Глядя, как она с наслаждением ест, Юэ Гуаньхун, сидевшая рядом, не удержалась и рассмеялась:
— Добавить рису?
— Давай!
Перед ней поставили белоснежную миску риса. Шэнь Сяотянь тут же положила сверху щедрую порцию баклажанов и мгновенно ощутила ни с чем не сравнимое блаженство.
Ещё приятнее было то, что рис не обжигал — он был именно тёплым, как раз чтобы можно было есть без спешки.
Юэ Гуаньхун взяла щепотку холодной закуски из свиного уха и сказала:
— Мои баклажаны всегда требуют целого котла риса. Кто-то ведь как-то сказал: «Если рис слишком горячий, я не успеваю есть баклажаны», — так что я заранее варю рис, даю ему немного остыть и потом томлю под крышкой.
Тот, кто дал такой совет, просто молодец! Его стоило бы отметить в итоговой оценке за семестр: «Образцовый ученик с выдающимся творческим мышлением».
Шэнь Сяотянь про себя подумала об этом и тут же отправила в рот ещё одну ложку баклажанов с рисом.
На столе ещё стояли два горячих блюда — жарёная мелкая жёлтая рыба и кальмары с луком-пореем. Оба — обычные домашние блюда прибрежных жителей провинции Шаньдун. Но почему-то Шэнь Сяотянь показалось, что их вкус чуть насыщеннее, чем у тех, что она ела раньше.
— У Рыжей Босс готовка насыщенная, — пояснил Лу Синь, обращаясь к Шэнь Сяотянь. — В мелкой жёлтой рыбе даже внутренности отдельно натирают специями, а кальмары — дело в точном соблюдении времени жарки.
Холодная закуска из свиного уха тоже была восхитительна: отварные уши нарезаны тонкой соломкой, добавлены белые части лука-порея, ещё выше ростом, чем сама Шэнь Сяотянь, всё это заправлено соевым соусом и острым маслом — лучшая летняя закуска в Гуши.
Третья холодная закуска, которую принесли трое мужчин, — курица, приготовленная в соли. Мясо с куриных бёдер и грудки было разорвано на волокна, отчего аромат стал особенно тонким и насыщенным.
Видя, как Шэнь Сяотянь ест с удовольствием, Лу Синь снова заговорил о баклажанах:
— Такие баклажаны — тоже дело терпения и точного соблюдения времени. Хотя их и не жарили во фритюре, они полностью впитали вкус.
Юэ Гуаньхун посмотрела на Лу Синя и фыркнула:
— Эй, Лу-гэ, я ведь не платила тебе за то, чтобы ты раскладывал мои блюда по полочкам!
«Платить за раскладывание блюд»?
Шэнь Сяотянь не поняла. Лу Синь объяснил ей приготовление, и она кивнула:
— Рыжая Босс — повар, которая любит регулировать концентрацию, чтобы молекулы лучше двигались.
А?
Палочки Юэ Гуаньхун замерли в воздухе:
— Что за движение? Какое движение?
Лу Синь перевёл:
— Она говорит, что твои блюда очень насыщенные на вкус.
Юэ Гуаньхун вздохнула:
— Лу-гэ, я ведь уже просила тебя не раскладывать мои блюда! Как ты ещё и человека привёл, чтобы вместе раскладывать? Я ведь не плачу!
Что это значит? Шэнь Сяотянь посмотрела на Лу Синя. Тот улыбнулся:
— Рыжая Босс, не верь болтовне повара Фэна и его шайки.
— Болтовня? — Юэ Гуаньхун подняла глаза, и в её взгляде мелькнуло что-то вроде холодного блеска клинка — будто она в миг перестала быть за обеденным столом.
Шэнь Сяотянь взяла ещё одну ложку баклажанов и мысленно выключила заигравшую в голове пластинку.
— Сяотянь, ты знаешь, насколько талантлив язык Лу-гэ? — обратилась к ней Юэ Гуаньхун. — Он пробует блюдо один раз — и может воссоздать точно такой же вкус. В своё время в Тяньцзине хозяин старинного ресторана «Байгуаньлоу» как-то его обидел, и Лу-гэ ушёл работать поваром в «Хэнцзюлун», ресторан-конкурент. Всего за месяц он накормил так, что половина завсегдатаев Тяньцзиня решила, будто шеф-повар «Байгуаньлоу» перешёл к конкурентам. Хозяину пришлось сдаться и извиниться.
Когда о нём так прямо говорили, Лу Синю, казалось, стало неловко. Он постучал по столу:
— Рыжая Босс, раз уж нет времени делать жареного окуня, может, приготовишь что-нибудь ещё?
— Потом решим, что готовить. Я с Сяотянь болтаю с удовольствием.
— Рыжая Босс...
— Ладно уж! — махнула она рукой. — Сварю для Сяотянь фруктовый суп с клецками.
Глядя, как Рыжая Босс неохотно уходит на кухню, Шэнь Сяотянь подумала, что, хоть Юэ Гуаньхун и производит впечатление боевитой головорезки, на деле она добрая и уступчивая. А вот Лу Синь, который кажется таким добродушным... возможно, совсем не так прост.
— Глупости молодости, — пояснил он Шэнь Сяотянь.
Она кивнула:
— Очень круто.
Если бы она не сказала этого, всё было бы нормально. Но эти два слова, сказанные легко, словно камень, заставили Лу Синя ещё глубже опустить голову в свою тарелку.
Вскоре Юэ Гуаньхун вынесла три белых фарфоровых пиалы. Внутри — нарезанные кубиками арбуз, питайя и киви, а среди них плавали маленькие белые клецки, отчего всё выглядело особенно мило.
— Ешьте, когда уже почти наелись. У меня дома не оказалось фруктовых клецек, эти с красной фасолью внутри.
Трое мужчин за столом, пивших вино, с тоской смотрели на десерт и жалобно позвали:
— Босс!
Юэ Гуаньхун даже не обернулась:
— В кухне в миске сами налейте. И не забудьте потом миску замочить.
— Есть, Босс!
Юэ Гуаньхун снова повернулась к Шэнь Сяотянь:
— Сяотянь, скажу тебе, Лу Синь — парень, который наделал кучу гадостей. Просто в Гуши он вёл себя тише воды, и все думали, что он святой...
Внезапно Юэ Гуаньхун замолчала.
Шэнь Сяотянь подняла глаза и увидела, как та опустила голову и молча ест.
Лу Синь улыбнулся ей:
— Сладкий суп к фруктовым клецкам очень вкусный. Попробуй.
Мой староста знает особый способ заставить бунтарку замолчать.
Шэнь Сяотянь, наевшись на семьдесят процентов, с улыбкой взяла белую фарфоровую пиалу.
Хоть она и не пила вина, но ела так много, что во рту ещё долго оставался сладкий привкус супа и нежная текстура клецек. Выйдя из ресторана и почувствовав мягкий ночной ветерок, она ощутила необычайную лёгкость.
— Это так интересно! Кто бы подумал, что человек, зарабатывающий на жизнь продажей блинов с начинкой, на самом деле умеет готовить такие потрясающие домашние блюда? Как мой бывший коллега: обычный учитель физкультуры, а в свободное время шил изумительную вышивку.
Это, конечно, не настоящий контраст, но именно такие моменты позволяют увидеть другую, яркую сторону человека.
— Спасибо тебе, — сказала она Лу Синю. — Если бы не ты, я бы, как и все, думала, что Рыжая Босс — просто необычный мастер блинов с начинкой.
Лу Синь остановился и посмотрел на неё:
— «Необычный мастер блинов с начинкой»? Впервые слышу, чтобы так называли Рыжую Босс.
Стемнело, и звук реки стал отчётливее. Шэнь Сяотянь слышала, как низкий голос Лу Синя сплетается с ночным ветром и журчанием воды.
— Когда Рыжая Босс вернулась из Тяньцзиня и открыла лоток с блинами, никто не решался покупать у неё.
Потому что Рыжая Босс и вправду раньше была «боссом» — Шэнь Сяотянь уже догадалась.
Лу Синь продолжил:
— На самом деле она была не такой, какой её себе представляли. У неё в семье всё было очень плохо, никто никогда не заботился о ней с детства. Упрямый характер и ещё эта внешность... Чтобы её не обижали, ей пришлось самой становиться сильной.
— Говорят, в старших классах она была известна во всех близлежащих городах. А после окончания школы вдруг изменилась — захотела заняться честным делом. Я познакомился с ней в Тяньцзине, где она работала инструктором в спортзале.
Инструктором? Шэнь Сяотянь подумала, что это куда больше подходит Рыжей Босс, чем блины с начинкой.
Лу Синь:
— Но владелец спортзала сбежал с деньгами и не заплатил ей за два месяца работы.
Шэнь Сяотянь:
— ...Как же так.
— Я слышал, что в отчаянии, зимой, она потратила последние деньги на блин с начинкой и берегла его, как сокровище, не решаясь есть... У того лотка был старый мастер — и руки золотые, и душа добрая. У него была дочь примерно того же возраста, что и Рыжая Босс.
— Представь, как она тогда выглядела: грозная рожа, а в руках — блин, будто последняя надежда... Кому бы это ни было жалко смотреть... В общем, старик взял её в ученицы. Она училась три года — освоила ремесло и привезла с собой полутянцзиньский акцент.
Шэнь Сяотянь вспомнила, как Рыжая Босс назвала её «сестрёнка», и не удержалась от улыбки.
Но тон Лу Синя изменился:
— Когда я увидел её в Гуши, она уже была самой знаменитой продавщицей блинов с начинкой во всём городе. Но, по слухам, долгое время у неё вообще не шли дела.
Люди боятся тех, у кого дурная слава, либо ненавидят их — в любом случае, не станут платить.
— Тогда она поставила у своего лотка табличку: «В течение недели все, кого я раньше обижала, могут бесплатно есть блины — сколько угодно». Она почти полностью растратила все сбережения, накопленные в Тяньцзине, но только так и смогла наладить бизнес.
Шэнь Сяотянь представила себе эту картину: женщина с грозным лицом ставит такую табличку и расплачивается за ошибки юности, а потом, благодаря своему мастерству, создаёт новую репутацию.
— Я спросил её: «Тяжело было? Почему вернулась сюда?» Она ответила: «Здесь, где бы я ни была, меня всё равно будут звать Рыжей Босс».
Мимо прошла пара с собачкой, сказав: «Простите», и обогнала их.
Белая собачка неспешно переваливалась, удаляясь вдаль.
— За эти годы я каждый год приезжаю сюда и слышу о ней от разных людей. Кто-то говорит: «У неё грозная внешность, но руки золотые». Другие ворчат: «Ну хоть и исправилась». Но впервые слышу, чтобы её назвали мастером, да ещё и «необычным мастером блинов с начинкой». Если она это услышит, наверняка обрадуется и приготовит тебе ещё и рыбу.
Лу Синь смотрел на Шэнь Сяотянь, а та ответила ему улыбкой:
— Ты тоже мастер! Способный победить других благодаря своему дару... Нет, это даже не мастер — это юный гений.
Юный гений?
Дом Шэнь Сяотянь уже был рядом. Она открыла дверь и пошла проводить Лу Синя к его велосипеду.
— Маленький гений, будь осторожен по дороге.
Лу Синь, держа велосипед, не двинулся с места у её подъезда. Уличный фонарь давал тусклый свет, и черты его лица не были видны.
— Тогда я был просто глупым парнем и наделал кучу глупостей. Не называй меня так.
Но Шэнь Сяотянь не сдавалась:
— Это не глупость, а юношеский пыл и врождённый талант. Ты не глупый парень.
Лу Синь прикрыл лицо рукой — впервые Шэнь Сяотянь увидела, как он теряется.
В её глазах сиял смех, хотя лицо старалось сохранять серьёзность.
— Что ж, — сказал Лу Синь, надевая шлем и оставляя открытыми только яркие глаза. — Не называй меня так, и я отвезу тебя к ещё одному интересному человеку, у которого можно поесть.
— Такому же интересному, как Рыжая Босс?
Лу Синь кивнул.
Шэнь Сяотянь:
— Ладно, добрый человек.
Ветер шелестел листьями платана, тени мотыльков скользили по асфальту, а звук запираемой калитки прозвучал отчётливо... Казалось, всё это смеялось вместе с Шэнь Сяотянь.
— Это, наверное, и называется «скрытое меню»?
Вернувшись домой и переодевшись, Шэнь Сяотянь машинально включила компьютер и зашла в вэйбо. Сегодняшний ужин и сама Рыжая Босс были настолько интересны, что ей захотелось что-то записать.
Конечно, самым интересным был «староста».
— Интересно, когда я попробую его скрытое меню? Наверное, ещё интереснее, чем у Рыжей Босс.
Глядя на цифры уведомлений в вэйбо и заметив, что число подписчиков резко выросло, Шэнь Сяотянь замерла.
В Гуши она могла быть Шэнь Сяотянь — беззаботной девушкой, которая каждый день ест вкусную еду и слушает истории. Но в интернете и в других местах она всё ещё та несчастная женщина, чей парень изменил ей.
Она закрыла ноутбук и легла на кровать.
Перевернулась. Ещё раз. Вздохнула и снова села.
— Я знаю, что бегу от реальности, — сказала она себе. — Но почему я не могу бежать?
http://bllate.org/book/5302/524790
Готово:
