Это был расчёт дома князя Аньпина. Но если взглянуть шире, то в тот самый год — последний год правления покойного императора — борьба за трон достигла предела накала. Именно тогда губернатор провинций Шэньси и Ганьсу заключил союз с домом князя Аньпина и вместе поддержал наследного принца. В этом и состоял замысел наложницы Чжуан.
Завоевать поддержку этого губернатора и заодно уладить семейные дела собственного племянника — всё это было выгодным ходом сразу в нескольких направлениях. Однако неожиданная болезнь не только оборвала жизнь госпожи Сюй, но и вернула дом князя Аньпина в прежнее положение.
Поэтому Се Ваньвань считала случившееся особенно несправедливым несчастьем. После смерти госпожи Сюй в Пекине быстро распространились слухи, будто Е Шаоцзюнь своей судьбой приносит несчастье окружающим. Княгиня Аньпина воспользовалась этими пересудами и поспешила обручить Е Шаоцзюня с Се Ваньвань.
Это был очень тонкий ход. Род Се уже пришёл в упадок, но всё ещё сохранял маркизатское достоинство — достаточно низкое, чтобы быть удобным, но всё же позволяющее называть Се Ваньвань законной внучкой маркиза. Княгиня Аньпина использовала городские слухи как повод, создала нужный шум, и действительно некоторые семьи стали избегать этого союза из-за суеверий. Так брак и состоялся.
Многие полагали, что княгиня Аньпина поступила так, чтобы лишить Е Шаоцзюня поддержки со стороны жениного рода. Однако никто не догадывался, что её планы простирались гораздо дальше.
Она даже намеревалась использовать смерть Се Ваньвань, чтобы создать ещё больше трудностей для Е Шаоцзюня и помешать ему унаследовать титул.
Таким образом, если бы госпожа Сюй не умерла, Се Ваньвань, скорее всего, тоже осталась бы жива.
Се Ваньвань сказала:
— Это ты меня подвёл, Е Шао! Не можешь же ты теперь отвернуться и оставить меня в беде!
Разговор был ведён столь ясно, что Е Шаоцзюнь, конечно, понял её намёк. Но этот человек был чертовски упрям. Подумав немного, он ответил:
— Сейчас всё совсем не так, как раньше.
Что? Действительно собирается бросить её?
Се Ваньвань остолбенела. Этот негодяй оказался слишком бесчувственным!
Дело в том, что после кончины императора наследный принц взошёл на престол, а Е Шаоцзюнь, оказавший ему поддержку, стал доверенным лицом нового государя и приобрёл огромное влияние при дворе. Теперь слухи о том, что он «приносит несчастье», были для него совершенно безвредны.
Но разве это могло обмануть кого-то умного!
Се Ваньвань возразила:
— На самом деле ничего особо не изменилось.
В глазах Е Шаоцзюня мелькнула улыбка:
— Даже если эти слухи станут правдой, мне не составит труда попросить у императора указ о нашем браке.
«Обманывает, как маленькую!» — подумала она.
Се Ваньвань подняла два пальца, тонкие, как весенний лук:
— Во-первых, император просто не станет вникать в это. Он скажет: «Глупец! Сам не сумел сохранить свою невесту, а ещё осмеливаешься просить меня о браке?» Во-вторых, «приносить несчастье» — это не только угроза жене. Тебя могут обвинить и в том, что ты приносишь несчастье матери. А если кто-то специально раздует эту историю, дойдёт до того, что скажут: ты приносишь несчастье самому государю! Может, тебе и не страшно, но зачем тебе такой позор? Сейчас достаточно одного твоего слова — и ты пошлёшь ко мне человека. Это решит все проблемы, разве не так выгоднее?
Если он хочет врать, пусть врёт. Она тоже умеет врать. Конечно, обвинение в том, что он «приносит несчастье государю», маловероятно, но чего ради не сказать?
Увидев, как она начала нести всякий вздор, Е Шаоцзюнь рассмеялся ещё шире — улыбка растеклась от глаз до уголков губ, и всё его лицо засияло.
Се Ваньвань была с ним знакома с детства, почти как старшая сестра, но никогда прежде не видела его таким. Впервые она смотрела на него снизу вверх — и странное чувство ударило ей в сердце, щёки даже слегка порозовели.
— Есть в этом смысл! — сказал Е Шаоцзюнь, перебирая пальцами бусины чёток, и тут же приказал: — Позовите Е Цзинь.
Се Ваньвань сразу перевела дух, и на её лице заиграли две ямочки:
— Благодарю тебя, Е Шао.
Служанка немедленно ушла выполнять приказ.
С облегчением Се Ваньвань позволила себе расслабиться и даже с интересом проследила за тем, как служанка вышла, затем бросила взгляд на трёх девушек, спокойно ожидающих в пяти шагах. Она прекрасно знала этот дом — каждую служанку, каждый предмет обстановки — поэтому не проявляла ни малейшего любопытства.
Все эти движения не ускользнули от глаз Е Шаоцзюня.
С самого момента, как Се Ваньвань вошла в комнату, её поведение и речи заставили его взгляд измениться от холодного безразличия к живому интересу.
Эта госпожа Се, право, весьма забавна.
Тем временем Е Шаолань, всё это время тихо сидевшая в стороне, наконец заговорила:
— Братец, ты ведь не собираешься отправлять Е Цзинь прямо сейчас вместе с сестрой Се? Нужен хоть какой-то повод!
Е Шаолань всегда была послушной. Хотя она и не понимала, почему брат согласился, но раз уж он дал слово, она тут же переменила сторону.
Е Шаоцзюнь лишь взглянул на Се Ваньвань и ответил:
— Как раз повода и не надо. Пусть Е Цзинь поедет с госпожой Се, но лучше бы ей вообще не пришлось вмешиваться.
Се Ваньвань услышала это и ещё шире улыбнулась — ямочки на щеках стали глубже. «Хм, — подумала она, — хоть Е Шаоцзюнь и возмужал, стал упрямым и колючим, но в душе он всё ещё добрый, не такой уж холодный и бездушный.»
Когда-то, в четвёртом году эры Тяньцзя, во времена правления покойного императора, наложница Чжуан подарила своему племяннику Е Шаоцзюню Е Цзинь. Тогда десятилетнему Е Шаоцзюню внезапно стало плохо, и на третий день болезни наложница Чжуан прислала ему восемнадцатилетнюю Е Цзинь, отлично знавшую медицину.
Императорский указ на этот счёт был крайне странен — в нём говорилось лишь одно: «Подарить одного человека», безо всяких объяснений или прикрас. Как только указ был оглашён, княгиня Аньпина почувствовала себя так, будто получила пощёчину при всех — лицо её мгновенно покраснело.
В указе не было ни слова о княгине, но в момент, когда единственный сын первой жены князя Аньпина тяжело заболел, его тётушка, наложница Чжуан, присылает ему служанку, сведущую в медицине. Значение этого шага было слишком очевидным.
Наложница Чжуан была родной сестрой первой жены князя Аньпина и родной тётей Е Шаоцзюня.
Раньше Се Ваньвань спрашивала её о том указе, и наложница Чжуан объяснила:
— Мы пока не можем доказать, причастна ли она к болезни твоего двоюродного брата. Даже если она и виновна, доказать это будет нелегко. Но в любом случае, если с ним что-то случится, она окажется в наибольшей выгоде — а значит, подозревается в первую очередь. Даже если она ни при чём, как хозяйка дома она всё равно несёт ответственность. Поэтому я и послала такой указ. Если мы сейчас ничего не сделаем из-за отсутствия доказательств, её наглость только возрастёт. Даже если сегодня у неё нет злого умысла, завтра он обязательно появится.
Люди часто питают иллюзии, что могут совершить зло, не оставив следов.
Тогда Е Цзинь была нужна скорее как средство устрашения, чем как лекарь. И сейчас Е Шаоцзюнь преследовал ту же цель — он надеялся запугать княгиню Аньпина и дом маркиза Юнчэн, чтобы Се Ваньвань оказалась в большей безопасности.
Ланьлань была ещё молода и простодушна — она думала, что Е Цзинь ценна лишь своими медицинскими знаниями. А вот Е Шаоцзюнь, услышав просьбу Се Ваньвань, сразу понял её истинный замысел.
Поэтому, услышав его слова, Се Ваньвань радостно улыбнулась. «Пусть он и стал высокомерным, и говорит так, что можно задохнуться, — подумала она, — но в душе он всё ещё хороший человек.»
Е Шаолань не до конца всё поняла, но раз брат так сказал, она тут же кивнула в знак согласия, не возражая.
* * *
Е Цзинь пришла почти сразу.
На вид она была обычной женщиной. Три года назад она вышла замуж за некоего Чжоу, владельца небольшой лавки, и теперь все в доме называли её тётушкой Чжоу. Как и прочие служанки второго ранга, она носила халат из ханчжоуского шёлка, зелёную юбку и пару украшений из золота с серебром. Ни фигура, ни черты лица не выделялись ничем особенным.
Е Шаолань сказала:
— В последнее время здоровье сестры Се не в порядке, ей требуется тщательный уход. Она лично попросила тебя. Отправляйся с ней в дом маркиза Юнчэн и поживи там некоторое время.
Е Цзинь выглядела несколько растерянной, но не задала ни единого вопроса и, поклонившись, ответила:
— Слушаюсь.
Се Ваньвань поспешила поднять её:
— Прошу тебя, сестра, не утруждай себя.
Е Цзинь торопливо ответила:
— Не смею!
Е Шаоцзюнь в это время кивнул и с деланным серьёзным видом произнёс:
— Я ведь зашёл к сестре выпить чаю, не знал, что здесь госпожа Се. Простите за бестактность. Зайду в другой раз.
Се Ваньвань мысленно закатила глаза: «Этот человек врёт так, будто воды в рот набрал!» Вслух же она встала и с улыбкой сказала:
— Я уже достаточно потревожила сестру. Пора идти. Бабушка и матушка сейчас беседуют с княгиней в главных покоях, мне следует присоединиться к ним.
Е Шаолань, уловив взгляд брата, тоже встала и взяла Се Ваньвань под руку:
— Сестра права. Пойдём вместе.
В главном зале дома князя Аньпина госпожа Чжан, супруга маркиза Юнчэн, вместе с двумя невестками беседовала с княгиней Аньпин, урождённой Сюй.
Первая невестка, госпожа Цинь, хотя и была почти сватьёй княгине, но пришедши по приказу свекрови, не смела садиться и стояла рядом, исполняя обязанности служанки. Вторая невестка, госпожа Дэн, и подавно не осмеливалась сесть.
Это ясно показывало, насколько строга и властна была госпожа Чжан.
В этот момент служанка доложила, что младшая госпожа и госпожа Се входят.
Сердце госпожи Чжан дрогнуло, но на лице её осталась только учтивая улыбка — здесь, в доме князя Аньпина, она не могла позволить себе вести себя по-хозяйски.
Ей было за пятьдесят. Хотя дом маркиза Юнчэн и пришёл в упадок, она всю жизнь жила в достатке и выглядела настоящей аристократкой. Однако привычка к строгости оставила глубокие складки у уголков рта, и даже сейчас, когда она улыбалась, лицо её не казалось добрым.
По сравнению с ней даже княгиня Сюй, не особенно преуспевшая среди императорской семьи, выглядела куда более величавой и спокойной. Выслушав доклад служанки, она многозначительно взглянула на госпожу Чжан.
Именно этот взгляд заставил госпожу Чжан нахмуриться, когда Се Ваньвань и Е Шаолань вошли в зал. Эта девчонка сказала, что хочет сходить в уборную, но каким-то образом обошла приставленных за ней служанок и пропала на целых полчаса. Госпожа Чжан не могла послать за ней людей в чужом доме и всё это время тревожилась, не случилось ли чего.
Правда, зная, что внучка обычно тихая и послушная, она не слишком волновалась.
Но теперь Се Ваньвань вошла вместе с Е Шаолань!
Госпожа Чжан прекрасно знала планировку дома князя Аньпина — и именно с этой девушкой она меньше всего хотела, чтобы её внучка общалась.
А теперь они вместе!
Однако княгиня молчала, и госпожа Чжан не осмелилась делать внучке выговор при всех.
Едва войдя в зал, Се Ваньвань словно переменилась — стала выглядеть особенно скромной и застенчивой. Е Шаолань, усевшись и поздоровавшись со всеми, только теперь заметила это и чуть не вскрикнула от удивления.
Такой контраст с прежней живой и озорной девушкой был поразителен.
Госпожа Чжан велела ей сесть рядом и не удержалась от упрёка:
— Почему ты так долго отсутствовала? Разве не знаешь, что мы волновались?
Се Ваньвань приняла вид крайней робости, приоткрыла рот, будто хотела что-то сказать, но не смогла и лишь с жалобным выражением взглянула на Е Шаолань.
Е Шаолань чуть не задохнулась от досады.
Это было явное манипулирование — Се Ваньвань буквально ставила её в неловкое положение. Умение загонять людей в угол у неё развито даже лучше, чем у её брата! Е Шаолань, обычно спокойная и невозмутимая, не удержалась и бросила на подругу сердитый взгляд.
Се Ваньвань, в уголке, где взрослые не могли видеть, подмигнула Е Шаолань, и ямочки на её щеках наполнились озорством. Она совершенно без угрызений совести ожидала, что Е Шаолань выручит её — у той всегда была мощная поддержка, и она не боялась даже княгини. Если бы Е Шаолань не была такой спокойной и рассудительной, княгиня, вероятно, постоянно нервничала бы из-за неё.
Е Шаолань немного помолчала, но всё же сдалась и мягко улыбнулась:
— Госпожа маркиза, вы, кажется, сердитесь на меня. Ведь это я послала служанку позвать сестру Се поболтать. Служанка, глупая, встретила сестру Се снаружи и сразу увела её, даже не доложив вам. Наверное, подумала: «Это же дом князя Аньпина, где всё в порядке, и незваных людей здесь нет». Маменька, разве не так?
Она обернулась к княгине. Эта фраза, сказанная как бы между прочим, поставила княгиню в тупик — та лишь улыбнулась сдержанно:
— Пусть даже так, но всё равно нужно соблюдать приличия. Забирать гостью без предупреждения — это непростительно. Какая дерзкая служанка! Её следует наказать.
Е Шаолань лишь улыбнулась в ответ:
— Конечно.
И упорно отказывалась втягиваться в разговор о «какой именно служанке», давая понять, что не желает развивать эту тему.
http://bllate.org/book/5299/524514
Готово:
