Се Ваньвань смотрела, как он медленно перебирает чётки одну за другой, и спросила:
— Зачем едешь на чайную плантацию?
— Пить чай.
От такого ответа любой другой человек вышел бы из себя, но Се Ваньвань давно привыкла к подобному. Ей и в голову не пришло обижаться — она лишь склонила голову и задумалась:
— Кто ещё поедет?
Видимо, только она во всём мире умела разговаривать с Е Шаоцзюнем.
И только она была для него столь особенной, незаменимой.
Е Шаоцзюнь неторопливо вспоминал события нескольких лет назад. Принцесса Цзянъян, дочь императора, славившаяся своеволием и капризами, на самом деле никогда по-настоящему не сердилась. Иногда, правда, выходила из себя и лишь сердито глядела на него: «Да что ты имеешь в виду? Неужели умрёшь, если скажешь ещё два слова?»
Когда она злилась, Е Шаоцзюнь обычно добавлял хоть немного объяснений. Услышав их, она тут же расцветала, забывая о злости, и радостно кивала: «Ах, вот оно что!»
Такие воспоминания казались ему способными согревать всю жизнь. Отпустив их, Е Шаоцзюнь спокойно ответил:
— Люди из Ведомства императорского двора.
— А? — Се Ваньвань снова задумалась. — Хочешь помочь моему отцу заработать немного серебра?
Если чай попадёт ко двору, с деньгами проблем не будет. Се Ваньвань сама по себе не гналась за богатством, но приятно же бывает швырнуться деньгами! Она улыбнулась:
— Ты, однако, не промах.
Людей из Ведомства императорского двора не так-то просто уговорить. Хотя Е Шаоцзюнь был наследником титула князя Аньпина, занимал официальную должность и пользовался уважением у самого императора, в делах, где замешаны выгоды, одного слова мало.
— Не моё дело, — сказал Е Шаоцзюнь. — Приказал Девятый господин.
— Почему Девятый принц вдруг занялся таким делом? — Се Ваньвань стала ещё любопытнее. Она подвинула к центру столика тарелку с уже очищенными лещинами и протянула ему горсть. В её белоснежной ладони маленькие орешки выглядели особенно мило.
Е Шаоцзюнь не стал рассказывать Ваньвань, что именно тогда сказал Девятый принц. Сейчас он хотел лишь одного — чтобы между Ваньвань и Великой наложницей Чжуан сохранялись нынешние отношения. Признаваться или нет — решать после свадьбы.
— Девятый господин велел, — сказал он, — добавить сестре приданого.
«Ох, наш маленький Девятый такой славный!» — подумала Се Ваньвань.
* * *
Девятый принц, конечно, прямо не сказал этого, но Е Шаоцзюнь прекрасно понял его намёк. Мысль была проста: раз он считает её своей приёмной старшей сестрой, то, будучи своей, она заслуживает заботы. Возможно, именно из-за этого стремления — ведь если бы речь шла лишь о богатстве и почестях, всё было бы проще — он и решил одарить её выгодами. В сущности, он лишь надеялся, что не возникнет лишних осложнений.
В конце концов, воспитанная тётей, она во многом удивительно походила на него самого.
Но ни единого слова об этом Е Шаоцзюнь не произнёс. Се Ваньвань тем временем радовалась про себя, считая своего «маленького Девятого» невероятно милым и даже не подозревая о подлинных причинах.
Ведь для неё Девятый всегда был младшим братом — и никогда ничем иным.
Е Шаоцзюнь не стал её разуверять. Лишь когда Ваньвань насмеялась вдоволь, она спросила:
— А по возвращении какие дела?
— У семьи Ци кое-что стряслось.
Едва он это произнёс, как у дверей раздался голос служанки:
— Старшая барышня прислала меня узнать, приехала ли госпожа Се.
Е Шаоцзюнь молчал. Се Ваньвань тоже не спешила отвечать — лишь с улыбкой смотрела на него. Служанка, не слыша ответа, растерялась: входить не смела, уходить — тоже.
Наконец Е Шаоцзюнь сказал:
— Иди.
Се Ваньвань хихикнула и встала.
Старая наследная принцесса Чжэн ныне жила в павильоне Жуйань, расположенном в северо-восточной части княжеского дома. Место было просторное: спереди крытый коридор вёл к главным покоям, а сзади небольшой садик через мостик соединялся с большим садом княжеского дома — тихое и уединённое место.
Когда она приехала, наследная принцесса Сюй, разумеется, предложила уступить ей главные покои. Но старая наследная принцесса сказала, что не знает, надолго ли останется, и попросила лишь устроить её в тихом уголке. Наследная принцесса Сюй уступила лишь после троекратных уговоров и переименовала уже подготовленный павильон Июань в Жуйань, пригласив её обосноваться там.
Се Ваньвань направилась туда. Е Шаолань лично вышла встречать её и, улыбаясь, сказала:
— Ждала тебя полдня! Мой братец уж больно многословен сегодня.
«Разве так говорят о собственном брате?» — подумала Се Ваньвань, улыбаясь. И лишь теперь вспомнила: Е Шаоцзюнь вообще не объяснил ей толком, зачем звала старушка. Знает она или нет?
Ждать, пока старушка сама скажет, или броситься обнимать её ноги?
«Всё из-за того, что он так мало говорит!» — с полным правом решила Се Ваньвань, совершенно забыв, что и сама не удосужилась уточнить у него. Лишь теперь, когда его рядом не было, она вдруг вспомнила об этом.
Хорошо ещё, что есть Ланьлань.
Се Ваньвань потянула подругу за рукав и тихо спросила:
— Твой брат рассказал мне про своего сына. Старая наследная принцесса уже знает?
Е Шаолань сразу поняла, о чём речь, и улыбнулась:
— Моя тётушка привела сюда своих дочерей кланяться бабушке. Бабушка обрадовалась и велела мне пригласить и тебя. Ничего особенного. Бабушка вернулась всего десять дней назад — откуда ей знать?
Се Ваньвань прекрасно понимала: старая наследная принцесса Чжэн — не та, кто управляет домом. Если бы на её месте была её собственная мать, вопроса бы и не возникло. Услышав объяснение Е Шаолань, она успокоилась:
— Верно, теперь ясно.
Е Шаолань слегка склонила голову и, взяв Ваньвань под руку, повела внутрь.
Брат велел ей заняться этим делом, но она сама не могла понять: зачем он вообще упомянул об этом? Ведь у первого молодого господина определённо есть некая тайна, требующая осторожности. Сколько же он ей рассказал? Да и вообще — даже без всякой тайны: зачем сейчас об этом говорить? Невеста ещё не вступила в дом, а у наследника уже есть старший сын от наложницы — кому такое понравится?
Почему брат всё же решил ей рассказать?
А Се Ваньвань, между тем, вела себя так, будто ей совершенно всё равно. Неужели у неё характер настолько мягкий — или она вовсе без характера?
Е Шаолань не могла разобраться, но одно знала точно: слова брата для неё — закон. Раз он сказал — она так и сделает. Что бы ни творилось у неё в голове, на лице этого не было видно.
В прошлом поколении дочери рода Е почти не оставались в Пекине. Род Е — княжеский, но иноземного происхождения, а потому всегда соблюдал осторожность. Слишком громкие браки могли вызвать подозрения у императора. Старый князь прекрасно понимал цену скромности и умеренности, потому не стремился к союзам с влиятельнейшими семьями столицы. Только старшая дочь вышла замуж за представителя знатного пекинского рода Ци, остальные семь были выданы замуж за представителей знати из разных провинций.
Такой подход был и скромным, и выгодным.
Теперь в Пекин вернулась лишь старшая тётушка. Раз уж мать тоже вернулась, та, конечно, часто навещала её, чтобы поговорить. К тому же в доме мужа ей никогда не везло, да и с невесткой, управлявшей домом, она не ладила, потому и с роднёй не общалась. Теперь же, когда мать вернулась, всё изменилось.
Се Ваньвань плохо знала тётушек рода Е: когда она была маленькой, первые пять уже вышли замуж, а остальные три вскоре последовали за ними. Теперь же Е Шаолань напомнила ей:
— Мои кузины очень внимательны к деталям. Сестра, не стоит слишком с ними церемониться.
В этих словах скрывалось немало смысла. Се Ваньвань, в отличие от Е Шаолань, сразу не уловила всех нюансов. Но она всегда держала голову высоко и никого не боялась — у неё был боевой дух: «пришёл враг — встретим щитом, хлынул потоп — загородим плотиной». Потому, даже не до конца поняв ситуацию, она вошла с высоко поднятой головой.
В комнате сидели четыре незнакомые девушки: старшей было лет тринадцать–четырнадцать, младшей — всего семь–восемь. Старая наследная принцесса Чжэн восседала на низком ложе, Е Шаорун и Е Шаомин сидели слева. Ещё две девушки, примерно того же возраста, что и Е Шаомин с Е Шаорун, тоже поднялись, чтобы поприветствовать гостью. Они казались знакомыми.
Се Ваньвань припомнила: это, должно быть, дочери второго дяди Е Шаоцзюня.
Второй господин Е после разделения дома остался жить в Пекине.
Се Ваньвань подошла и поклонилась старой наследной принцессе. Та улыбнулась:
— Сегодня собрались все девушки — мне так приятно! Потому и позвала тебя, чтобы поближе познакомились.
Е Шаолань взяла Се Ваньвань под руку и представила ей девушек. Две незнакомки и впрямь оказались дочерьми второго господина Е. По возрасту они были почти ровесницами — вероятно, одна от законной жены, другая от наложницы. Что до девушек из рода Ци, то у них разница в возрасте была значительнее, и угадать их положение было сложнее.
Девушки из рода Ци выглядели довольно обыденно; двое даже казались немного грубоватыми и коренастыми. По сравнению с высокой, изящной и белокожей Се Ваньвань, чьё лицо словно источало мёд, разница была разительной. «Неудивительно, что Ци Хунфэй везде видит красавиц», — подумала Се Ваньвань и чуть не рассмеялась.
Но у неё сегодня была цель, потому смех нужно было сдерживать — и даже изобразить вымученную улыбку. Улыбалась она, но явно через силу.
Да и вообще выглядела рассеянной: чуть помолчав, тут же погружалась в задумчивость.
Е Шаорун, у которой с Ваньвань была старая вражда, особенно пристально следила за ней. Увидев такое состояние, она сразу решила: с Ваньвань случилось что-то плохое. И в душе возрадовалась.
Раз уж ей самой не повезло, она искренне желала того же Ваньвань.
Её пристальные взгляды не остались незамеченными: старая наследная принцесса тоже дважды посмотрела в ту сторону, а в третий раз не выдержала:
— Ваньвань, тебе нездоровится?
Она как раз беседовала с девушками из рода Ци. Вторая из них, выглядевшая получше остальных и более живая, рассказывала о том, как недавно получила в подарок белоснежного кота породы «нефритовый лев». Она только начала повествование, как старая наследная принцесса вдруг переключила внимание на Се Ваньвань, и та тоже повернулась к ней.
Се Ваньвань вздрогнула, будто только сейчас очнулась:
— А? Нет-нет, бабушка, со мной всё в порядке.
Е Шаолань мысленно усмехнулась: «Эта будущая невестка совсем не умеет притворяться. Слишком очевидно!»
Если Е Шаолань лишь про себя смеялась, то вторая девушка из рода Ци обиделась всерьёз и резко бросила:
— Неужели мои слова с бабушкой так скучны, что сестре неинтересно слушать?
Се Ваньвань, переродившись, повидала немало людей. Со знакомыми, конечно, можно быть непринуждённой, но с незнакомкой, да ещё и при первой встрече — такой наглости она ещё не встречала. Вспомнив слова Е Шаолань, она поняла: «внимательна к деталям» означает «мелочна». Сердце у неё — игольное ушко.
«Да уж, очень внимательна!» — подумала Се Ваньвань и тут же забыла о притворстве.
— Сама бабушка, конечно, очень интересна, — парировала она.
В спорах она никого не боялась. Да и вообще — кого она боялась?
Будучи принцессой Цзянъян, она никого не страшилась. И став Се Ваньвань — тоже.
Вторая девушка из рода Ци не ожидала такого резкого ответа. Это было настолько неожиданно, что она на мгновение опешила. Старшая сестра рядом тихо хмыкнула.
Вторая девушка пришла в себя и покраснела до корней волос.
Она с самого начала смотрела на Се Ваньвань свысока. Ведь она происходила из знатного рода: её прабабушка была принцессой, дед и отец командовали войсками. Пусть она и была дочерью наложницы, дома её особенно баловали.
Услышав в Пекине, что будущей невестой наследника князя Аньпина станет девушка из обедневшего маркизского рода, она сразу поняла: княгиня Аньпина специально выбрала такую невесту, чтобы удержать наследника в узде. Значит, наследник её точно не полюбит, да и сама княгиня, скорее всего, лишь насмехается. Такая девушка с низким происхождением и без поддержки в доме жениха — должна кланяться даже дальним родственницам мужа.
Это была её логика презрения. Но настоящая причина — другая: как так получилось, что девушка с таким происхождением всё же стала невестой наследника? Да ещё и такой красавицей!
Высокая, с белоснежной кожей, лицом, словно отлитым из мёда, — она сияла, притягивая все взгляды. Кто же её полюбит?
Среди сестёр из рода Ци вторая девушка всегда считала себя самой красивой. Вернувшись в Пекин и увидев множество девушек, она многими недолюбливала, но Се Ваньвань стала первой, кого она возненавидела с первого взгляда.
Поэтому ей и не понравилась Ваньвань — просто с первого взгляда.
Она была уверена, что Ваньвань в доме Е будет унижаться и угождать всем. И думала: услышав упрёк, та непременно засуетится, станет оправдываться и униженно улыбаться. Никак не ожидала, что Ваньвань тут же даст отпор.
Она опомнилась и сказала:
— Если бабушка так интересна, зачем же ты хмуришься? Неужели бабушка тебя обидела?
— Ты разговариваешь с бабушкой, а сама следишь за моим лицом? Забавно! Ты же беседуешь со старшей, а не приказываешь слуге — зачем так глазеешь? — Се Ваньвань всегда умела держать язык за зубами: когда надо — говорила по делу, а когда требовалось — могла и нагрубить.
http://bllate.org/book/5299/524576
Готово:
