Курицу, названную «Первокурсницей», уже не держало в гнезде — она вытягивала тонкие ножки и, высовываясь то тут, то там, бродила по дому: клюнёт диван, клюнёт скатерть.
Шэнь Сяотянь следовала за ней по пятам, но, завидев Лу Синя, спросила:
— Лу Синь, у тебя на кухне есть капуста? Кажется, кур кормят смесью капусты с просом.
— Нет, — ответил он. — Эта курица с детства ест только яблоки. Посмотри, найдётся ли у тебя какой-нибудь фрукт.
— Яблоки? Первокурсница, ты что, такая роскошная? — Шэнь Сяотянь достала из холодильника яблоко. — Сколько ты за раз съедаешь? Нарезать тебе мелко или дать целый кусок?
Лу Синь почесал нос и, не глядя на Шэнь Сяотянь, присевшую у кухонной двери с курицей, принялся промакивать бумажным полотенцем поверхность свиных ножек.
Затем он достал купленную соду.
Шэнь Сяотянь, заметив соду, стоявшую на видном месте, вдруг поднялась.
— Я тут подумала… Ты, случайно, не собираешься натереть этим мясо?
Лу Синь кивнул. Сода уже несколько минут лежала рядом, но он пока не трогал её — сначала взял четыре монетки, выстроил их в ряд и начал прокалывать мелкие отверстия в коже свиных ножек.
Как только речь зашла о химии, Шэнь Сяотянь на время забыла о Первокурснице.
— Основной компонент соды — гидрокарбонат натрия. При нагревании он разлагается на углекислый газ и воду… мм… Ты прокалываешь кожу, чтобы сода лучше проникла внутрь? Но если сода впитается…
— Нет, — перебил Лу Синь. — Даже без соды я сделаю из этих ножек хрустящую корочку!
«Хрустящую…» — Шэнь Сяотянь вдруг почувствовала, что что-то важное ускользает из памяти, но никак не могла вспомнить что.
Проколов кожу, Лу Синь наконец взял нож и одним движением разрезал свиную ножку, не разделяя её полностью пополам. Лезвие скользнуло по кости, и вскоре на разделочной доске оказалась первая красноватая косточка.
Большие и маленькие кости одна за другой покидали ножку — Лу Синь ловко вынимал их, будто его нож «Цинхай», массивный и тяжёлый, в его руках превратился в стремительного орла, метко хватающего добычу.
— Сейчас свинина такая дорогая, эти кости тоже нельзя выбрасывать, — сказал он, бросая вынутые кости обратно в кастрюлю, где бульон продолжал томиться, оставив лишь две самые крупные.
— Доварим бульон, потом сварим лапшу и добавим в качестве подливы шиитаке.
Повелитель кухни стоял невозмутимо: вытер нож, аккуратно убрал его, затем неторопливо помешал кипящий бульон и добавил ещё немного соевого соуса.
Шэнь Сяотянь всё ещё стояла рядом, ожидая, когда же он натрёт соду на мясо.
Ждала… Ждала… Лу Синь связал свиную ножку хлопковой нитью в плотный рулет.
Ждала… Ждала… Лу Синь вставил в центр рулета обсушенные кости.
— А это приём…?
Наконец Лу Синь взял соду и произнёс:
— Ты же в прошлом видео говорила, что мясо у кости вкуснее, потому что кость нагревается медленнее, чем само мясо.
«Отличник!» — глаза Шэнь Сяотянь засияли.
Тонкий слой соды он нанёс на кожу. Масло в сковороде уже разогрелось, и Лу Синь, взяв палочками рулет из свиной ножки, сказал:
— Не стой здесь. Иди поиграй с Первокурсницей.
Эти слова прозвучали так, будто уважаемая учительница Сяотянь — обычная девчонка, которой нечем заняться, кроме как играть с курицей.
— Удачи! — подбодрила его Шэнь Сяотянь и ушла.
— Шшш-шш! — свиные ножки опустились в горячее масло. Иногда раздавались хлопки — влага соприкасалась с раскалённым жиром. Лу Синь стоял неподвижно, прикрывая сковороду крышкой и поворачивая рулет палочками, чтобы он равномерно обжарился со всех сторон.
Обжаренные ножки, немного пресные сами по себе, требовали финальной заправки. Лу Синь выбрал зиру: на раскалённую сковороду пошли лук, чеснок, красный и зелёный перец, зира и кунжут. Когда аромат стал насыщенным и сложным, туда отправились и ножки, чтобы пропитаться вкусом.
Перед подачей из рулета вынули кости, нарезали мясо на порционные кусочки и сверху выложили овощи и специи.
Ещё он приготовил обжаренную капусту и две порции лапши с бульоном и бок-чой.
Наступила настоящая ночь. Когда Шэнь Сяотянь и Лу Синь сели за стол, на улице один за другим зажглись фонари.
Первокурсница, уже поевшая яблока, уютно устроилась под столом.
Хрустящие свиные ножки, созданные Лу Синем, стали первым блюдом, которое попробовала Шэнь Сяотянь.
Золотистая корочка хрустнула под зубами, и этот тонкий звук стал фоновой мелодией для танца зиры и мяса на языке. Под корочкой скрывался жировой слой свиной кожи, чей насыщенный аромат, словно сценический туман из сухого льда, мгновенно перенёс танец в новую атмосферу.
В сердцевине — красное мясо и сухожилия свиной ножки. После полутора часов тушения они стали нежными до рассыпчатости, но при этом не утратили сочности. Наоборот: как первоначальное тушение с костями, так и последующая обжарка с ними внутри позволили сохранить весь сок, который теперь достиг своего истинного предназначения — вкусовых рецепторов по бокам языка.
Это был свет танца, его вращение, это была музыка, пронзающая душу. Бесчисленные оттенки аромата, нежности, мягкости и хруста кружились на языке в едином танце, не зная усталости и диссонанса.
Они могли танцевать до следующего века, и язык готов был быть с ними вечно.
Шэнь Сяотянь машинально прикрыла рот ладонью — ей показалось, что мясо вот-вот выскочит изо рта.
Напротив неё Лу Синь медленно прожевал кусочек хрустящей ножки и сказал:
— Всё же немного пресновато. Не очень идёт к рису.
«Отличник, не будь таким строгим к себе!» — мысленно взмолилась Шэнь Сяотянь.
Обжаренная капуста тоже оказалась восхитительной: она отлично пропиталась приправами, но сохранила собственную сладость и хрусткость, идеально дополняя свиные ножки — словно занавес, опускающийся между актами балета.
Ароматная лапша с бульоном и бок-чой доставляла особое удовольствие.
Шэнь Сяотянь съела уже полтарелки, как вдруг почувствовала, что нечто внутри неё внезапно развязалось.
В этот момент Лу Синь спросил:
— Почему ты назвала курицу «Первокурсницей»? Если услышит студент — сердце заболит.
Она улыбнулась:
— Сейчас же сентябрь, время начала учебного года. Вот и назвала.
— В сентябре — «Первокурсница», а в октябре?
— В октябре — День народного праздника. Назову «Домашка».
Палочки Лу Синя дрогнули в руках.
— А в ноябре?
— В ноябре… промежуточные экзамены.
— Декабрь? Ладно, не говори — сам угадаю: «Итоговая».
— Нет, итоговые обычно в январе. В декабре… начинается подготовка к экзаменам. Назову «Повторение».
А чем «Повторение» лучше «Итоговой»?
Лу Синь, давно уже не студент, всё равно почувствовал лёгкую тревогу.
— А в феврале — «Каникулы»?
— Февраль? Для выпускников школы — время подготовки к первому пробному ЕГЭ. Назову «Пробник».
Шэнь Сяотянь с наслаждением съела ещё кусочек хрустящей ножки.
Учебный режим внезапно перешёл в режим ЕГЭ. Лу Синь опустил голову и сделал глоток бульона с лапшой. Он уже знал: в июне будет «ЕГЭ», а в июле — точно не «Каникулы», скорее всего… «Результаты» или «Зачисление».
Хотя он и не окончил школу по-настоящему и давно покинул студенческую жизнь, в душе воцарилось молчание.
Шэнь Сяотянь склонила голову и посмотрела на него:
— Твои хрустящие ножки совсем не похожи на те, что я ела в Гуандуне, но мне кажется, я люблю именно такие.
— Мм…
Не успел Лу Синь ничего ответить, как зазвонил телефон.
— Лу Синь, завтра в полдень заходи ко мне. Приводи друга, если есть. Нужно, чтобы ты помог мне протестировать новое блюдо.
— Протестировать? Что случилось? В вашей закусочной «Настоящая корейская лапша» появится что-то новенькое?
Шэнь Сяотянь вспомнила ту самую закусочную с холодной лапшой и жареным говяжьим языком. Владельца звали Лао Цзинь, а его мама готовила просто великолепно.
— Жареная курица! — воскликнул Лао Цзинь. — Буду продавать жареную курицу!
После звонка Лу Синь посмотрел на Шэнь Сяотянь:
— Лао Цзинь приглашает завтра попробовать новую жареную курицу. Приду к одиннадцати?
— Конечно.
Под столом Первокурсница тихо заквохтала.
После ужина Шэнь Сяотянь собралась убирать посуду, но Лу Синь встал:
— Мне нужно очистить бульон на кухне. Тебе туда не стоит заходить.
Он уже взял тарелки своими большими руками.
В восемь часов вечера Лу Синь ушёл, не сказав ни слова о «Первокурснице».
Шэнь Сяотянь тоже промолчала.
Проводив его, она нашла картонную коробку и устроила Первокурснице гнездо во дворе.
Утром, открыв дверь, Шэнь Сяотянь увидела во дворе белые куриные экскременты.
— Надо провести дезинфекцию и безвредную обработку… разложить белки, превратить органику в неорганические соединения с азотом и фосфором.
Подумав о сложности процесса, она заказала в интернете пакет бактерий для разложения помёта и совок.
Первокурсница вытянула шею, взглянула на Шэнь Сяотянь и неторопливо зашагала взад-вперёд.
— Может, стоит огородить для неё загон?
Не только загон — во дворе росли кусты азалии, оставленные дедушкой, и Шэнь Сяотянь боялась, что курица обглодает кору.
— Значит, и здесь нужно навести порядок.
С другой стороны двора, где Лу Синь обычно парковал машину, трава почти исчезла.
— Может, застелить это место цементной плиткой?
Раз уж повар-бродяга собирается готовить в других местах, то плитка не помешает — на ней удобнее будет сушить бельё, натянув верёвку.
После установки мотоцикла оставалось свободное место размером полтора на полтора метра. Шэнь Сяотянь пока не решила, чем его занять.
Но постирать бельё действительно нужно было.
Позавтракав и постирав, Шэнь Сяотянь получила большой посылок из Гуандуна.
Внутри оказались новые вещи. Полчаса она вешала их в шкаф.
— Всё равно надо купить ещё пару нарядов.
Глядя на гардероб — лёгкие платья, шорты и строгие чёрные с синими костюмы, — она выбрала длинные брюки и короткий топ.
Взглянув в зеркало, надела тонкий золотой браслет.
Взяв яблоко, она съела три четверти сама, а четверть отдала Первокурснице.
Когда они сидели во дворе и ели яблоки, пришёл Лу Синь.
— Похоже, Первокурсница уже наловила много жучков, — сказала Шэнь Сяотянь. — Раньше по утрам я видела насекомых во дворе, а сегодня — ни одного.
Она была довольна, что курица приносит пользу.
Лу Синь молча слушал, но вдруг остановился.
— Что такое?
— Смотри.
Мужчина поднял руку над головой Шэнь Сяотянь.
Она взглянула вверх: сквозь листву пробивался солнечный свет.
— Какое голубое небо!
— Я не про небо, — сказал Лу Синь. — Посмотри, хурма уже желтеет.
— А? — Шэнь Сяотянь отступила на шаг, встала на цыпочки. Лу Синь чуть повернул запястье, чтобы она увидела хурму в его руке.
В отличие от других, ещё зелёных и терпких плодов, эта хурма уже просвечивала жёлтым — будто толстый зелёный покров начал спадать, и скрытая зрелость больше не могла оставаться незамеченной.
— О, похоже, осень действительно наступает.
Лу Синь отпустил хурму:
— Думаю, через пару недель все пожелтеют. Тебя уже не будет, но эту можно отдать кому-нибудь завтра или послезавтра. Если замочить в тёплой воде на сутки, возможно, уже можно будет есть.
Хурма росла у дороги — её наверняка замечали многие прохожие.
С его движением с дерева упал лист. Шэнь Сяотянь подхватила его.
— Смотри, у меня тоже есть что взять!
Она гордо прошагала через мостик, держа лист в руке.
Лу Синь шёл за ней, будто не знал эту девушку.
http://bllate.org/book/5302/524808
Готово:
