кроме привычного «подлый человек» все остальные холодные обращения вроде «бесстыдный человек» или «глупый человек» давно сменились на её имя.
Однако Шарлотта явно не удовлетворялась таким «прогрессом».
«Где мой мечтательный принц, красивый и добрый? Верните его мне! Этот сверхбожественный зверь — настоящий садист!»
С тоскливым видом она снова выполнила атакующее движение в воздухе. Если и сейчас не получится — её, скорее всего, просто свалит ударом тока.
Выпад, поворот запястья, шаг в сторону, разворот.
Малышка нервничала до предела, стиснув зубы и мысленно считая: «Раз, два, три, четыре!»
Защита кастрюлёй, прыжок назад, новый выпад, подсечка снизу.
Досчитав до «пять, два, три, четыре», она наконец-то успешно выполнила весь комплекс движений, заданный Лауренсом.
— Вот так и надо, — Лауренс убрал электрические разряды и зловеще усмехнулся, отчего у неё по коже побежали мурашки. — Если ты не поможешь мне как можно скорее восстановить силу… хм!
«Точно, садист!»
Шарлотта настороженно отступила на шаг и сердито уставилась на него.
— Глупый человек, ты мне совершенно неинтересен! — чёрноволосый юноша раздражённо фыркнул. — Я просто напоминаю тебе: пора обедать!
«Вот почему он сегодня такой милый и даже принял человеческий облик, чтобы меня найти».
Малышка подняла глаза к небу, проверяя время, и вдруг нахмурилась:
— Э-э?
Там, кажется, дымок от костра?
Она с сомнением прищурилась, решив, что, наверное, ошиблась.
Но стоявший за спиной Лауренс взмыл ввысь, сделал круг и вернулся, устроившись на её плече:
— Там хижина. Ты же говорила, что с лучшим оборудованием и ингредиентами сможешь готовить ещё вкуснее.
«Ты, естественно, просто жадный едок», — подумала Шарлотта.
Однако и сама она мечтала найти хоть какое-то временное убежище — спать под открытым небом было утомительно.
Хотя по ночам её высокомерный контрактный зверь, ворча, превращался в огромную птицу и накрывал её тёплыми крыльями, их текущая сила была слишком слаба, чтобы кто-то из них мог спокойно заснуть.
Шарлотта широко зевнула.
— Дура.
Мягкое крыло вовремя прикрыло ей лоб, не дав в очередной раз врезаться в дерево.
— Не думай, будто я волнуюсь за тебя. Просто мне стыдно за такую глупую хозяйку.
Увидев её благодарную, улыбающуюся физиономию, Лауренс тут же убрал крыло и слегка клюнул её острым клювом.
«Ладно, ладно, поняла».
Шарлотта погладила его по перьям, и, заметив, как контрактный зверь невольно расслабился от удовольствия, весело сказала:
— Пойдём, заглянем туда. Я же говорила — такой большой лес обязательно кто-то обслуживает.
Лауренс не ответил, но в его орлиных глазах мелькнула усмешка.
«Обслуживает?»
Эта малышка снова несёт чушь. Ведь это же Лес Чудовищ!
Похоже, её представления о реальности такие же нереальные, как и её персональная кухня.
Пусть дворик и выглядел грубо, а соломенная хижина — будто готова рухнуть от лёгкого толчка, но не забывай: они находились в глубине Леса Чудовищ.
Хозяин этого дома был ему знаком. Именно поэтому Лауренс не только не стал её останавливать, но и с нетерпением ждал встречи между Шарлоттой и тем стариком-неприятностью.
К тому же, разве она не хотела изучать магию, чтобы восстановить функции кухни?
Теперь у неё появился готовый учитель — осталось только воспользоваться возможностью.
— Эй, Лауренс, помни: ты мой контрактный зверь, — внезапно сказала Шарлотта, и эти слова застали внутренне хихикающего сверхбожественного зверя врасплох.
«Неужели она что-то заподозрила?»
К счастью, Шарлотта не стала допрашивать совестьного зверя, а ускорила шаг к двери хижины.
Дверь была не заперта, и стоило лишь слегка толкнуть — она открылась. Внутри никого не было, очевидно, хозяин не боялся, что в таком месте его обокрадут.
«Хозяин этого дома, должно быть, очень силён», — подумала Шарлотта, оглядывая окрестности.
Вокруг хижины не было ни следа магических зверей — идеально круглая чистая зона окружала дом.
«Зато здесь абсолютно безопасно!»
Малышка осторожно закрыла дверь и заглянула внутрь.
— Что это такое?
На столе стояли прозрачные баночки и колбы, которые она не посмела трогать, лишь показала на них пальцем.
Жидкости внутри переливались всеми цветами радуги и выглядели крайне опасно.
— Это взрывоопасные зелья… незавершённые. Достаточно чуть потрясти — и они взорвутся, превратив тебя в пепел.
http://bllate.org/book/5305/525028
Готово:
