Лу Синь приподнял кость у основания рыбьей головы, взглянул на Шэнь Сяотянь и кивком указал на глаз рыбы. Та улыбнулась, взяла палочки, подцепила сочный кусок мяса, богатый коллагеном, обмакнула его в острый соус из рубленого перца и одним движением отправила в рот.
Щёки её слегка порозовели — от перца.
Съев этот кусок и ещё пару ложек риса, Шэнь Сяотянь спросила Хуан Цзю:
— А кто, по-твоему, из твоих младших братьев лучше справится с управлением рестораном?
— Долго думал над этим, — ответил Хуан Цзю. — Они почти на равных. Сяо Ин сообразительный, но характер у него не сахар. Да Ян, наоборот, добрый и спокойный, только чересчур осторожен во всём.
Шэнь Сяотянь отложила в сторону остатки жареного мяса лягушки, взяла палочки и аккуратно убрала кости с другой половины рыбьей головы. Затем посмотрела на Лу Синя.
Тот смотрел на неё.
Хуан Цзю молча наблюдал за ними, медленно поднёс стакан с водой ко рту и сделал глоток.
— Давай быстрее, теперь твоя очередь, — сказала Шэнь Сяотянь.
Лу Синь молча протянул палочки и взял второй рыбий глаз вместе с прилегающим к нему куском мяса.
Учительница Сяотянь осталась довольна и положила себе на рис немного тушеных кислых бобов-мунг с фаршем.
Когда Лу Синь доел рыбу и поднял глаза, он увидел, что Хуан Цзю с глуповатым видом уставился на него.
— Ты чего пялишься? — раздражённо спросил он.
— Н-ничего, ничего, — пробормотал Хуан Цзю и снова сделал глоток воды.
— Ты что, ветер глотаешь? — спросил Лу Синь.
Хуан Цзю опустил взгляд на стакан и обнаружил, что тот уже пуст.
— Как поедим, сразу уйдём, — сказал он. — А после обеда, когда Да Ян и Сяо Ин освободятся, снова заглянем.
Он поселил их в четырёхзвёздочном отеле неподалёку от своего ресторана — два номера с большими кроватями. По его словам, раз уж Лу Синь приехал помочь, нужно было обеспечить ему достойные условия.
В номере Шэнь Сяотянь аккуратно разложила одежду и туалетные принадлежности, сдержав желание сразу плюхнуться на кровать, и медленно прошлась по комнате.
Послышался стук в дверь. Она открыла — на пороге стоял Лу Синь.
— Ну как? У Хуан Цзю высокий балл за контрольную?
Шэнь Сяотянь сначала улыбнулась, потом кивнула:
— Да уж не просто низкий… Он вообще завалил её.
Лу Синь коротко хмыкнул.
— У него в голове всегда что-то не так, — сказал он, указывая пальцем на свой лоб.
— …Можешь показывать на свой собственный, — заметила Шэнь Сяотянь.
Палец Лу Синя замер в нескольких сантиметрах от её лба. Он сжал его в кулак и убрал руку.
Примерно в половине третьего, прежде чем Шэнь Сяотянь и Лу Синь успели отправиться в ресторан Хуан Цзю, к ним уже явился один человек.
Тот был невысокий и худощавый, лицо слегка смуглое, но глаза яркие и живые — выглядел очень сообразительно.
— Брат Лу, только не слушай Хуан Цзю! — воскликнул он, усаживаясь в углу холла. — Он хочет выгнать меня, а Да Ян такой, что хоть тресни — ни слова не скажет, всё держит в себе. Если меня здесь не будет, они с Хуан Цзю через пару лет точно поругаются!
— А как насчёт того, что ты постоянно споришь с Да Яном? — спросил Лу Синь.
— Это разве спор? Ладно, допустим, спорю. Мастеру больше нравятся блюда Да Яна — я, конечно, злюсь. Мы ведь братья по школе, разница в уровне не такая уж большая. Если я хочу расти, мне обязательно нужно сравниваться с Да Яном! Это же взаимное развитие! Хуан Цзю тебе, наверное, сказал, что мы постоянно меряемся, кто больше заработает? Да даже в обычных компаниях есть внутренняя конкуренция! Разве нормально, чтобы братья всё время были «друг дружке брат» и никакого соперничества?
Лу Синь кивнул и посмотрел на Шэнь Сяотянь.
Девушка спросила Сяо Ина:
— Ты уверен, что Да Ян думает так же?
Сяо Ин рассмеялся:
— Это вообще его идея!
Затем он снова обратился к Лу Синю:
— Брат Лу, Хуан Цзю тебя побаивается. Сейчас он даже родному брату в чём-то отказывает, но тебя слушает. Скажи ему, пусть не выгоняет меня!
Лу Синь взглянул на Шэнь Сяотянь и спросил:
— А если отправить Да Яна открывать новое заведение, что будешь делать ты?
Сяо Ин на мгновение замолчал.
— Думаю, Да Ян тоже не захочет уходить.
— Почему?
— Боится, что я с Хуан Цзю подерёмся.
Сяо Ин быстро пришёл и так же быстро ушёл. Лу Синь спросил Шэнь Сяотянь:
— Какой балл поставил ты за его контрольную?
Учительница Сяотянь мило улыбнулась и сделала глоток воды.
Когда появился Да Ян, он оказался самым эмоциональным из трёх братьев.
— Брат Лу! Как тебе сегодняшняя голова рыбы под рубленым перцем? Я специально добавил чуть больше ферментированных бобов, зная, что готовлю для тебя. Вкус стал насыщеннее, правда?
— Брат Лу, когда ты снова приготовишь «Цзылун снимает доспехи»?
Услышав имя «Да Ян», Шэнь Сяотянь инстинктивно представила себе человека повыше и покрепче, но оказалось, что он всего лишь немного выше и плотнее Сяо Ина — ростом около метра семидесяти. Самым крупным из троих всё равно оставался Хуан Цзю.
Как раз в это время в холле отеля было тихо. Да Ян потянул Лу Синя за рукав и потащил на кухню.
— Подожди, Да Ян, — остановил его Хуан Цзю, положив руку на плечо младшему брату. — На самом деле я пригласил брата Лу, чтобы он помог нам решить: кто из вас пойдёт открывать новое заведение.
— Да что ты городишь?! Кто хочет — пусть идёт, а я не пойду! — воскликнул Да Ян, и в голосе его прозвучал чистый хунаньский акцент.
Хуан Цзю разозлился и расстроился:
— Да Ян, так нельзя! Мы же договорились...
— С кем договорился?!
Хуан Цзю вздохнул и повернулся к Лу Синю:
— Брат Лу, видишь сам — я совсем не знаю, что делать. Такое простое дело превратилось в полный хаос, даже поговорить нормально не получается.
— Кто здесь на самом деле виноват? — вмешался Сяо Ин, выходя из кухни. На руках у него всё ещё были защитные манжеты — он только что следил, как ученики убирают помещение. — Брат Хуан Цзю, у нас же была мечта — каждый откроет своё заведение. И вдруг оказывается, что ты всё это время хотел нас выгнать!
— Хуан Цзю, скажи прямо: ты хочешь открыть новое заведение или просто избавиться от нас обоих?! — продолжил он. — Столько лет мы братья, а ты решил всё бросить?!
Трое братьев застыли в напряжённом молчании. Лу Синь пододвинул стул и усадил на него Шэнь Сяотянь.
— Ты что несёшь? — возразил Хуан Цзю. — Разве я такой человек? Мы же столько лет...
В этот момент заговорил Лу Синь:
— Хуан Цзю, ваши результаты готовы.
— А? — Хуан Цзю удивлённо посмотрел на Лу Синя, потом на Шэнь Сяотянь. — Учительница Шэнь, мы же ещё даже не видели заданий...
Учительница Сяотянь, которая не только составила контрольную, но и провела экзамен, и проверила работы, одарила его своей стандартной сладкой улыбкой — такой, какой обычно награждают неуспевающего ученика.
— Хуан Цзю, среди вас троих один завалил экзамен.
— Это ты. Ты всё время боишься, что однажды вы трое обязательно поссоритесь. Любое малейшее соперничество между ними в твоём воображении уже превратилось в настоящую борьбу кланов.
Голос учительницы Сяотянь был мягок и спокоен.
— Они оба очень переживают за тебя и дорожат вашей братской связью. Люди разные: не каждая пара братьев обязательно придёт к тому, чего ты так боишься.
Из-за столовой Хуан Цзю поссорился почти со всей семьёй. Когда он всё же запустил её в работу, семейный завод по производству алкоголя начал приходить в упадок.
Тогда Хуан Цзю предложил взять столовую в аренду: он будет ежегодно платить семье определённую сумму, а семья, в свою очередь, больше не должна будет вкладываться в столовую. Рабочие сами будут платить за еду деньгами, а не получать питание бесплатно.
Он хотел превратить столовую в полноценный ресторан и немного помогать семье финансово. После того скандала он иногда жалел о своём решении.
Но Хуан Цзю и представить не мог, что спустя полгода после подписания контракта его старший брат тайно решит продать завод.
Чтобы не возвращать ему трёхлетнюю арендную плату, брат подал жалобу в санитарную инспекцию, заявив, что столовая не соответствует гигиеническим нормам. История повторилась — но на этот раз брат поступил куда жесточе: именно в день проверки в столовую подбросили двух мёртвых крыс.
После этого Хуан Цзю вместе с Да Яном и Сяо Ином уехал сюда и открыл хунаньский ресторан.
Эту часть истории Лу Синь рассказал Шэнь Сяотянь.
Те мёртвые крысы были брошены не только в его заведение — они навсегда остались у него в сердце.
— Хуан Цзю, разве ты не веришь, что мы можем быть братьями всю жизнь? — спросил Да Ян.
— Брат Хуан Цзю, ты привёз нас из Хунани, чтобы однажды выбросить? — добавил Сяо Ин.
Хуан Цзю открыл рот, словно собираясь что-то возразить, но, взглянув на них, не смог вымолвить ни слова.
Лу Синь похлопал его по плечу:
— Хуан Цзю, втроём вы ещё куда ни шло, но поодиночке никто из вас не потянет целое заведение. Хватит мучить себя.
На эти слова Хуан Цзю вспыхнул:
— Брат Лу, это я слушать не могу! Погоди, мы втроём обязательно сделаем наш ресторан ещё успешнее!
...
Трое братьев ещё многое хотели сказать друг другу — душевные раны требовали времени, чтобы зажить. Лу Синь спросил Шэнь Сяотянь:
— Хочешь вечером снова острую еду?
Шэнь Сяотянь посмотрела на стену, увешанную меню хунаньских блюд, и спросила:
— А что такое «Цзылун снимает одежду»?
— Это «Цзылун снимает доспехи»!
— «Цзылун снимает доспехи» также называют «жареными кусочками угря», — объяснил Лу Синь Шэнь Сяотянь. — Технология приготовления во многом похожа на другие блюда: главное — быстро обжарить и сразу подавать, чтобы сохранить нежность и сочность. Но особое мастерство требуется именно в самом начале — когда одним точным движением снимают кожу с угря. Отсюда и название.
— На самом деле в настоящей хунаньской кухне много трудоёмких блюд. Например, «Сто птиц приветствуют феникса» — нужно аккуратно извлечь внутренности курицы, сохранив её форму нетронутой, затем готовить на сильном огне, чтобы вышел весь натуральный сок, который потом добавляют в бульон. Получается невероятно нежное и ароматное блюдо. Или знаменитое «Прощание тирана с наложницей» — черепаха, тушёная с курицей. Сейчас в Сюйчжоу утверждают, что это их блюдо, но хунаньские повара готовили его ещё в конце Цинской династии... просто тогда оно называлось иначе...
Лу Синь вдруг замолчал и посмотрел на трёх любопытных голов, собравшихся рядом.
— Что вам надо? Вы уже всё обсудили?
Хуан Цзю хихикнул:
— Мы же братья — у нас вся жизнь впереди, не обязательно всё решать сейчас. Посмотри, на кухне сейчас тихо. Хочешь приготовить «Цзылун снимает доспехи», «Прощание тирана с наложницей» или «Сто птиц приветствуют феникса»? У нас есть все ингредиенты!
Лу Синь в ответ просто оттолкнул всех троих одной рукой.
Сяо Ин отступил на пару шагов и весело спросил:
— Учительница Шэнь, брат Лу не водил вас в свой альма-матер?
Альма-матер?
Шэнь Сяотянь посмотрела на Лу Синя.
Тот небрежно махнул рукой в сторону улицы:
— Да я просто поступил в какой-то университет. Прямо напротив. Иначе бы и не познакомился с ними.
Шэнь Сяотянь с сарказмом произнесла:
— ...«Просто поступил» в вуз первого уровня. Да уж, очень скромно.
Лу Синь прочистил горло.
Хуан Цзю снова подобрался ближе и сказал Шэнь Сяотянь:
— Учительница Шэнь, раз брат Лу привёз вас послушать мою историю, может, хотите услышать и его? В своё время мы чуть не надели на него мешок!
Это прозвучало интригующе, но Шэнь Сяотянь лишь ответила:
— Вы явно не успели. Иначе сейчас не звали бы его «брат Лу».
Хуан Цзю отпрянул, будто его укололи.
Сяо Ин подошёл к двери ресторана и указал в сторону:
— Раньше там, между двумя лавками — сейчас там продают носки, — стоял старик, торговавший жареной лепёшкой. Он был немой и молча готовил лепёшки днём, а вечером уходил домой. И вот однажды вечером, часов в девять, мы сидели здесь и вдруг почувствовали запах... О, как вкусно!
Это был второй день после того, как Лу Синь арендовал у старика право торговать лепёшками по вечерам.
Он просто, как обычно, зарабатывал немного денег, используя чужой прилавок по ночам, и, как обычно, вокруг него выстроилась длинная очередь желающих попробовать его лепёшку.
— Это было... пять лет назад, — прикинул Сяо Ин, загибая пальцы. — Наш ресторан тогда занимал только половину нынешнего помещения. Мы работали до самого отбоя в общежитиях, продавая студентам «жареный рис с Лао Гань Ма» или «рис с кислыми бобами-мунг». У студентов тогда денег было мало, особенно после девяти вечера, и заказов на полноценные блюда становилось всё меньше — всё надежды были на жареный рис.
http://bllate.org/book/5302/524818
Готово:
