— Неужто уж и не скрыть? — вырвалось у Се Ваньвань.
Великая наложница Чжуан тихо рассмеялась и похлопала её по руке:
— Такие вещи ты сама прекрасно понимаешь, но вслух произносить не стоит. Пусть даже смеются над другими — всё равно решат, что ты несдержанна и легкомысленна.
Се Ваньвань кивнула, но тут же покачала головой:
— Да ведь я сейчас только с матушкой да братцем! Что в этом такого? На людях я совсем другая — очень степенная!
Девятый принц взглянул на неё и наконец позволил себе лёгкую улыбку.
«Ой, — подумала про себя Се Ваньвань, — маленький Девятый, чего доброго не перенял, а вот эту мрачную мину от старшего брата усвоил? Разве это обязательно? Ведь его положение совсем не такое, как у старшего брата».
Когда-то наследный сын императрицы погиб при загадочных обстоятельствах. Старший брат, будучи главным подозреваемым и прямым выгодоприобретателем, оказался под колоссальным давлением и даже некоторое время находился под домашним арестом в своей резиденции, где лишь читал книги. После того случая и без того суровый характер старшего брата стал ещё холоднее.
При этой мысли Се Ваньвань невольно вспомнила ту давнюю историю. Мать тогда много сделала для разрешения ситуации, хлопотали и другие влиятельные семьи, в том числе род князя Аньпин.
В политике дом князя Аньпин и род Гу всегда действовали заодно.
Брак младшей дочери рода Гу с наследным принцем князя Аньпин был вовсе не случайностью.
Теперь, глядя на ситуацию, Се Ваньвань понимала: хотя Е Шаоцзюнь и не пользуется расположением своего отца, их политические взгляды остаются едины.
Се Ваньвань с детства воспитывалась самой Великой наложницей Чжуан. Хотя раньше она была ещё молода, а потом долго болела, кое-что она всё же усвоила. Подумав об этом, она вспомнила и о роде Сюй. В последние годы жизни император возвысил старшего сына рода Сюй до поста губернатора — чиновника первого ранга, правителя провинции. Сейчас, вспоминая об этом, она чувствовала некую двусмысленность.
Если бы род Сюй пользовался доверием наследного принца, подобную милость следовало бы оставить именно ему — пусть новый правитель сам дарует такие почести своим сторонникам.
Сейчас всё выглядело так, будто император оставил своему преемнику верного слугу, но кто знает истинные намерения? Об этом лучше всего знал, конечно, старший брат.
Се Ваньвань лишь мельком обдумала это, ведь сейчас её гораздо больше занимало дело рода Е. Она сказала, что если бы тётушка была ещё жива, то беременность госпожи Сюй показалась бы крайне подозрительной. Преждевременные роды — слишком большое совпадение. Она не верила, что род Гу не питает сомнений.
И, конечно, Се Ваньвань совершенно не боялась произносить это вслух.
Когда она это сказала, даже Великая наложница Чжуан слегка удивилась — хоть и почти незаметно. Обычная фамильярность — одно дело, но подобные темы — совсем другое.
Девятый принц выпрямился и ждал, что скажет мать. Он тоже чувствовал некоторую неловкость.
Только маленький Двенадцатый ничего не понимал. Увидев, как взрослые вдруг стали серьёзными, он инстинктивно бросился к тому, кто обычно его балует больше всех, — к своему девятому брату!
Он ухватился за одежду Девятого принца и полез к нему на руки. Тот машинально наклонился, легко подхватил малыша и, явно привыкнув к этому, погладил его по голове. Малыш словно почувствовал, что нужно вести себя тише, и увлечённо занялся украшениями на одежде брата. Се Ваньвань улыбнулась, наблюдая за ними.
Она сказала это нарочно. Она знала: фамильярность возникает легко — стоит одному проявить её, как другой невольно подстраивается под этот тон. Но по-настоящему войти в доверие куда труднее.
Особенно она отлично понимала свою мать.
Знание матери — её главное преимущество, но в то же время и наибольшее препятствие. Если бы Великую наложницу Чжуан можно было так просто переубедить, разве она смогла бы дослужиться до нынешнего положения?
Но теперь у Се Ваньвань другие цели, и ей предстоит приложить ещё немало усилий.
Как и ожидалось, после краткого удивления Великая наложница Чжуан спокойно и непринуждённо перевела разговор:
— Это просто тётушка была не судьбой. Будь она жива, уж точно обрадовалась бы такой прекрасной паре детей.
— Помню, когда мы были ещё незамужними, нас было немного — всего две-три подруги, почти одного возраста, и мы были так близки… Говорили тогда примерно то же самое…
Многое из этого Се Ваньвань уже слышала от матери, поэтому легко подхватывала беседу. Даже Девятый принц изредка кивал или добавлял слово.
Когда Се Ваньвань покинула дворец, она с горечью усмехнулась: мать по-прежнему так сильна, что, сама того не замечая, полностью увела разговор в нужное русло. Ни малейшего эффекта не получилось.
Однако она не знала, что Девятый принц лично проводил её до ворот, а затем вернулся во дворец Шоунин. Перед спокойной матерью он сделал паузу и осторожно сказал:
— Действительно есть нечто странное.
Великая наложница Чжуан, конечно, поняла, о чём речь. Она лишь кивнула:
— На самом деле это не так важно.
Девятый принц слегка замер, проглотил слова, которые собирался сказать. Маленький Двенадцатый, разгулявшись целый час, теперь наелся и начал клевать носом. Великая наложница взяла его на руки и мягко похлопывала по спинке.
Её лицо сияло материнской нежностью — в такие моменты статус и происхождение не имели значения.
Даже если раньше Девятый принц не понимал этого, сегодня, проведя несколько часов рядом, он всё осознал. За это короткое время — всего час-два — он заметил, как черты лица матери смягчились, как в уголках губ играла тёплая улыбка. Маленький Двенадцатый радостно смеялся, бегал между «сестрой», матерью и братом, карабкался то на одного, то на другого. Даже сам Девятый принц, несмотря на всю свою настороженность, временами забывался и чувствовал, будто вернулся в те времена, когда старшая сестра была жива.
Он помолчал и сказал:
— Мать права. Пойду читать книги.
Маленький Двенадцатый уже крепко спал, его пухлое личико было безмятежным. Только он, ничего не понимая, выражал все свои чувства открыто: если ему было весело рядом с этой «сестрой» — значит, так и было на самом деле.
Девятый принц вышел из дворца Шоунин и, почти дойдя до своих покоев, приказал:
— Пригласите наследного принца князя Аньпин ко мне во дворец.
Он шёл, опустив голову в раздумье. Сегодня он наконец понял, почему мать всё это время бездействовала, не предпринимала никаких шагов и даже усыновила эту девушку, добившись для неё титула. Раньше он думал, что это хитрый расчёт — «ловить, отпуская». Теперь же он понял: это искренний поступок. Ранняя смерть старшей сестры стала для матери глубочайшей душевной раной, которая никогда не заживёт. Появление этой девушки, напоминающей сестру, стало для неё тёплым утешением — настолько тёплым, что даже не зная, какие цели могут стоять за этим, мать всё равно приняла её.
Девятый принц подумал: если её желания ограничиваются богатством, почестями и защитой влиятельного покровителя — даже если это немного власти, которую он сам не сочёл бы чрезмерной, — он не станет мешать. Более того, будет этому способствовать.
Небольшая цена за утешение матери и за эти тёплые моменты — вполне достойная плата.
Однако, по мнению Девятого принца, всё же необходимо знать противника в лицо. Лучше заранее подготовиться к худшему, чтобы сохранять спокойствие и суметь вовремя отреагировать, если вдруг возникнет непредвиденная угроза.
Е Шаоцзюнь был близок со всеми членами семьи Великой наложницы Чжуан и пользовался их полным доверием. Девятый принц считал, что эта девушка, будучи будущей женой наследного принца князя Аньпин, в первую очередь находится под ответственностью Е Шаоцзюня. Поэтому он не стал ходить вокруг да около и прямо спросил:
— Я уверен, ты уже проверял её?
Он сам провёл с ней всего час, но уже почувствовал явную странность. Невозможно, чтобы Е Шаоцзюнь остался равнодушным.
— Да, — ответил Е Шаоцзюнь.
— И что выяснил?
— После смерти старшей сестры во дворце умерло семь человек и уволилось тридцать два. После проверки выяснилось: одна из служанок старшей сестры, няня Линь, ушла на покой и живёт у племянника. Её племянница замужем за человеком, чья свояченица работает в доме Се. Мы месяц наблюдали за няней Линь — она ни разу не контактировала с прислугой дома Се. Ещё одна служанка старшей сестры умерла; у её родственников тоже есть связи с домом Се, но явных контактов тоже не обнаружено.
Е Шаоцзюнь говорил чётко и ясно — видно, расследование было тщательным.
Девятый принц сказал:
— Не обязательно искать связь через знакомых.
— Я тоже так подумал, — ответил Е Шаоцзюнь, — но все люди, с которыми она общалась, не вызывают подозрений.
— Главное — чего она хочет? — задумчиво произнёс Девятый принц, но не договорил вторую часть фразы: «Чего хотят стоящие за ней люди?»
— Неясно. Ничего не удалось выяснить, — ответил Е Шаоцзюнь.
Девятый принц промолчал.
Е Шаоцзюнь тоже молчал. Его лицо оставалось спокойным, голос — ровным, будто речь шла о ком-то совершенно постороннем.
Наконец Девятый принц нарушил тишину:
— Если ей нужно немного — это не страшно.
Е Шаоцзюнь понял его смысл и внутренне облегчил:
— Это воля тётушки?
Девятый принц уклонился от ответа:
— Маленький Двенадцатый её очень любит.
Е Шаоцзюнь посмотрел на него.
— Я тоже, — сказал Девятый принц.
Я тоже.
Се Ваньвань не знала об этом разговоре. Когда она вышла из дворца, кучер доложил:
— Старшая барышня, из дома прислали сказать: старшая тётушка вернулась в родительский дом и просит вас приехать.
Се Ваньвань кивнула и велела ехать прямо в особняк маркиза.
Среди тётушек рода Се только старшая была рождена госпожой Чжан и являлась единственной дочерью от законной жены. Однако из-за упадка дома маркиза вышла замуж за обычного человека — второго сына знатного рода Жуань из Тяньцзиня. Хотя у рода Жуань не было титула, старшая ветвь дала нескольких талантливых чиновников, и сейчас семья пользовалась влиянием и уважением в Тяньцзине.
Но ветвь второго сына, за которого вышла замуж Се Хуэйфан, была менее удачливой: мало родственников, муж не занимал должности и содержал лишь лавки, полагаясь на поддержку старшей ветви. Жили они, впрочем, неплохо.
Се Ваньвань ещё не встречалась с этой тётушкой, но первая госпожа Се упоминала о ней пару раз с явным неодобрением.
Вскоре экипаж подъехал к особняку маркиза. Во дворце уже было оживлённо. Старшая тётушка редко бывала в столице — Тяньцзинь хоть и недалеко, но всё же не каждый день приедешь. Скорее всего, она вернулась именно из-за разделения дома.
Войдя в зал, Се Ваньвань увидела, что рядом с госпожой Чжан сидит красивая женщина лет тридцати пяти — должно быть, Се Хуэйфан. Выглядела она чуть моложе своего возраста. Рядом с ней сидели три девочки в одинаковых шёлковых платьях разного цвета: старшей было лет тринадцать-четырнадцать, младшей — всего семь-восемь, с большими чёрными глазами и явными задатками красавицы.
Первая госпожа Се и прочие тётушки тоже были здесь. Се Ваньвань улыбнулась и сделала реверанс. Се Хуэйфан, разговаривавшая с госпожой Чжан, на миг прервалась, чтобы задать пару вопросов, но не проявила особой теплоты — скорее, даже холодновато.
Се Ваньвань не удивилась. Она не знала характера этой тётушки, но по намёкам первой госпожи Се поняла: та явно не жаловала старшую сестру мужа. По законам светского этикета, старшая сестра мужа всегда имеет преимущество перед невесткой. Значит, первая госпожа Се вряд ли могла получить от неё что-то хорошее.
Если тётушка не любит первую госпожу Се, то и к её дочери относиться тепло не обязана. Этого следовало ожидать. Се Ваньвань было всё равно — она выполнила долг вежливости и собиралась уехать домой. Нравится ли ей эта тётушка или нет — для неё не имело значения.
Она села, и Се Хуэйфан больше не обращала на неё внимания, продолжив прежний разговор:
— Поэтому мы с мужем и решили приехать, чтобы разобраться: как это так — отец и мать ещё живы, а дом уже разделили?
Госпожа Чжан взглянула на Се Ваньвань и ответила:
— Это не совсем разделение дома. Просто у каждого появились свои дела, удобнее жить отдельно. А поскольку теперь расходы другие, неудобно получать месячное жалованье как раньше. Поэтому часть имений передали сыновьям для самостоятельного управления. Основное имущество пока остаётся в доме маркиза; настоящее разделение состоится позже.
Это была заранее согласованная версия для посторонних. Сыновья Се Ваньвань, в отличие от неё, не хотели выносить сор из избы.
Се Хуэйфан возразила:
— Какие такие важные дела, ради которых надо жить отдельно? Я правда не понимаю.
— А что тут понимать или не понимать? Раз захотели жить отдельно — кто их удержит? — раздражённо ответила госпожа Чжан.
Се Ваньвань тоже не совсем понимала: ведь эта тётушка — единственная дочь госпожи Чжан. Неужели мать не объяснила ей всё по-семейному?
http://bllate.org/book/5299/524573
Готово:
