Он зловеще хохотнул. Сюй Ту и впрямь мастер забав — устроил для этих жалких праведников мираж, подобный цветку в зеркале и луне в воде, чтобы, пока те погрузятся в блаженство, надежду и ожидание, в самый разгар восторга жестоко разбить их мечты.
Поднять человека на самый верх, лелеять, как драгоценность, а затем с размаху швырнуть в пропасть. Недаром Сюй Ту слывёт таким любителем изящных игр. Хотя живот его всё ещё слегка урчал от голода, ему очень нравилось это развлечение перед ужином.
Однако этот Святой сын Цинмио… Демон-искуситель бросил взгляд на Лянь Яна. От него исходило нечто до боли знакомое. Неужели он — засланный в Чжунчжоу отпрыск тьмы? Хи-хи… Похоже, дело становится ещё интереснее.
Спрятавшийся за грибом демон-искуситель терпеливо ожидал начала пира, а Ань Силэ не сводила глаз с Зеркала Воды.
Ну и что с того, что эта девчонка из секты Хэхуань первой мелькнула в отражении? Без фасолин-сисянцзы она всего лишь шут перед праздником — шумный, но бессмысленный.
Ань Силэ заметила, как один за другим появились прочие демоны-искусители, но Наньхэ всё ещё не было. Видимо, он дожидается за кулисами, чтобы выйти с финальным аккордом. Умён, хитёр, изворотлив — все семь отверстий души словно пронизаны изяществом. «Интересно», — одобрительно кивнула она. — «И правда: лучше прийти вовремя, чем слишком рано».
По мере того как время шло, в Зеркале Воды появлялось всё больше лиц. Наконец в поле зрения попали и ученики секты Уцин.
Шэнь Су поставил чашку с чаем и выпрямился. Чашка тонко звякнула о блюдце.
Снаружи ученики секты Уцин выглядели безупречно одетыми, а в поведении держались на почтительном расстоянии от секты Хэхуань и прочих демонов-искусителей. Похоже, они хорошо усвоили наставления своей секты: не вступали ни в какие странные связи с Хэхуанем и не завели неясных, запутанных и неразрывных уз.
Действительно, решение с самого поступления учить учеников секты Уцин хранить целомудрие оказалось превосходным.
Шэнь Су медленно кивнул, и его седые волосы, будто отражая его хорошее настроение, словно обрели дополнительный блеск.
Только вот почему он не видит второго старшего брата, Юнь Ши И? Может, тот ещё не подошёл? Хотя в душе уже закралась тревога, Шэнь Су тут же подавил её.
В секте Уцин царит братская любовь и уважение. Даже если случится беда, они никогда не бросят друг друга. Ему, Шэнь Су, не стоит зря тревожиться.
Пока все присутствующие размышляли каждый о своём, Зеркало Воды в тайном измерении горы Тяньсюань вновь покрылось рябью: экзамен завершился, начался подсчёт фасолин-сисянцзы.
С обратной стороны площадки у горы Фуюн медленно возникло ещё одно Зеркало Воды, в котором плавали крошечные нефритовые карпы. Они, словно кисти, начали выписывать на поверхности зеркала правила подсчёта.
— Подсчёт значения «тоски по ней» ведётся по количеству нефритовых табличек и фасолин-сисянцзы. Фасолины, насильно отобранные у других, не учитываются, — кратко резюмировал один из культиваторов.
Старшая сестра секты Талисманов первой вышла вперёд, положив собранные фасолины на белую фарфоровую тарелку, а свою нефритовую табличку — на красную ткань рядом.
Как только нефритовые карпы в зеркале задвигались, из их движений сложилось число: «287 290».
— Как такое возможно? — изумилась старшая сестра секты Талисманов. — У нас фасолин-сисянцзы больше двадцати девяти! Я лично собирала их одну за другой из рук других.
— Просто кто-то не захотел отдавать тебе свои фасолины, — с готовностью вставил один из культиваторов, радуясь возможности подлить масла в огонь. — Раз ты сама ходила собирать, значит, многим ты уже давно надоела.
— Правда? — Старшая сестра секты Талисманов собрала фасолины обратно в тарелку и обернулась к своим младшим товарищам по секте, даря им поистине нежную улыбку.
Среди учеников несколько человек виновато опустили глаза и потихоньку спрятали ноги, опасаясь, что их шаг вперёд выдаст их как первых кандидатов на наказание.
Затем несколько других сект также подошли и положили свои фасолины на тарелку, и у многих возникла та же проблема, что и у секты Талисманов.
Все взгляды обратились к Медицинскому Лесу. Отношения между старшими и младшими братьями и сёстрами в Медицинском Лесу всегда славились гармонией. Наверняка там не найдётся тех, кто откажется сдать фасолины, из-за чего часть из них окажется неучтённой?
Старейшина Медицинского Леса тоже пристально наблюдала за своими «птенцами».
Однако Медицинский Лес не шевелился. Более того, когда другие культиваторы в заповеднике посмотрели в их сторону, ученики Медицинского Леса незаметно отвели глаза. Сюй Цзыцин и Сюй Бай даже медленно покачали головами.
— Почему Ай Бай сегодня выглядит не так, как обычно? — Старейшина Медицинского Леса, отлично разбиравшаяся в состояниях своих учеников, сразу заметила неладное.
Её взгляд задержался на ухе Сюй Бай, и глаза её удивлённо распахнулись. Когда же метка гипноза исчезла? Старейшина прикоснулась к своему уху. Видимо, в этом заповеднике произошло немало событий. Бедная девочка Ай Бай… Пусть хотя бы случилось что-то хорошее.
Кстати, что это за чёрный мешок у неё в руках? Почему он так похож на искажённую человеческую фигуру?
Пока старейшина размышляла, Су Танли под пристальными взглядами множества культиваторов подошла к Зеркалу Воды и из своей сумки для хранения высыпала целую горсть фасолин-сисянцзы.
Белоснежная кожа её ладоней прекрасно сочеталась с ярко-алыми, округлыми фасолинами. Лицо Ань Силэ оставалось спокойным, но лица представителей других сект заметно потемнели.
Судя по количеству, у неё явно больше, чем у секты Талисманов. Младшая сестра секты Талисманов не отрывала глаз от Су Танли и, пытаясь успокоить старшую сестру, шепнула:
— Не переживай, может, часть её фасолин всё равно не засчитают.
Су Танли медленно высыпала фасолины на белую фарфоровую тарелку. Нефритовые карпы в зеркале тут же зашевелились, оставляя за собой следы холодного пламени. Сердца всех членов секты Хэхуань замирали в такт её движениям.
— Ой-ой, неужели Лисёнок собрала их моим молотом, силой вырвав у других? — тихо пробормотала Бай Мяо.
Гу Минжо тоже не сводил глаз с зеркала:
— Тогда будет плохо. Если Лисёнок расстроится, её не утешить меньше чем ста конфетами.
— Постойте, — вдруг раздался низкий мужской голос, прервав все ожидания.
Су Танли замерла, высыпая фасолины, и вместе со всеми повернулась к источнику звука — это был Цинь Цычжи из секты Уцин.
За пределами зеркала сердце Шэнь Су дрогнуло. Его самый талантливый старший ученик… как он снова угодил в сети секты Хэхуань? В мгновение ока он вспомнил бесчисленных гениев секты Уцин, которые в прошлом потерпели поражение именно от рук Хэхуаня.
Нет, нельзя так тревожиться, нельзя зря беспокоиться. Цинь Цычжи — его собственный ученик, воспитанный с детства в духе секты Уцин, которому с малых лет внушали держаться подальше от Хэхуаня.
С ним ничего не случится.
— Раньше я неправильно тебя понял. Прошу прощения, — сказал Цинь Цычжи Су Танли.
«Это всего лишь извинение, — подумал Шэнь Су. — Просто Цинь Цычжи воспитан и вежлив, вот и всё. Ничего общего с чувствами или любовью».
— Мою фасолину-сисянцзы я подарю тебе, — продолжил Цинь Цычжи, сняв с нефритовой таблички символическую фасолину и передав её Су Танли.
Едва он произнёс эти слова, Шэнь Су в ужасе выронил чашку с чаем. Его ослепительно белые волосы среди собравшихся глав сект и старейшин выделялись особенно ярко.
Демон-искуситель Ань Силэ злорадно фыркнула:
— О, опять этот каменное лицо попался! Не ожидала, что их старший ученик снова угодит в сети секты Хэхуань.
Помнишь, в прошлый раз, когда я участвовала в испытании горы Тяньсюань, тогдашний старший ученик секты Уцин сам принёс свой плод любви прямо в руки Цзян Сы?
Секта Уцин — просто смех! Снова и снова попадаются в одну и ту же ловушку, не учатся на ошибках. А вот мы, демоны-искусители, вот-вот полностью перевернём ход этого испытания.
Шэнь Су, как во сне, поднял чашку, даже не вспомнив использовать ци для поднятия. Он сгорбился, и белые пряди спадали ему на лоб, придавая вид растрёпанного и растерянного человека.
«Это наверняка иллюзия… да, просто иллюзия… Мой самый гордый ученик не мог снова попасться в сети одного и того же клана… ха-ха, иллюзия…»
Внутри зеркала Лянь Ян с тёмными, как бездна, глазами наблюдал, как Су Танли держит в правой руке фасолину от Цинь Цычжи. Он тут же повторил свой прошлый трюк: левой рукой обхватил ладонь Су Танли и, перевернув, плотно переплёл с ней пальцы.
— Чем сильнее радость, тем внимательнее надо следить за угрозами, Лисёнок, — тихо прошептал он. — Но я подпитываю тебя ци. Если кто-то вдруг нападёт, ты сможешь сразу дать отпор.
Су Танли почувствовала, что в его словах есть смысл. Ей действительно стало спокойнее от того, что его костистая, с чётко очерченными суставами ладонь обхватывает её руку. Правда, зелёные осколки нефрита и нить кармической связи на его запястье иногда щекотали её пальцы при движении.
Лянь Ян делал всё это так, чтобы за пределами зеркала этого не видели. Гу Минжо лишь смутно почувствовал, что этот парень стоит слишком близко к младшей сестре, но не заметил его уловки.
А вот Се Цы, опытный и проницательный, сразу уловил скрытый жест Лянь Яна. Его пальцы сжались, и взгляд потемнел.
— Делаем всё потихоньку, чтобы за зеркалом не заметили, — Лянь Ян ещё крепче сжал руку Су Танли, легко приподняв её, будто проверяя вес. — Только так можно застать врасплох.
Гнев в глазах Се Цы нарастал. Орех, который он собирался съесть, хрустнул у него в руке.
Хотя Лянь Ян и прятал свои действия от наблюдателей за зеркалом, внутри самого зеркала он с детской наивностью бросил взгляд на Цинь Цычжи и, не скрываясь от него, продолжил держать руку Су Танли.
Су Танли вдруг наклонилась вперёд, и уголок её глаза засверкал полу-невинным, полу-кокетливым блеском. Лянь Ян, застигнутый врасплох её неожиданным движением, на мгновение замирая сердцем, инстинктивно опустил ресницы.
Но Су Танли резко вырвала руку и толкнула его в грудь, указав на зеркало с недовольным видом:
— Ты мне лицо загораживаешь.
В дальнем углу какой-то безымянный культиватор, похрустывая семечками, раздавал их своим товарищам:
— Давайте, братцы, вместе хорошенько… похрустим семечками.
…
В итоге Су Танли собрала фасолину от Цинь Цычжи вместе со всеми остальными и положила на белую фарфоровую тарелку.
Под взглядами то ожидательными, то насмешливыми нефритовые карпы наконец сложили число — «678 987».
Это временно самый высокий результат!
Более того, сравнивая количество фасолин на тарелке и цифру в зеркале, было очевидно: почти все фасолины Су Танли были засчитаны!
— Наша Лисёнок — молодец! — Бай Мяо не смогла сдержать улыбки, а её и без того влажные от природы глаза заставили незнакомцев подумать, что она вот-вот расплачется. — Даже «пейте больше горячей воды» сработало, ууу!
— Это ещё и благодаря личным способностям нашей Лисёнок! — с гордостью добавил Гу Минжо. — Только так можно было собрать столько фасолин!
— Неудивительно, что секта Хэхуань снова забирает первое место целиком! Уууу, зависть делает лицо уродливым! — воскликнули некоторые культиваторы.
Пока все восхищались, Су Танли переводила взгляд то на свои фасолины, то на цифру в зеркале и, наконец, серьёзно нахмурилась.
Её фасолины поступили от трёх групп людей. Первая — из мелких сект, которые её любили. Вторая — те, что Наньхэ выманил у других культиваторов и по каким-то причинам добровольно передал ей. Третья — полученные за вознаграждение от Медицинского Леса.
Если первая и третья группы радовали, то вторая… Су Танли с отвращением прищурилась. Люди так доверяли Наньхэ, а он так цинично играл с их искренними чувствами. Просто выбросить его из заповедника — слишком мягко. Когда она выйдет отсюда, обязательно вонзит ему ещё пару ножей. Видимо, в прошлый раз короткий клинок не пробил его насквозь.
За пределами зеркала Ань Силэ оставалась совершенно спокойной, даже увидев точное число фасолин Су Танли. Она холодно косилась на радующихся членов секты Хэхуань.
— Некоторым не стоит слишком рано радоваться. Пока последний участник не объявлен, ученики наших сект всё ещё могут стать неожиданными фаворитами, — медленно и изящно поправила она свои красивые ногти и с удовольствием погладила красный рожок маленького демона-искусителя рядом.
http://bllate.org/book/5304/524958
Готово:
