От этой реплики не только старшая барышня из семьи Ци расхохоталась в открытую, но и две другие девушки из того же рода, а также несколько барышень из дома Е — все они либо опустили головы, притворяясь, что пьют чай, либо отвернулись, чтобы скрыть улыбки.
Е Шаорун с изумлением взглянула на Се Ваньвань. Теперь она поняла: проиграть ей в споре было вовсе не зазорно — сама она вряд ли сумела бы так быстро подобрать столь язвительные слова.
Старая наследная принцесса Чжэн с улыбкой наблюдала за их перепалкой и ни разу не вмешалась.
Сама Се Ваньвань кипела от злости. Она ведь никого не трогала, спокойно сидела себе, а её всё равно вывели из себя! Да разве не знают эти люди, что по всему Поднебесью, включая даже бывшую императрицу, все молятся лишь бы не попасться ей на глаза? Кто же осмелится сам искать с ней ссоры?
Конечно, она и не подозревала, что причина — в её собственной красоте.
Она лишь размышляла про себя: характер старшей барышни из рода Ци, похоже, унаследован от старой наследной принцессы Чжэн. Значит, она, скорее всего, дочь старшей тётушки, да ещё и явно не ладит со второй барышней. Вторая, видимо, рождена наложницей?
Такая дерзость у незаконнорождённой дочери… Похоже, в доме Ци тоже немало неприятностей.
☆
Вторая барышня из рода Ци, видимо, привыкла, что все её лелеют, и редко сталкивалась с такой откровенной перепалкой. От злости лицо её покраснело, а слова застряли в горле. Она растерялась, но через мгновение выдавила:
— Что значит «я пялилась»? Бабушка позвала тебя, и я лишь вслед за ней взглянула! Иначе зачем мне на тебя смотреть? Ты что, такая красивая?
— Конечно, красивее тебя! — без малейшего колебания парировала Се Ваньвань. Она нарочито оглядела вторую барышню с ног до головы, а затем игриво склонила голову и улыбнулась.
Даже старая наследная принцесса Чжэн едва сдержала смех.
Посмеявшись про себя, старая принцесса с улыбкой обратилась к Се Ваньвань:
— Ты, проказница, иди-ка сюда и расскажи мне, в чём дело.
Се Ваньвань вдруг вспомнила, что должна разыгрывать сцену, но теперь, пожалуй, было уже поздно. Пришлось ей сказать:
— Да ничего особенного, бабушка. Не стоит обращать на меня внимание.
— Вздор! — возразила старая принцесса. — Я знаю, что обычно ты самая мягкосердечная, а раз сегодня такая — значит, в душе что-то случилось.
Старушка явно хотела оправдать её перед другими барышнями, так заботливо заступаясь. Се Ваньвань почувствовала тепло в груди, опустила голову и тихо произнесла:
— Действительно, от вас ничего не утаишь, бабушка. На самом деле это не так уж важно. Просто сейчас у меня в голове сумятица, не хочу тревожить вас. Позже подробно всё расскажу.
Из этих слов даже не слишком проницательная старая принцесса поняла, что Се Ваньвань не хочет говорить при посторонних. Она улыбнулась:
— Ладно уж, верно, ничего серьёзного не случилось. Садись пока, поговорим позже, когда будет время.
Старшая барышня из рода Ци услышала это, бросила взгляд на Се Ваньвань, потом на вторую барышню и решительно подошла, взяв Се Ваньвань за руку:
— Сестрица, садись рядом со мной.
Она была не особенно красива — даже менее привлекательна, чем вторая барышня, — но у неё были густые брови и большие глаза, придающие ей решительный вид. Она улыбнулась:
— Недавно я пила чай с кузиной и слышала, как она хвалила вас, сестрицу: добрая, обходительная, всегда заботится о других. Сегодня убедилась сама — сразу почувствовала родство душ! Садись со мной, будем ближе знакомиться.
Се Ваньвань слегка удивилась. Видимо, отношения между сёстрами в доме Ци дошли до крайности: старшая не только открыто радовалась неловкости младшей, но и без обиняков перешла на сторону Се Ваньвань, пытаясь с ней сблизиться. Действительно, «враг моего врага — мой друг».
Се Ваньвань не знала подробностей о семье Ци, но ей было важно понять, насколько близки эти девушки к роду Е. Она повернулась и посмотрела на Е Шаолань. Та мгновенно поняла и едва заметно кивнула.
Се Ваньвань обрадовалась:
— Не зря же мне показалось, что мы сродни! Пойдём, сядем и поболтаем.
Затем она обернулась к старой принцессе:
— Позвольте мне пока пообщаться с сестрой из рода Ци.
Старая принцесса, судя по всему, тоже радовалась их сближению и с улыбкой сказала:
— Только не обижай свою сестрёнку.
Видимо, эта девушка и вправду её родная внучка, в отличие от второй барышни из рода Ци.
Лицо второй барышни всё ещё было пунцовым от злости. Когда Се Ваньвань села, она нарочно бросила в её сторону насмешливый взгляд, отчего та чуть не лопнула от ярости.
Е Шаолань сохраняла неподвижную улыбку, но про себя весело думала: «Ладно, в следующий раз скажу брату — пусть больше не просит Се-сестру разыгрывать сцены. Она просто не умеет этого! Только что говорила, что у неё в голове сумятица, а тут же, как заговорила другая, уже расцвела в улыбке — ни капли прежнего настроения не осталось. За такое короткое время, всего полчашки чая, она дважды меняла настроение, будто два разных человека! Слишком резко, сразу видно, что притворяется. Хорошо ещё, что бабушка легко обманывается — иначе давно бы раскрылась».
Тем временем Се Ваньвань снова забыла про игру и с радостной улыбкой завела беседу со старшей барышней из рода Ци. Та, в свою очередь, была такой простодушной, что не выдержала искусной болтовни Се Ваньвань. Выпив одну чашку чая, она не только выложила почти всю подноготную своего дома, но и прониклась к новой «сестре» искренней симпатией.
«Действительно, в доме Ци немало неприятностей», — подумала Се Ваньвань. — «Неудивительно, что вырос такой задира, как Ци Хунфэй. Говорят: “мать слаба — сын силён”. Старшая тётушка из рода Е, видимо, унаследовала от своей матери и характер, и недостаток изворотливости — совершенно не умеет справляться с людьми».
Однако старая принцесса Чжэн в своё время жила в согласии со старым князем, свекровь её была честной и доброй, поэтому жизнь её проходила спокойно. А теперь, став старшей наследной принцессой, она могла опираться на свой статус и чувствовать себя в безопасности. Наследная принцесса Сюй, как бы ни была умна и способна, всё равно должна уважать свекровь. Если старая принцесса Чжэн решит, что что-то неправильно, достаточно ей упереться и отказать — и наследная принцесса Сюй, как бы ни была искусна, может лишь смотреть в оба.
Но положение старшей тётушки из рода Е совсем иное. Старая госпожа в доме Ци — не подарок, да и домочадцев там множество. За всю жизнь старшая тётушка наглоталась невидимых обид, и теперь её собственные дети — двое сыновей и дочь, рождённые законной женой — в доме Ци пользуются меньшим уважением, чем дети наложниц.
В таких условиях дети либо становятся кроткими и покорными, либо, наоборот, упрямыми и непокорными. Ци Хунфэй, очевидно, относится ко второму типу.
И старшая барышня из рода Ци тоже удивительно принадлежит ко второму типу.
«Среди барышень такие, как она, встречаются редко», — подумала Се Ваньвань.
Поболтав немного, они уже подходили к часу Шэнь-второму. Наследная принцесса Сюй прислала служанку с новыми сладостями и фруктами. Все немного перекусили, после чего стали прощаться. Старшая барышня из рода Ци с сожалением сказала Се Ваньвань:
— Обязательно пришлю тебе приглашение — приходи, будем пить чай и любоваться цветами весь день.
Се Ваньвань выразила искреннее ожидание.
Когда все ушли и никто больше не мешал, Се Ваньвань наконец вспомнила, что должна разыгрывать сцену, и вовремя опустила голову, изображая уныние. Старая принцесса Чжэн отправила Е Шаолань и её сестёр, после чего спросила:
— Что случилось?
Се Ваньвань подумала: «Надо было заранее положить в кошелёк немного перцового настоя — теперь, когда нужно плакать, слёз нет».
Она опустила голову и долго молчала, потом покачала головой.
Старая принцесса занервничала:
— Что с тобой? Ты же обычно не такая! Почему теперь такая нерешительная? Говори, в чём дело? Если тебя обидели, я сама за тебя вступлюсь.
После инцидента с Е Шаорун они встречались лишь раз: Се Ваньвань заходила поговорить с Е Шаолань и заодно навестила старушку, выпив с ней чашку чая. Но тогдашнее поведение Се Ваньвань произвело на старую принцессу слишком сильное впечатление: решительная, непокорная, умная и, что особенно ценно, честная — не готова была идти на компромиссы ради репутации или из страха осуждения. Такие качества были редкостью.
Эти черты были близки самой старушке, поэтому она высоко ценила Се Ваньвань. Ведь в её возрасте нечасто встретишь девушку, которая в пятнадцать лет проявляет такую стойкость. А уж те качества, которых сама старушка не имела и не могла проявить в жизни, вызывали у неё ещё большее восхищение.
Поэтому, видя, как Се Ваньвань теперь так мучается и не может вымолвить слова, старая принцесса искренне встревожилась: что же такого случилось, что поставило в тупик эту умницу?
Се Ваньвань ещё немного поизображала нерешительность и наконец сказала:
— На самом деле… мне не следовало бы говорить об этом… Но раз уж мне довелось увидеть…
Хотя она и была обручена, но ещё не вступила в дом жениха. Вмешиваться в дела будущего мужа — не совсем прилично.
Но правила — одно, а здравый смысл — другое. Е Шаоцзюнь — её жених, а его наложница и старший сынишка напрямую влияют на её будущее. Любой разумный человек поймёт это.
Се Ваньвань за всю жизнь не испытывала унижений, а теперь ей приходилось изображать обиду и горе — задача оказалась крайне трудной. Она так и не подняла головы, лишь прерывисто и запинаясь рассказала о существовании госпожи Су и старшего сынишки.
Именно из-за этой трудности её запинки и нерешительность выглядели хоть немного правдоподобно.
Старая принцесса Чжэн не поверила своим ушам:
— Такое возможно? Ты точно всё поняла?
Се Ваньвань сильно потерла глаза, чтобы они покраснели, и только тогда подняла голову:
— Если бы я хоть на йоту сомневалась, разве посмела бы говорить вам об этом, бабушка? История эта долгая, не сердитесь, позвольте рассказать по порядку.
Она знала: когда правда всплывёт, Е Шаоцзюня непременно отругают, а может, даже ударят тростью. Мысль об этом была ей невыносима, поэтому она решила во что бы то ни стало найти козла отпущения.
Брови старой принцессы Чжэн уже нахмурились, но, услышав слова Се Ваньвань, она немного успокоилась:
— Говори.
Се Ваньвань медленно начала:
— Всё началось с того дня, когда молодому господину пожаловали титул наследника. Тогда я гуляла по саду с госпожой Юань и дважды, в совершенно разных местах, наткнулась на женщину с мальчиком на руках. Я не очень внимательна, поэтому не придала значения, но всё же запомнила её лицо.
Старая принцесса ждала продолжения.
Се Ваньвань художественно приукрасила:
— Сегодня я пришла сюда и сначала зашла к наследной принцессе. Она была очень вежлива, предложила мне чашку чая. И тут я заметила: подающая чай служанка кажется мне знакомой. Я редко бываю в этом доме, да и наследная принцесса не особенно меня жалует.
Когда она сказала «наследная принцесса не жалует меня», это прозвучало настолько естественно, будто в этом не было ничего особенного.
Се Ваньвань обладала таким качеством: для неё не существовало ничего зазорного или неприличного. «Наследная принцесса не любит меня? Ну и что? Это же совершенно нормально! Было бы странно, если бы любила».
Старая принцесса улыбнулась. Сама Се Ваньвань этого не замечала, но в её возрасте такая непринуждённость встречалась редко.
Се Ваньвань продолжила:
— Обычно я не попадаю ей в глаза, поэтому редко её вижу. Но тут вдруг такая знакомая служанка… Где же я её видела? Я пригляделась и вдруг вспомнила: у той женщины с мальчиком была служанка в светло-красном платье — это ведь она! Тут у меня и зародились подозрения.
— Какие подозрения? — не поняла старая принцесса. Она от природы не умела разгадывать хитросплетения.
Се Ваньвань объяснила:
— Сначала я думала, что это какая-то родственница. В тот день собралось столько гостей — вполне могла быть чья-то дальняя родня, гуляющая с ребёнком по саду. Но теперь я знаю: эта служанка — из свиты наследной принцессы, значит, женщина точно не со стороны. Как же мне не заподозрить? В доме князя ведь нет других маленьких детей?
Действительно, самый младший в доме — младший сын наследной принцессы Сюй — уже лет восемь-девять.
Старая принцесса Чжэн наконец поняла:
— Ты права.
Се Ваньвань продолжила:
— Когда я вышла от наследной принцессы и направлялась сюда, на одной из дорожек снова встретила ту женщину с мальчиком — она любовалась цветами. Раз уж у меня уже были подозрения, я не удержалась и подошла поздороваться. Но едва она меня увидела, как сразу испугалась и стала пятиться назад с ребёнком на руках. А потом появилась та самая служанка и резко прикрикнула на неё: «Кто велел тебе сюда приходить?» — и увела её прочь. В тот момент я всё поняла.
Старая принцесса тоже поняла, но, конечно, не связала это с наследной принцессой Сюй. Тогда Се Ваньвань добавила:
— Служанка явно всё рассчитала: специально подослала её на эту дорожку, чтобы я увидела. Первые две встречи, скорее всего, тоже не случайны — просто я тогда была невнимательна и ничего не спросила. Видимо, наследная принцесса засуетилась.
Теперь старая принцесса Чжэн наконец осознала замысел наследной принцессы Сюй и разгневанно воскликнула:
— Эта разлучница!
http://bllate.org/book/5299/524577
Готово:
