Девушка звонко отозвалась, но едва достигнув ворот двора, вдруг метнулась обратно:
— Госпожа Чжан! Третья госпожа Се! Дядюшка Сюэ и второй дядюшка Сюэ вернулись! Говорят — случилось несчастье…
Сюэ Да и Сюэ Эр были возницами двух экипажей, отправленных сегодня из маркизского дома.
Третья госпожа Се чуть не вырвалось «слава небесам!», но вовремя совладала с собой и поспешно спросила:
— Что случилось? Где они?
Госпожа Чжан тоже вскочила, лицо её исказилось от тревоги и недоумения.
Остальные переглянулись и замерли ещё глубже в оцепенении.
Внезапно двор наполнился воплями. Ворвались Сюэ Да, Сюэ Эр и прислуга, что ехала с ними — все в пыли и копоти: у кого-то растрёпаны волосы, у кого-то порваны одежды, а у некоторых даже щёки распухли — явно побиты. На голове Сюэ Да запеклась кровь. Выглядела вся компания крайне жалко.
Семь-восемь человек упали на колени во дворе и зарыдали:
— Госпожа Чжан! Вторую госпожу Се и старшую, и вторую барышень унесли разбойники!
В доме на миг воцарилась тишина, но тут же разом поднялись разные голоса. Плач и крики ужаса слились в настоящий хаос.
Первая госпожа Се была потрясена:
— Как это?! Ваньвань пропала? Не может быть… не может быть…
Она раскрыла рот и, словно ошпаренная, метнулась без цели взад-вперёд.
— Что?! — ещё больше изумилась госпожа Чжан.
Разве не было решено отправить два экипажа и похитить только тот, в котором едет Се Ваньвань? Почему унесли и вторую госпожу Се, и вторую барышню? Что происходит?
Госпожа Чжан повернулась к третьей госпоже Се.
Та лишь торопливо расспрашивала Сюэ Да, будто очень встревожена, и, казалось, даже не заметила взгляда свекрови.
Лицо госпожи Чжан посерело, зубы застучали от ярости.
Её снова обманули! Опять!
Разбойники так убедительно разыграли нападение, что Сюэ Да, Сюэ Эр и прочая прислуга, хоть и перепугались до смерти, ни на миг не усомнились в подлинности происшествия. Они рыдали:
— Кто бы мог подумать, что в таких местах водятся разбойники! Все были в масках, с ножами, согнали нас с повозок и загнали в бамбуковую рощу под угрозой клинков. Потом те ушли, мы выбежали — а второй госпожи Се и обеих барышень с экипажем как не бывало. Мы полдня искали вокруг — ничего не нашли, пришлось возвращаться.
Госпожа Чжан дрожала от гнева. Весь дом был в слезах. Третья госпожа Се воскликнула сквозь рыдания:
— Боже правый! Как в мирное время могут быть такие дерзкие злодеи! Вторая сноха… да ещё две девочки…
Прорыдав пару фраз, она тут же приказала:
— Быстро! Доложите маркизу! Пусть немедленно подаст властям! И всех мужчин из дома — на поиски! Живо, живо!
Госпожа Чжан опустилась в кресло. Внутри у неё всё кипело — хотелось разорвать третью сноху на куски. Но перед всей семьёй приходилось сохранять лицо, нельзя было сейчас выяснять счёты. Она лишь дрожала от ярости, лицо стало мертвенно-бледным.
Со стороны казалось, будто она и вправду вне себя от горя после этого несчастья.
Но в этом доме всё равно последнее слово оставалось за госпожой Чжан. Сейчас она сурово нахмурилась, глубокие морщины у рта придавали лицу почти страшное выражение. Она приказала:
— Девушки, все в свои покои! Четвёртая и пятая снохи, прекратите здесь причитать — и без того всё идёт вкривь и вкось. Идите, успокойте девушек.
Затем обратилась к первой госпоже Се:
— От слёз толку нет. Беги скорее, пошли людей разыскать старшего господина Се.
Первая госпожа Се завыла:
— Горемычная моя дочь!
У неё и в голову ничего не шло. Под гневным окриком свекрови она, как ошпаренная, выскочила наружу.
Когда всех разогнали, лицо госпожи Чжан стало ещё мрачнее. Опершись на посох, она подошла к третьей госпоже Се. Та неловко потупилась, явно чувствуя себя не в своей тарелке, и осторожно начала:
— Матушка, позвольте объяснить…
Не договорив и половины фразы, она получила от свекрови такой удар по щеке, что отлетела на два шага назад.
Третья госпожа Се, конечно, чувствовала вину, особенно под гнётом многолетнего страха перед свекровью. Получив пощёчину, она забормотала что-то невнятное, прикрывая лицо и опустив голову:
— Что случилось? Матушка, за что… за что вы?
Госпожа Чжан стучала посохом по полу так, что гремело, и, тыча прямо в лицо снохе, брызгая слюной, закричала:
— Какая тебе ненависть ко второй снохе, что ты так с ней поступила?
Третья госпожа Се машинально отрицала:
— Матушка, я ничего не понимаю! Я сама ужасно испугалась за вторую сноху! Как это я могла её погубить?
— Фу! — плюнула госпожа Чжан. — Люди твоей семьи, а ты будто не в курсе? Вижу, как радуешься! Ты… ты…
Гнев переполнял её. Она всегда считала, что в этом доме ей подчиняются безропотно, но сначала Се Ваньвань умудрилась пристроиться к высокому покровителю и стала ей перечить, а теперь и эта сноха, которую она считала уже давно в своих руках, сговорилась с роднёй и осмелилась её обмануть!
То, что старая госпожа Ван угрожала ей компроматом на сына, уже было невыносимо, а теперь и сноха решила бунтовать!
Госпожа Чжан вдруг почувствовала себя здоровой — ноги окрепли, и она занесла посох, чтобы бить сноху:
— Чтоб тебя! Бесстыжая голова!
Та сначала терпела пару ударов, но увидев, как свекровь исказилась от ярости и глаза её покраснели, испугалась и спряталась за кресло. Молодость давала преимущество — госпожа Чжан никак не могла её достать, только тяжело дышала, опираясь на посох:
— Говори! Чем тебе вторая сноха провинилась, что ты так с ней поступила? Да ещё и с племянницей… Ты… ты… Я тебя выгоню!
Она задрожала от бешенства.
Третья госпожа Се наконец вымолвила:
— Матушка, умоляю, успокойтесь! Эти дети ведь росли у меня на глазах, мне их тоже жаль! Но ради третьего господина Се…
И она зарыдала:
— У меня просто не было выбора! Третий господин Се — ваш родной сын! Ради него, матушка, даже если вы меня выгоните, я не посмею отказаться! Позвольте объяснить — если мои слова окажутся лживы, выгоняйте меня без колебаний, я и слова не скажу!
Рыдая, она подползла к свекрови и обхватила её ноги:
— Матушка, подумайте сами: старший господин Се уже тогда заподозрил неладное. Хотя доказательств нет, он теперь смотрит на нас, как на воров, и ко всем относится с подозрением. Сегодня старшая барышня выехала вместе с людьми нашего дома, а пропала только она. Разве старший господин Се успокоится?
Она внимательно следила за выражением лица свекрови и добавила, подливая масла в огонь:
— Не говоря уже о том, что третий господин Се и я — из младшей ветви, нам не подобает противостоять старшему брату. Но и вам, матушка, будет нелегко объясниться перед ним.
— Да как он посмеет! — фыркнула госпожа Чжан. — Сын, которого я сама вырастила, из-за какой-то девчонки станет со мной спорить?
Третья госпожа Се поспешила возразить:
— Ах, матушка! Старший господин Се теперь чиновник, совсем не такой, как раньше! Хоть бы вспомнили, как недавно он перед вами выпрямился и заговорил с вызовом! Вы всегда его баловали, мы, младшие, молчим. Но подумайте и о третьем господине Се: он служит уже много лет и никогда перед вами не возражал!
Госпожа Чжан слегка смягчилась, но всё равно ворчала:
— Пусть придёт ко мне, если захочет устроить скандал! Но зачем губить ни в чём не повинную вторую сноху и вторую барышню? Да ещё и нарушили наше первоначальное соглашение — сами самовольно всё изменили и довели до такого! Ты… у тебя хватило наглости!
Третья госпожа Се поспешно оправдывалась:
— Матушка, я и вправду ничего не знала! Я просто выполнила ваш приказ от позавчерашнего дня и сегодня отправила два экипажа. А в полдень моя матушка прислала сказать, что люди уже подготовлены, но княгиня Аньпина услышала о нашем плане и сказала, что так нельзя: если увезут только одну, это сразу вызовет подозрения, и потом не скроешь следов. Матушке ничего не оставалось, как в последний момент всё изменить. Только что прислали мне известить, сказали ещё, что вы, матушка, слишком добры — если бы узнали заранее, наверное, послали бы кого-нибудь предупредить, и всё бы сорвалось. Поэтому строго велели мне молчать…
Она плакала:
— Даже если я и непочтительна, всё равно не хотела, чтобы на вас легло такое клеймо!
Госпожа Чжан стояла, словно деревянная статуя, долго молчала. В одно мгновение она лишилась одной снохи и двух внучек. Конечно, старшую внучку она готова была потерять, но исчезновение снохи и второй внучки стало для неё полной неожиданностью.
Вторая госпожа Се не была её любимой снохой, но женщина была тихая, почтительно служила ей, и госпожа Чжан к ней не питала злобы. Се Линлинь — кроткая, нежная, родная внучка… Потеря причиняла боль.
Наконец госпожа Чжан глубоко вздохнула:
— Негодяи… негодяи…
Третья госпожа Се, стоя на коленях, сквозь слёзы уговаривала:
— Вторая сноха и я всегда были близки. Что с ней теперь стало — мне тоже невыносимо больно. Но обстоятельства вынуждают нас подчиниться! Как мы можем ослушаться княгиню Аньпина? Ведь третий господин Се — ваш родной сын! В его покоях уже есть два сына. Если с ним что-то случится, я, конечно, последую за ним в смерть, но как вы, матушка, будете страдать? А что станет с мальчиками и с Мяньцзе? Прошу вас, подумайте хорошенько.
Госпожа Чжан всё ещё молчала. Третья госпожа Се осторожно поднялась и помогла ей сесть, тихо сказав:
— Простите за дерзость, матушка, но скажу как есть: вторая сноха ушла, но вы, матушка, сможете найти другую, даже лучше. Может, новая и сыновей второму господину Се родит?
Ведь вторая госпожа Се родила только двух дочерей. У второго господина Се были наложницы от госпожи Чжан, но детей они не принесли — во втором крыле до сих пор нет наследников.
Госпожа Чжан оперлась на посох и только вздыхала. Через некоторое время произнесла:
— Поиски должны быть настоящими. Ни в коем случае нельзя, чтобы кто-то заподозрил неладное. И обязательно нужно сообщить семье Дэн.
Третья госпожа Се поспешно согласилась:
— Разумеется, матушка! Обязательно будем искать три-пять дней всерьёз.
Про себя же она подумала: «Матушка права — сначала дело сделано, а бабушка говорила верно: старуха немного попрётся, да и успокоится. Всё равно не сможет ничего поделать».
Но госпожа Чжан оказалась не так проста. Помолчав ещё немного, она сказала:
— Когда всё закончится, пойдёшь со мной в маленький храм и несколько лет будешь читать сутры. Пусть твой грех очистится, а то кара ляжет на детей.
Третья госпожа Се остолбенела. Годы напролёт она пользовалась особым расположением свекрови, видела, как та издевается над другими снохами, а сама думала, что ей это не грозит. И вот забыла: когда госпожа Чжан недовольна, у неё всегда найдутся способы наказать.
Не обязательно сразу рубить — можно и медленно точить, как тупым ножом.
Но сейчас она и слова не смела сказать против. Лишь принуждённо улыбнулась:
— Матушка, как всегда, мудра. Я сама так думала.
А в душе тревожилась: «Если меня запрут в заднем храме, эти лисицы в покоях третьего господина Се сразу найдут лазейку!»
В этот момент во двор вбежал слуга:
— Маркиз велел сказать: всех мужчин из дома уже отправили на поиски. В управление Шуньтяньфу ночью не пошлёшь, но третий господин Се вышел к своим товарищам по службе, чтобы организовать погоню за разбойниками. Просит вас, госпожа Чжан, держать порядок внутри — чтобы сами не запаниковали.
Третий господин Се служил в управлении Шуньтяньфу — занимал должность местного чиновника.
Госпожа Чжан выслушала и сказала:
— Передай третьему господину Се: пусть отправляет как можно больше людей на поиски.
Слуга поклонился и уже собирался уходить, как вдруг другой слуга в панике ворвался во двор, даже не соблюдая этикета, и выпалил:
— Старший господин Се в кабинете маркиза с ним спорит!
— Что случилось? — встревожилась госпожа Чжан. Ей и без того тяжелее всего было иметь дело со Се Цзяняном. Он с самого начала заподозрил неладное и потому всеми силами старался увезти Се Ваньвань. Теперь, когда с ней приключилось бедствие — каким бы случайным оно ни казалось, — Се Цзянян точно не примет это спокойно.
Слуга запнулся:
— Я стоял во внешнем дворе и не всё расслышал. Только слышал, как в кабинете что-то разбилось. Маркиз обозвал старшего господина Се безумцем, а тот сказал… сказал…
— Что сказал?! Говори скорее! — нетерпеливо крикнула госпожа Чжан.
Слуга бросил взгляд на третью госпожу Се и пробормотал:
— Сказал, что если со старшей барышней что-то случится, он выведет на чистую воду историю с третьим господином Се! Я не знаю, о чём речь, не посмел слушать дальше, сразу побежал докладывать.
— А?! — вырвалось у третьей госпожи Се. В этот раз она и вправду побледнела как полотно и посмотрела на свекровь.
Госпожа Чжан тоже вздрогнула, но в своём доме сумела взять себя в руки. Прикрикнув на сноху: «Замолчи!», она тут же решила:
— Да что это за бунт! Пойду сама разберусь!
Третья госпожа Се, конечно, тоже волновалась, и поспешила подставить руку свекрови. Они даже слуг не дождались и пошли к южному кабинету. Служанки переглянулись: идти следом или нет? Помедлив, они всё же потихоньку двинулись за ними на почтительном расстоянии.
http://bllate.org/book/5299/524554
Готово:
