Во время большого соревнования между сектами сердца участников тревожно бились. Внезапно барабаны застучали быстрее — перерыв закончился, и начался второй тайм поединков.
Первый тайм проходил по системе выбывания: один на один. Во втором же правила изменились — победы стали приносить очки. Кроме того, если в первом тайме площадка была ровной, то теперь поединки разворачивались внутри иллюзорного пространства, усеянного всевозможными препятствиями, чтобы максимально приблизить бой к реальным условиям.
— Малышка, вперёд! — раздался голос Цзян Сы, неожиданно появившейся у края арены.
Её присутствие мгновенно притянуло к себе все взгляды. Кто из старших поколений не знал Цзян Сы? Даже сверстники Су Танли, вероятно, ещё в детстве находили её портреты в покоях старших наставников.
Цзян Сы пристально смотрела на Су Танли. Её высокая причёска, будто готовая унестись ветром, изящные брови, изогнутые, как новолуние, золотые серьги с алыми нефритовыми подвесками, отражающими свет её тела, — всё в ней дышало ленивой грацией, от которой особенно старшие ученики невольно наклонялись вперёд, пытаясь лучше разглядеть её.
Единственным исключением был Цан Лянь, скрывавшийся в толпе. Увидев Цзян Сы, он с трудом сдерживал растущее в нём отвращение.
Почему Цзян Сы может так беззаботно и великолепно предстать перед всеми? Почему та, кого он любил как мать, каждый день вынуждена ссориться с учителем и превратилась из прекрасной демоницы-искусителя в увядший, высохший цветок?
Сегодня он снова получил сообщение через Зеркало Воды от своей мачехи. Даже сейчас, в этом зеркале, её лицо было измождённым, но она всё равно с тревогой спрашивала о его и Сяо Цанлань продвижении в культивации и росте. Совсем не так, как учитель, который презирал их за отсутствие таланта.
Но сегодня учитель опять устроил скандал. После очередной ссоры, доведя мачеху до приступа гнева, он удалился в свой кабинет и заперся там.
Цан Лянь и без того знал: учитель наверняка снова предаётся воспоминаниям о Цзян Сы. Цзян Сы, Цзян Сы, Цзян Сы… С самого детства это имя звучало как проклятие! Неужели у этой женщины и вправду столько обаяния?
Цан Лянь опустил взгляд на своё Зеркало Воды. На экране всё ещё хранились записи их с «Су Танли» якобы романтических моментов.
Он холодно усмехнулся. Прежде чем бросить Су Танли, он покажет ей правду — заставит понять, что именно из-за её обожаемой старшей сестры Цзян Сы ей и пришлось пройти через всё это.
Да, он, Цан Лянь, действительно ничтожество. У него нет силы Наньхэ и нет его изощрённого обмана… Но он всё равно может отомстить за свою мачеху. Он уже нашёл союзника!
В то время как разум Цан Ляня всё глубже погружался в безумие, у края арены, среди радостных возгласов учеников секты Хэхуань и других культиваторов, затесался совершенно неприметный коричневый грибок. Этот грибок, весь в бурых тонах, жалко покачивался под ногами проходящих мимо людей, то и дело спотыкаясь и падая.
Но тому, кто наблюдал через этот грибок-подслушиватель, было совершенно всё равно. Он, как обычно, был облачён в плащ с золотой окантовкой, и каждое его движение выдавало наслаждение.
Вот и снова, после долгих поисков, он нашёл подходящую фигуру для своей игры — и какая удача, что это редкий среди культиваторов человек, который не питает восхищения к Цзян Сы! Он надеялся, что эта фигура подарит ему сытную трапезу. Давно он не пробовал душу культиватора из секты Хэхуань — помнил лишь смутно тот волшебный, почти небесный вкус.
Цзян Сы оставила в его памяти слишком яркий след. Он помнил, как однажды один из любителей рассказов дал ей пророческую оценку: «Цзян Тайгун ловит рыбу — кто хочет, тот и клюёт».
Это идеально описывало её манеру: каждое движение, каждый взгляд были естественны и соблазнительны. Даже зная, что Цзян Сы не остановится ни ради одного мужчины, бесчисленные культиваторы — включая нескольких высокопоставленных бессмертных — продолжали бросаться к ней, как мотыльки на пламя.
Он также вспоминал тот год в тайном измерении горы Тяньсюань: несколько избранных учеников секты Уцин, увидев Цзян Сы всего несколько раз внутри измерения, вышли оттуда совершенно разбитыми — не могли есть, не могли спать, впали в душевное смятение и даже породили внутреннего демона. Вскоре после этого они полностью отказались от пути бесстрастия и перешли на путь секты Хэхуань, из-за чего Шэнь Су впервые за долгое время пришёл в ярость, а сама секта Уцин надолго стала предметом насмешек.
Не зря Цзян Сы считалась белым светом в сердцах многих поколений мира культивации.
Интересно, удостоится ли он когда-нибудь снова отведать душу из секты Хэхуань? Его взгляд скользнул к Су Танли вдалеке. Каков, интересно, будет вкус души этой избалованной младшей сестры секты Хэхуань? Наверняка мягкий и обаятельный.
Услышав, как любимая старшая сестра зовёт её, Су Танли радостно обернулась. Она тоже была прекрасна: белоснежные зубы, глаза, сияющие, как звёзды, чёрные, как вороново крыло, волосы, собранные в аккуратный высокий хвост, — всё в ней напоминало свежий побег бамбука, полный жизненной силы.
Когда они смотрели друг на друга, их образ был настолько гармоничен, что казался сошедшим с картины. Старшие наставники и уважаемые мастера, видя это, невольно становились добрее и с теплотой смотрели на Су Танли.
Ощутив на себе множество поддерживающих взглядов, Су Танли сразу поняла: это молчаливая поддержка её старшей сестры. Она уже преодолела ограничение своего уровня и достигла поздней стадии золотого ядра. Хотя она ещё не добралась до уровня дитя первоэлемента, ей нечего бояться — она готова встретить вызов лицом к лицу.
В первом раунде второго тайма Су Танли должна была сражаться с главной сестрой секты Талисманов. Та славилась своей строгостью по отношению к младшим ученикам и среди сверстников имела репутацию «сестры Мэйцзюэ» — неумолимой и безжалостной наставницы.
— Секта Хэхуань против секты Талисманов! Начало поединка!
В отличие от первого тайма, где она действовала с лёгкостью, на этот раз Су Танли с самого начала не выпускала свой короткий клинок из рук. Но, получив поддержку от Цзян Сы, она больше не пыталась поддерживать иллюзию уровня дитя первоэлемента и полностью сбросила груз, решив честно сразиться с главной сестрой секты Талисманов.
Главная сестра секты Талисманов сразу же показала свой стиль: с первых же мгновений она обрушила на противницу яростную атаку, стремясь загнать Су Танли в узкий круг и таким образом измотать её.
Зрители, увидев, что Су Танли попала под прессинг, начали сомневаться в её истинном уровне. Некоторые особенно дерзкие и нетерпеливые уже побежали к ставкам, чтобы изменить свои пари.
Но Су Танли не собиралась просто стоять и принимать удары. Арена случайным образом сгенерировала лесной пейзаж. Внезапно главная сестра секты Талисманов замерла на мгновение — и Су Танли воспользовалась этим, вырвалась из её захвата и скрылась в лесу, используя местность как укрытие, чтобы выждать момент для контратаки.
Зрители сразу догадались: Су Танли, скорее всего, использовала одно из типичных заклинаний секты Хэхуань — либо очарование, либо создание небольшого иллюзорного пространства, чтобы запутать противницу.
Главная сестра секты Талисманов атаковала стремительно и точно, но если её удары не достигали цели, вся эта мощь превращалась в пустую трату сил.
Поединок затянулся надолго. В итоге Су Танли, совмещая очарование и удары, на миг сбила с толку главную сестру, и в этот момент метко нанесла удар клинком, одержав узкую победу.
С последним ударом барабана Су Танли и её соперница обменялись вежливыми поклонами.
— После такого долгого боя становится ясно: Су Танли вовсе не достигла уровня дитя первоэлемента, — проворчала младшая сестра секты Талисманов по имени Момо.
— Момо, будь осторожна в словах, — сказала главная сестра, доставая из сумки бинт, чтобы перевязать рану, нанесённую Су Танли.
Су Танли сначала не обратила внимания и уже собиралась спрыгнуть с арены, согнув колени.
Но тут снова донёсся шёпот Момо:
— Да ладно тебе! Сама проиграла Су Танли, а теперь только и умеешь, что отчитываешь меня? Ты, что ли, теперь наш учитель? В начале боя ты же явно лидировала! Просто не сумела удержать преимущество — полная бездарность!
Су Танли замерла в полудвижении и, слегка откинувшись назад, уселась прямо на край арены:
— Ты не любишь свою старшую сестру?
Главная сестра секты Талисманов на мгновение перестала перевязывать рану.
Момо подняла глаза и увидела, как Су Танли смотрит на неё сверху вниз: одна нога всё ещё на арене, другая болтается в воздухе. Её чёрные волосы, собранные в высокий хвост, на фоне света окаймлялись мягким сиянием.
— Что? Хочешь поучить меня? — Момо вспыхнула и резко отвела взгляд.
— Нет, — покачала головой Су Танли, её глаза, подобные прозрачному нефриту, тоже озарялись мягким светом. — Во время нашего боя я создала несколько небольших иллюзий, чтобы сбить тебя с толку.
— Это я и так знаю, — Момо равнодушно отвела глаза в сторону.
— Я давно слышала, что ваш учитель любит быть бездельником, поэтому всех младших учеников воспитывает ваша главная сестра. Поэтому я создала иллюзию именно с твоим обликом — ведь я тебя помню: мы встречались на пиру у нефритового карпа.
Услышав, что иллюзия была создана по её образу, Момо резко повернулась и сердито уставилась на Су Танли.
— Но эта иллюзия оказалась очень эффективной. Твоя старшая сестра инстинктивно замирала, пытаясь отличить правду от обмана. Только ближе к концу боя она перестала поддаваться на уловки, — улыбнулась Су Танли. — Я просто заметила, как она заботится о тебе, и подумала: а ты любишь свою старшую сестру?
Цзян Сы смотрела на Су Танли издалека. Вопрос Су Танли не был удивительным: ведь у неё самой всегда были тёплые отношения со старшими сёстрами, и услышав такие слова, она естественно заинтересовалась.
— Зачем тебе это знать? Конечно, люблю! — Момо опустила голос, но всё равно сердито бросила эти слова.
— Но твои слова причиняют боль, — Су Танли спрыгнула с арены и встала прямо перед Момо. — Если ты действительно любишь свою сестру, разве тебе не жаль, что твои слова могут её ранить?
— Я… я… — Момо сжала губы.
На самом деле они с главной сестрой постоянно ссорились: та всегда предъявляла к ним завышенные требования, а они, будучи подростками, в ответ тоже ругались. Со временем это стало привычкой, и слова вылетали сами собой, без размышлений.
Но теперь, вспомнив свои слова, Момо поняла: они действительно были неуместны. Ведь она прекрасно знала, как сильно сестра хотела победить. Момо подняла глаза, собираясь возразить, но слова застряли в горле.
Прежде чем она успела почувствовать неловкость, Су Танли взяла её за руку и, приблизившись к самому уху, прошептала, глядя на неё своими ясными, как луна, глазами:
— Не стесняйся. У меня есть опыт в таких делах. Просто подойди к старшей сестре, извинись и всё объясни — она обязательно поймёт.
— Правда? — Момо, младшая сестра секты Талисманов, полностью попала под влияние Су Танли.
Главная сестра секты Талисманов как раз сошла с арены, закончив перевязку, и с удивлением увидела перед собой свою младшую сестру.
Эта девочка была под её опекой с самого детства. Обычно она строго относилась к ней, но иногда, как и любой воспитатель, проявляла мягкость.
Но сегодня она решила: больше нельзя позволять Момо говорить всё, что приходит в голову. Слова могут навредить — если с ней что-то случится из-за неосторожных высказываний, потом будет поздно сожалеть.
Поэтому, следуя привычке, она уже собиралась строго отчитать младшую сестру, но тут Момо мягко потянула её за рукав и, отвернувшись, тихо призналась:
— Сестра… я сейчас сказала глупость.
Впервые в жизни она так нежно обратилась к старшей сестре, и голос её дрожал от непривычности.
Она посмотрела на суровое лицо сестры и инстинктивно захотела сказать что-нибудь обидное, как обычно. Но, заметив яркий, ободряющий взгляд Су Танли, она собралась с духом и вместо этого произнесла:
— Прости, сестра… Я ведь, наверное, больно тебя обидела?
Старшая сестра замерла в изумлении. Она думала только о том, как опасны неосторожные слова для Момо, и даже не подумала о себе — хотя слова младшей сестры действительно были неприятны.
Момо не услышала ответа и почувствовала нарастающее смущение. Она и не ожидала ответа — ведь они всегда соревновались, кто первый извинится. «Наверное, Су Танли просто разыграла меня», — подумала она с отчаянием.
Но вдруг чья-то рука ласково погладила её по голове. Момо удивлённо подняла глаза — и увидела, что старшая сестра смотрит на неё с полными слёз глазами.
— Я видела главную сестру секты Талисманов ещё в детстве, — с улыбкой сказала Цзян Сы, обращаясь к Гу Минжо. — Она всегда была плаксой: если палец краснел, тут же начинала жалобно всхлипывать. А теперь уже не может изображать строгость.
Момо ожидала сарказма или упрёка. Если бы сестра начала ругать её, она бы тут же ответила тем же. Но почему сестра вдруг расплакалась?! Кто-нибудь, спасите её! Она совсем не привыкла к такому!
http://bllate.org/book/5304/524964
Готово:
