— За последние два года Вы, Ваше Величество, словно бы совсем смягчились и стали добрее, — тихонько подняла глаза Се Ваньвань, чтобы взглянуть на Великую наложницу. Та тоже смотрела на неё и вдруг улыбнулась:
— Какая хорошая девочка! Такая опрятная, такая миловидная. Сколько тебе лет?
— Ваше Величество, мне семнадцать, — скромно ответила Се Ваньвань.
Великая наложница кивнула и обратилась к Великой наложнице Чжуан:
— Помню, Цзянъян в свои семнадцать была точно такой же… Неудивительно, что ты прониклась к этой девочке.
Великая наложница Чжуан лишь едва заметно кивнула.
Больше Великая наложница ничего не сказала: только вручила Се Ваньвань фениксовую шпильку в знак благосклонности, выпила чашку чая — и позволила удалиться.
Се Ваньвань даже не поворачивалась, но прекрасно чувствовала ту лёгкую грусть, что охватила мать. Незаметно она сделала шаг вперёд, обвила рукой материнское предплечье и слегка потрясла его — в знак утешения.
Великая наложница Чжуан, казалось, на миг растерялась, но тут же расслабилась и свободной рукой похлопала дочь по тыльной стороне ладони.
Да, она действительно почувствовала утешение.
Госпоже Чжан было крайне неловко. Как только все встречи завершились и она вошла в покои дворца Шоунин, то едва успела устроиться на месте, как уже не выдержала:
— Уже немало времени прошло. Мы столько отняли у Вашего Величества — пора бы и откланяться. Вам, наверное, давно пора отдохнуть.
Великая наложница Чжуан улыбнулась:
— О чём речь! Ваньвань мне по душе, я хотела бы провести с ней ещё больше времени.
Се Ваньвань обернулась и с невинной, почти детской улыбкой произнесла:
— Бабушка, неужели Вы всё ещё переживаете из-за того, что домашнее наказание так и не было применено? Боитесь, что как только мы вернёмся домой — сразу начнётся расправа? Тогда я уж точно не решусь возвращаться!
Лицо госпожи Чжан мгновенно побледнело, а затем покраснело от гнева. Она никак не ожидала, что Се Ваньвань осмелится сказать это вслух — не побоявшись ни разорвать отношения, ни выставить семейный позор на всеобщее обозрение.
Она просто не могла поверить: та самая робкая и покорная девочка, которую она воспитывала с детства, вдруг обрела такую дерзость, такую уверенность и такое решимое намерение идти до конца, не щадя никого.
Даже взрослые люди в подобной ситуации колеблются: боятся показаться легкомысленными или непослушными, тревожатся за репутацию и честь семьи.
Ведь Ваньвань — всё-таки дочь рода Се!
Но госпожа Чжан и не подозревала, что та Се Ваньвань, которая считала дом Се своим единственным приютом и позволяла собой манипулировать, уже погибла — именно в том самом доме, где, по словам госпожи Чжан, царил строгий порядок и безупречная дисциплина. А эта — совсем другая. Увидев собственными глазами, к чему ведёт жестокость и несправедливость, она уже не могла питать к роду Се ни капли привязанности и уж точно не считала его своим домом.
В этом отношении Се Ваньвань оказалась куда решительнее и безжалостнее своего отчаявшегося отца Се Цзяняна.
От изумления госпожа Чжан настолько растерялась, что одновременно с первой госпожой Се вырвалось почти одно и то же:
— Ваньвань, не болтай глупостей! Кто-нибудь услышит — и поверит!
У первой госпожи Се от страха даже холодный пот выступил. Ранее, когда свекровь устроила истерику дома, она сидела в сторонке, не смея и пикнуть в защиту дочери. А теперь её пугало другое: дочь здесь разгулялась, а дома начнётся расплата!
Ведь всё-таки не ударили же!
Такова была власть госпожи Чжан над невестками и внучками.
Но, увы, Се Ваньвань была далеко не той, кто ищет лёгких путей. На её лице не было и тени мрачности — она слащаво улыбалась и обратилась к Великой наложнице Чжуан:
— Мама, Вы, верно, не слышали такого смешного случая? Сегодня на цветочном пиру в Дворце Принца Шоу четвёртая госпожа Гу пригласила меня. Я взяла с собой младшую сестру. Так вот, когда мы любовались рыбками, сестра вдруг рассердилась, налетела на кого-то и, видимо, в гневе забыла сразу извиниться. А та девушка оказалась двоюродной сестрой одной юньчжу. Она тут же дала моей сестре пощёчину! А поскольку я была рядом, виноватой сделали меня: мол, не удержала сестру, позволила ей столкнуться с людьми. Вернувшись домой, бабушка решила применить ко мне домашнее наказание.
Се Ваньвань обернулась и посмотрела на застывшую госпожу Чжан, всё ещё улыбаясь:
— Кто же я такая — всего лишь внучка. Бабушка — глава семьи, если она винит меня, мне нечего возразить. Но раз уж мама здесь, не могла бы Вы заступиться за меня? Может, тогда наказание отменят? А ещё лучше — пусть мама пригласит ту юньчжу во дворец и попросит её извиниться перед моей сестрой. Тогда, наверное, бабушка и вовсе успокоится?
— Верно, бабушка? — в голосе Се Ваньвань звучала явная злоба, которую никто не мог не заметить.
* * *
Даже Великая наложница Чжуан не ожидала такой наглости от Се Ваньвань и с удивлением взглянула на неё. Девушка, похоже, совершенно естественно полагалась на её защиту — будто это было само собой разумеющимся.
Это доверие и зависимость, возможно, даже самой Се Ваньвань не осознавались до конца, но со стороны выглядело крайне неожиданно. Конечно, усыновление и титул сянцзюнь отчасти объясняли подобное поведение, но всё равно Великая наложница Чжуан почувствовала в этом что-то странное, выходящее за рамки обычного.
Размышления Великой наложницы Чжуан, конечно, были куда глубже и проницательнее, чем у юной девушки. Она видела гораздо больше, понимала суть происходящего гораздо лучше.
Се Ваньвань же, скорее всего, действовала по интуиции и внутреннему чутью.
Великая наложница Чжуан перевела взгляд с госпожи Чжан на первую госпожу Се и медленно спросила:
— Госпожа Чжан, что это за история, которую рассказала Ваньвань?
Госпожа Чжан поспешно встала. Лицо её было мрачнее тучи, но она старалась говорить спокойно:
— Ваше Величество, это просто недоразумение. Конечно, вина целиком на младшей сестре. Но я хотела наставить Ваньвань: ведь сёстры — одна семья. Если младшая сестра опозорилась на людях, разве старшей не стыдно будет? Старшая обязана присматривать за младшей, удерживать её, когда та сердится, и увещевать. Так всё и уладилось бы.
К концу речи она немного успокоилась и даже лицом порозовела:
— Возможно, я была слишком строга, и девочка испугалась. Но ведь всё ради её же воспитания.
Звучало вполне разумно, но Великая наложница Чжуан не была той, кого можно так легко обмануть. Она мягко улыбнулась:
— Ваши слова, конечно, логичны. Но для девочек лицо — дело важное. Даже наставляя, нельзя быть слишком пристрастной. Внучки у Вас — все равны. Возможно, в жизни и не бывает абсолютной справедливости, но хотя бы видимость равенства поддерживать надо. Если же даже видимости нет, девочка обидится, а терпеть, как взрослые, не сможет — вот и выскажет всё. Её и не вини.
Это было прямое, открытое поучение пятидесятилетней госпоже Чжан. Первая госпожа Се уже не могла сидеть спокойно и тоже встала, склонив голову в знак почтения.
Великая наложница Чжуан продолжила:
— Раз уж Ваньвань мне по душе и я усыновила её, мы теперь одной семьи. Поэтому я говорю откровенно, без обиняков. Прошу Вас, госпожа Чжан, не принимайте близко к сердцу. Ваньвань — прекрасная девочка, я её очень люблю. Впредь, если у неё возникнут какие-то разногласия с сёстрами или с кузинами с Вашей стороны, пожалуйста, помните обо мне и не будьте слишком пристрастны.
Каждое слово словно хлестало госпожу Чжан по лицу. Её лицо то бледнело, то наливалось багровым цветом, но статус есть статус — приходилось молча терпеть унижение.
Как и дома, где, как бы ни капризничала госпожа Чжан, все — сыновья, невестки, внуки и внучки — только слушали и молчали.
Великая наложница Чжуан, конечно, делала вид, будто ничего не замечает, и продолжала улыбаться спокойно:
— Если кому-то из Ваших будет неприятно, госпожа Чжан, просто пришлите ко мне человека — я сама отправлю кого-нибудь извиниться перед Ваньвань.
Се Ваньвань едва сдерживала смех от удовольствия.
Конечно, Великая наложница Чжуан не могла не сделать ей замечание:
— Если тебе обидно, говори мне — это нормально. Но помни: это семейные дела. Не болтай об этом на стороне, а то люди подумают, что ты несдержанна. Поняла?
— Ага! — радостно кивнула Се Ваньвань, сияя невинностью, как в детстве. — Я знаю! Видите, там, где столько народу было, я и слова не сказала. Только Вам рассказала.
Великая наложница Чжуан долго смотрела на неё, потом погладила по голове:
— Ты слышала, что сказала бабушка. Она строга, но ведь ради твоего же блага. Не думай дурного — ничего страшного не случилось. Иди домой, будь послушной. Теперь у тебя есть титул, и ты моя дочь. Когда захочешь, подавай прошение — приходи во дворец, поговорим.
— Хорошо! — засмеялась Се Ваньвань, с лёгкой грустью погладив мать по плечу, и вышла вместе с госпожой Чжан и первой госпожой Се.
Великая наложница Чжуан осталась одна на своём троне, неподвижная, будто рядом всё ещё кто-то сидел. Она долго-долго размышляла.
Госпожа Чжан в карете тоже сидела, словно окаменев. Её лицо стало ледяным, излучая холод. Се Ваньвань же спокойно улыбалась — у неё был надёжный талисман, и она ничуть не боялась. Только первая госпожа Се тревожилась и дрожала от страха. Хорошо ещё, что ехала не в одной карете со свекровью — иначе, возможно, уже не дышала бы.
Вернувшись в дом маркиза, Се Ваньвань сохраняла полное спокойствие. Когда госпожа Чжан вышла из кареты, она естественно поклонилась и попрощалась. Госпожа Чжан гордо подняла голову и даже не взглянула на неё. Се Ваньвань тоже гордо ушла, ничуть не обидевшись.
Первая госпожа Се поспешила последовать за ней, но госпожа Чжан, не оборачиваясь и не глядя в сторону, бросила:
— Первая невестка, иди за мной.
Сердце первой госпожи Се упало. На лице она всё же постаралась сохранить улыбку:
— Да, матушка.
Госпожа Чжан прошла в левую гостиную своих обычных покоев и села. Лишь сказав: «Чуньлу, Сянуань — вон!» — она надолго замолчала, хмуро глядя в пол. Первая госпожа Се стояла рядом, слегка согнувшись, вся в тревоге.
Служанки мгновенно исчезли, не посмев и пикнуть.
Сегодняшний день был полон событий. Первая госпожа Се то пугалась, то недоумевала, то тревожилась, то напрягалась — ни минуты покоя. Особенно её пугало прямое противостояние дочери и свекрови. А теперь, видя мрачное молчание свекрови, она дрожала всем телом от страха.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем госпожа Чжан наконец заговорила:
— Кто сегодня разболтал о том деле, о котором говорил старший сын?
— А? — первая госпожа Се не ожидала такого вопроса и вздрогнула. — О каком деле?
— Каком деле?! — холодно процедила госпожа Чжан. — Раз уж всё вслух сказали, зачем теперь притворяться? Вы с мужем решили показать мне своё единство?
Тут первая госпожа Се вспомнила, о чём речь. Честно говоря, она сама не верила — или не хотела верить — что под её присмотром, пока мужа не было дома, могло случиться нечто подобное. Ведь тогда и она виновата. Она поспешно заговорила:
— Старший господин ведь сказал, что это лекарь наговорил глупостей? Я правда ничего не знаю. Старший господин мне не говорил. Наверное, и сам ещё сомневается. Лучше спросить у третьей госпожи Се — если такого дела нет, всё само собой уладится.
Она краем глаза посмотрела на выражение лица свекрови и добавила с улыбкой:
— Я и сама не верю в такое. Ваньвань — всего лишь девочка, у неё нет врагов и нет выгоды от подобных выдумок. Старший господин всегда её любил — Вы же знаете. Наверное, просто услышал эти слова и разволновался. Сейчас уже, наверное, одумался.
Вспомнив угрозы Се Цзяняна и непокорство Се Ваньвань, а также позор, пережитый сегодня во дворце, лицо госпожи Чжан снова потемнело, как дно котла. Наказывать сына — дело маркиза, ей не положено вмешиваться без причины. А наказывать Се Ваньвань… Лучше не стоит. После сегодняшнего она сама боится, что наказание обернётся новой бедой. Оставалась только первая госпожа Се — невестка, обязанная прислуживать. Её-то и можно было наказать безо всяких объяснений.
Мягкое место — вот куда бить. Настал черёд первой госпожи Се. Госпожа Чжан и в обычные дни умела из ничего создать бурю, а сегодня её окончательно унизили в доме старшего сына. Как же она могла это проглотить? Нужно было выместить злость на ком-то.
Так она сидела, хмурясь, и не отпускала первую госпожу Се. Та не смела уйти, подошла к столу, налила чашку чая и подала свекрови. Госпожа Чжан взяла чашку, сделала глоток — и в ярости швырнула её прямо в первую госпожу Се:
— Холодный чай подаёшь?! Хочешь, чтобы я поскорее умерла?!
Первая госпожа Се вздрогнула и упала на колени:
— Простите, матушка! Я не подумала — думала, чай на столе всегда свежий.
— Ещё и оправдываться?! — госпожа Чжан, конечно, воспользовалась случаем. — Бессердечная, неблагодарная, недостойная быть под громом и молнией! Хочешь поскорее избавиться от меня, да?
http://bllate.org/book/5299/524543
Готово:
