К несчастью, духовка на кухне не работала, и Шарлотте приходилось то и дело бегать туда-сюда: в лесу она сооружала примитивную утварь из грубых веток, лиан и металлической решётки, одновременно чистя и нарезая картофель с болгарским перцем, а заодно собирая хворост и сухие листья для растопки.
— Эх, надо было заранее поставить на кухне портативный гриль! — вздохнула она с досадой. QAQ
Шарлотта с тоской смотрела на запечатанную духовку, едва сдерживая слёзы. Внезапно рядом раздался звонкий «динь!» — таймер сработал.
Она нанизала на шампуры кусочки мяса, картофеля и ароматного перца — всё по своему вкусу, — затем вернулась в Лес Чудовищ и аккуратно разместила шашлыки на металлической решётке.
— Пах!
Хорошо ещё, что на кухне остался газовый зажигатель. Иначе Шарлотте пришлось бы всерьёз заняться добыванием огня трением палочек.
Тем временем небо заметно потемнело. В лесу, ещё недавно довольно тёплом, стало быстро холодать, но ветерок, что до этого слегка колыхал листву, внезапно стих.
— Погода здесь и правда странная, — пробормотала Шарлотта, подняв глаза к небу. — Надеюсь, не начнётся дождь.
Она умело переворачивала шашлыки на решётке. Аромат соуса для чар сю и свежего перца понемногу расползался по округе, вызывая аппетит даже у самых сытых.
— Ур-р-р...
Голод, который она едва успокоила, вновь вспыхнул с новой силой. Живот предательски заурчал, желудок свело спазмом, а во рту обильно выделилась слюна.
Но Шарлотта была не просто поваром — она была истинной гурманкой, почитающей еду как нечто священное. И ни за что не допустила бы, чтобы блюдо осталось недоделанным.
Даже если бы голод свёл её с ума, маленькая девочка упрямо дожаривала шашлыки до золотистого блеска, после чего аккуратно засыпала костёр землёй и наносила на мясо тонкий слой блестящего мёда.
Сладость мёда смешалась с насыщенным вкусом соуса, а хрустящая снаружи и сочная внутри мякоть магического зверя была настолько соблазнительной, что Шарлотта не успела как следует распробовать блюдо — целый шампур уже исчез в её рту.
Она потянулась за вторым шашлыком, но вдруг почувствовала что-то неладное и инстинктивно отдернула руку.
Прямо там, где только что была её ладонь, просвистела молния. По ритму голубоватых искр было ясно: замешкайся она хоть на миг — и правая рука превратилась бы в уголь.
Нервы Шарлотты мгновенно напряглись. Но прежде чем она успела убрать еду, с неба с громовым рёвом обрушился мощный синий столб молнии, пробив плотную листву и вонзившись в землю прямо перед ней.
Ещё сантиметр в сторону — и её ужин обратился бы в пепел.
Ошеломлённая девочка застыла на месте, не смея пошевелиться. Вокруг неё падали обугленные ветки и листья, превращаясь в прах ещё до того, как коснулись земли.
— Такая сила... Я же не выстою против неё! — прошептала она дрожащим голосом. — Эй, Водитель Судьбы! Ты что, издеваешься?!
Ослепительное сияние наконец погасло, и в его центре обрисовалась фигура, напоминающая человека — хотя Шарлотта упорно отказывалась верить, что обладатель такой мощи может быть простым человеком.
Впрочем, с любой точки зрения он выглядел как тот самый идеальный принц из её детских фантазий.
Рост явно за сто восемьдесят пять сантиметров, чёрные волосы — рассыпанные, но невероятно элегантные. Глаза бледно-голубые, прозрачные, как вода в том самом озере, где она очнулась.
Что до одежды... ну, нельзя же требовать от жителя магического мира современного гардероба.
Так что, если судить по канонам западной классики, его наряд выглядел великолепно: тёмно-синий фрак с золотыми пуговицами в два ряда, разве что перья в рукавах казались чересчур вычурными.
— Человек, радуйся, — произнёс он с ледяным пренебрежением. — Сейчас мне не до того, чтобы раздавить муравья.
При этих словах внутренний рейтинг Шарлотты резко пошёл вниз.
— Муравей?! — возмутилась она про себя. — Да, ты силён, но не обязательно так унижать людей!
Она всего лишь повар, но один из лучших в мире — и её профессиональное достоинство нельзя попирать!
Особенно когда этот тип протянул руку к её решётке. Тут Шарлотта не выдержала:
— Ты чего делаешь?!
Ведь она не просто гурманка — она голодная гурманка! Первый шашлык лишь слегка притупил голод, и если кто-то осмелится отнять у неё еду, она готова была вцепиться даже дракону.
Молодой мужчина, сошедший с небес в сиянии молний, даже не удостоил её ответом. Он невозмутимо взял шашлык, принюхался и откусил кусок.
— Хм, вкус неплох. Хотя мясо какое-то суховатое... Видимо, аромат обманчив.
— Повто-ри-ка это ещё разочек? — медленно, по слогам произнесла Шарлотта.
В её голове раздался отчётливый «щёлк» — нить здравого смысла лопнула.
Как повар, она терпела критику блюд. Но не от того, кто сам же их испортил!
Шарлотта ринулась вперёд, вырвала из его руки шашлык и, размахивая им, как оружием, воскликнула:
— Это было прекрасное блюдо! Мёд в сочетании с соусом и питательными ингредиентами — идеальный выбор для утоления голода и поднятия духа. Но!
Она откусила кусок и тут же нахмурилась: раньше мясо было идеально прожарено, но теперь из-за высокой температуры молнии оно сжалось, потеряло сок и местами подгорело.
— Ужин испортил не я, а ты.
Шарлотта подняла на него глаза и ткнула шампуром в грудь. Однако тот лишь усмехнулся с выражением лёгкого недоумения.
«Эта девчонка — в самом деле глупа или притворяется? — подумал он. — Неужели не понимает, что стоит мне щёлкнуть пальцем — и она обратится в пепел?»
— Человек, ты вообще знаешь, кто я такой?
— А это важно? — Шарлотта была погружена в скорбь по испорченному ужину. — Ты хоть понимаешь, как важна степень прожарки мяса? Слишком слабый огонь — и оно остаётся сыроватым, слишком сильный — и получается вот это: сухое, безвкусное... В мёдово-остром жарком главное — чтобы мясо было сочным, с лёгкой корочкой и будто бы шипело от жира! Если бы...
Она вдруг замолчала. В голове мелькнула мысль: а не поможет ли волшебная вода из озера вернуть мясу прежнюю сочность?
— Эй, эй! Человек, ты меня игнорируешь? — раздражённо окликнул он.
«Если добавить совсем чуть-чуть, соус не станет пресным», — решила Шарлотта.
Она проворно вытащила нож и сделала на каждом кусочке крестообразные надрезы, затем кисточкой, смоченной в волшебной воде из озера, слегка коснулась мяса.
Она отчётливо видела, как прозрачная влага впитывается в волокна, и мясо вновь становится упругим и сочным.
«Значит, вода из озера и правда обладает очищающими свойствами!»
Шарлотта снова разожгла костёр, аккуратно подогрела шашлыки, вовремя потушила огонь и нанесла свежий слой блестящего мёда.
Она зажала один шампур зубами, а второй протянула незваному гостю с горделивым видом:
— Держи. Посмотри, каким должно быть настоящее блюдо.
Чёрноволосый юноша с подозрением взял шашлык и осмотрел его со всех сторон. В отличие от Шарлотты, он прекрасно знал, что за вода была в том озере: её очищающая сила исходила из огромного количества элементов молнии, которые он сам когда-то выпустил в этих местах во время тренировок.
Но его по-настоящему заинтересовала магическая пульсация, мелькнувшая в теле этой девочки, в которой, казалось бы, нет и капли магии.
Он осторожно откусил самый верхний кусочек мяса.
Сначала язык ощутил сладость мёда, затем — насыщенную глубину соуса, а после — упругую, эластичную мякоть магического зверя, пропитанную волшебной водой из озера. Это был настоящий праздник вкуса!
Аромат жареного мяса и пикантно-сладкие ноты приправы заполнили рот. Когда вкус становился слишком насыщенным, в дело вступал хрустящий, сладковатый картофель — и оба компонента идеально дополняли друг друга. Он готов был съесть даже сам шампур.
Он не раз видел, как наёмники жарили мясо у костра, но их еда никогда не вызывала у него аппетита.
— Неужели это то же самое, что едят те наёмники?! — воскликнул он про себя.
В глазах чёрноволосого юноши зажглись искры восхищения.
А у Шарлотты после двух шашлыков появилось лёгкое чувство насыщения. Учитывая, что еды в лесу немного, а предстоит долгий путь, она решила не есть всё сразу. Поэтому, наблюдая, как высокомерный незнакомец жуёт с таким восторгом, словно голодный щенок, молодая повариха улыбнулась и, достав из воздуха два оставшихся шашлыка, ловко посыпала их зирой и перцем:
— Попробуй другой вкус. Если ещё сможешь...
Она не договорила — перед глазами мелькнуло, и шашлыки уже исчезли из её рук.
— Ну и резвый же, — покачала она головой и перевела взгляд на решётку из веток.
С посторонним человеком рядом она не могла просто так залезть в своё пространство и помыть посуду. Но жирная решётка вызывала отвращение. Шарлотта лишь молила про себя: «Пожалуйста, доел — уходи».
Однако едва чёрноволосый юноша отправил в рот последний кусочек картофеля, как всё вокруг резко потемнело — зелёный лес сменился бескрайним звёздным небом.
Четвёртая глава. Цена того, чтобы посоперничать с гурманкой за еду
— Ты, подлый человек! — закричал чёрноволосый юноша, заметив перемены, и бросился на неё с молнией в руке.
Шарлотта взвизгнула и инстинктивно прикрылась сковородой.
Но прошла секунда, другая — ни звука, ни удара. Ничего.
Девочка осторожно выглянула из-за сковороды.
Из ниоткуда появились красные цепи и крепко опутали разъярённого юношу. Несмотря на яростные вспышки молний в его волосах, хрупкие на вид цепи держали его намертво.
— Что... что происходит? — растерянно прошептала Шарлотта, глядя на бездонную тьму под ногами.
Цепи сжались, и внешность юноши начала меняться. Вскоре он превратился в огромную белую птицу с мягким оперением, сквозь которое пробегали синие искры молний.
Птица напоминала чайку, но взгляд у неё был острый, как у ястреба.
— Ты... ты и правда не человек... — пробормотала Шарлотта, впав в детский ступор, и даже осмелилась потрогать его перья.
— Как я могу быть таким низким существом, как человек? — фыркнул он, несмотря на полную беспомощность. — Я принял человеческий облик лишь для того, чтобы вы, ничтожные муравьи, могли преклоняться передо мной. Я — Лауренс, сверхбожественный зверь, Полярная Чайка Молний! И ты, подлый человек, осмелилась втянуть меня в ловушку!
«Да я и сама хочу знать, какую ловушку я устроила!» — подумала Шарлотта, теряясь в догадках.
— Ладно, Лауренс, — сказала она, отчаянно взъерошив волосы. — Я честно не понимаю, о чём ты.
Сверхбожественный зверь смотрел на невинные глаза девочки и злился ещё больше:
— Это же пространство контракта! Ты... ты посмела обмануть благородного сверхбожественного зверя и заставить заключить с тобой договор!
— Э-э... — Шарлотта склонила голову набок и подняла руку. — А что такое контракт?
http://bllate.org/book/5305/525026
Готово:
