— Принц, пора возвращаться в Четырёхстороннее Подворье.
Слуга, видя, как небо всё глубже погружается в сумерки, наконец не выдержал и выразил своё беспокойство.
Принц прибыл в Дасун в качестве посланника. Пусть он и не был наследником трона Ляо, но пользовался особым расположением Вана — иначе бы его не отправили сюда лишь из-за любви к сунской музыке и поэзии. Поэтому с принцем не должно было случиться ничего дурного.
— Подожди.
Ляоский принц остановил слугу, прислушался — и решительно двинулся в одну сторону. Слуга, вздохнув, последовал за ним.
— Я уже немало времени провёл в Суне, но никогда не слышал столь изысканной, благородной музыки — будто небесная мелодия. За этим звучанием непременно скрывается редчайшая цитра.
Мать принца была дочерью знатной сунской семьи, и с детства он обожал сунскую музыку и инструменты. Под её наставничеством он достиг немалых высот в музыкальном искусстве и страстно собирал ценные инструменты — почти до фанатизма.
Император Сун подарил ему немало редких и драгоценных цитр, но ни одна из них не вызывала у него такого восторга лишь по звуку.
Он решил во что бы то ни стало заполучить этот инструмент.
Цитра умолкла. Зрители в прямом эфире щедро засыпали экран подарками, особенно выделялись те, кто без устали посылал «алмазные чипсы».
— По сравнению с прошлым разом прогресс очевиден.
Такова была оценка одного из признанных музыкальных мастеров.
— С нетерпением жду твоих будущих выступлений.
— Записал. Эту мелодию сделаю звонком на связи.
— Разве это не кулинарный стрим? Почему я вдруг чувствую, как передо мной восходит новая звезда музыки?
…
— Спасибо всем! До новых встреч!
— Тук-тук-тук!
В дверь постучали. Чи Хуо только что завершила эфир и укладывала цитру, поэтому открывал Калуби.
За дверью стояли двое иноземцев. Слуга постучал, и как только дверь открылась, из-за его спины выступил одетый в роскошные одежды мужчина с дружелюбной улыбкой:
— Скажите, не из вашего ли дома доносилась только что эта музыка?
Калуби нахмурился, почувствовав в гостях недоброе намерение.
Чи Хуо, только что убравшая цитру, подошла ближе.
— Что вам нужно?
— Это принц Йе Лю из Далиао. Он услышал вашу игру и очень заинтересовался цитрой, на которой вы играли. Назовите свою цену.
Хотя государство Сун в то время было богатым и могущественным, прежние императоры и чиновники в большинстве своём оказались трусами. В прежние времена, опасаясь войны с Ляо, они настаивали на мире, из-за чего, несмотря на нынешние дружеские отношения, Сун всё ещё находился в подчинённом положении и даже ежегодно платил Ляо деньгами и тканями. Поэтому ляоские послы всегда вели себя высокомерно, зная, что император Сун не посмеет их наказать.
Так же поступал и этот слуга. Он полагал, что простые горожане — даже если бы они были знатными — не осмелились бы отказать им. Ведь всем известно: стоит им пожелать что-то, любой тут же отдаст.
Но на этот раз они наткнулись на твёрдый орешек.
Чи Хуо вдруг улыбнулась. Принц Йе Лю обрадовался, решив, что она согласится уступить цитру. Он ожидал трудностей — ведь такой инструмент не достаётся легко — и был готов к первоначальному отказу.
— У нас действительно есть цитра, но это самая обычная, что подарила мне наставница. Ничего особенного. Вы можете купить такую же на любом рынке за пару серебряных монет.
Принц Йе Лю, конечно, не поверил. Хотя Чи Хуо говорила спокойно, без тени лжи, он не был настолько простодушен.
Какой же это звук за пару монет? Даже цитра его матери, «Люйи», звучала хуже.
— Не упрямься! То, что наш принц пожелал твой инструмент, — большая честь для тебя. Не будь неблагодарной!
Слуга, хоть и был мелким чиновником в Ляо, с тех пор как прибыл в Сун, всегда встречал почитание. Всё, что ему нравилось, ему тут же дарили. Поэтому отказ Чи Хуо его разозлил.
Принц Йе Лю махнул рукой, заставляя слугу замолчать. Лицо его оставалось приветливым. Возможно, из-за сходства с матерью он выглядел весьма благовоспитанным, хотя его поведение вовсе не соответствовало этому образу.
— Госпожа, я искренне желаю приобрести эту цитру. Я тоже люблю музыку и, осмелюсь сказать, неплохо играю. Отдайте её мне — я не дам ей пылью покрыться.
— Принц, у нас действительно нет ничего ценного. Хоть убейте меня — не превращусь же я в волшебницу, чтобы создать вам сокровище. Прошу, возвращайтесь.
Чи Хуо закрыла дверь и переглянулась с Калуби.
— Вот не повезло — именно принц Йе Лю на нас напал.
Она тяжело вздохнула.
— С обычным сановником ещё можно было бы договориться, но ведь это посланник Ляо… Боюсь, дело не так-то просто уладится.
— Не волнуйся.
Калуби погладил её по голове.
Если бы они захотели уйти, никто бы их не удержал — хоть сам Небесный Император. Но Чи Хуо переживала не за себя, а за обучение: она ведь ещё не завершила курс у старца У. Бросить всё сейчас — значит остаться с чувством незавершённости.
Но жизнь полна перемен, и предугадать их невозможно.
— Что ж, будем действовать по обстоятельствам.
Чи Хуо решила на следующий день поговорить со старцем У.
Старец провёл всю жизнь при дворе и знал толк в интригах. То, что он спокойно дожил до пенсии и остался в памяти Восьмого Мудрого Принца, уже говорило о его недюжинном уме.
— Я же говорил тебе не выставлять напоказ такие сокровища! Ты что, в ус не дула?!
Услышав, что ляоский принц Йе Лю пригляделся к её цитре, старец У сверкнул глазами так, будто хотел выкатить их наружу.
Чи Хуо не стала оправдываться, а лишь умоляюще попросила помочь.
— Я поняла, что ошиблась. Пожалуйста, подскажите, как избежать приставаний этого принца.
— Подскажу! Лучший способ — отдать ему цитру!
Старец фыркнул.
— Я прожил целую жизнь, почти всю — во дворце, и прекрасно знаю, какие ляосцы и какие сунцы. Раз цитра попала в поле зрения принца Йе Лю, он сделает всё возможное, чтобы заполучить её. Боюсь, он донесёт дело до самого императора и будет требовать её под предлогом дипломатических отношений. А там соберутся все эти трусы, начнут уговаривать: «Как же так, принц Ляо просит — а ты отказываешь?» Император Сун прикажет — и что ты сделаешь?
— Так я и буду твердить, что у меня нет такой цитры!
Старец У посмотрел на упрямую Чи Хуо и холодно усмехнулся.
— Если бы только я один видел твою цитру… Но ведь в тот день присутствовал ещё кто-то. Восьмой Мудрый Принц всё знает. Думаешь, он станет скрывать это от императора? А тебе тогда наденут шапку «обмана государя» — и как ты выкрутишься?
Чи Хуо сразу обмякла, опёршись локтями на подставку для цитры и тяжело вздохнув.
Старец У посмотрел на неё и вдруг молча бросил перед ней узелок.
— Что это?
Чи Хуо с недоумением взглянула на потрёпанную ткань.
— Это ноты. Бери их и уезжай из Бяньцзиня вместе со своим молодым человеком. Больше не возвращайтесь.
Старец У редко вздыхал, но сейчас это случилось.
— Не думал, что за всю жизнь обучу лишь двоих, и оба так и не завершат учёбу… Видно, такова судьба.
Он редко рассказывал Чи Хуо о прошлом, но даже по его нежеланию брать учеников было ясно: за этим скрывалась история. Возможно, с первым учеником случилось несчастье, из-за чего старец и отказался от наставничества. И всё же он согласился обучать Чи Хуо — значит, прошёл через внутреннюю борьбу. Поэтому она была ему искренне благодарна и не хотела видеть его таким подавленным.
— Не волнуйтесь! Я обязательно останусь в Бяньцзине и завершу ваш курс!
Старец У не обрадовался, а наоборот, прикрикнул:
— Учёба важнее жизни?!
Он вдруг замолчал. В его глазах Чи Хуо мельком увидела слёзы.
Возможно, её слова о том, что она останется, или его собственные — или оба сразу — пробудили в нём давние, болезненные воспоминания. Иначе откуда бы такому упрямому и странному старику взяться такой грусти?
— Уходи скорее. Даже если останешься, я больше не стану тебя учить.
Старец У повернулся и зашёл в дом, захлопнув дверь.
«Как же всё похоже…» — подумал он.
Та же юность, та же уверенность в себе, тот же редкий инструмент, те же столкновения с непреклонной властью…
Неужели Небеса решили напомнить ему о прошлом, раз он начал забывать?
Чи Хуо посмотрела на закрытую дверь, моргнула и вдруг улыбнулась.
— Смотрите, наставник! Я обязательно найду выход!
— Вон отсюда!
Грубый голос старца донёсся из-за двери.
Чи Хуо не обиделась. Она аккуратно убрала цитру на место, прикрыла калитку и пошла домой собирать вещи.
— Сегодня вернулась так рано.
Когда Чи Хуо пришла домой, Калуби сидел во дворике и гладил Лянчэня, помогая ему переварить обед. Увидев её, он удивился.
— Я рассказала старцу У о принце, и он выгнал меня.
Чи Хуо пожала плечами с невинным видом.
— Придумала что-нибудь?
Калуби заметил: когда она уходила, её аура была тревожной, а теперь — совершенно спокойной и даже игривой. Значит, у неё появился план. Поэтому он спросил с лёгкой улыбкой.
— Придумала.
Чи Хуо прищурилась.
Если бы не ограничение в один год, она бы и Ляо уничтожила без труда. У неё полно мощного оружия, да и одного Калуби хватило бы, чтобы убрать всю ляоскую знать, и об этом узнали бы лишь на следующий день.
Но сейчас главное — завершить обучение. Во-первых, ради собственного роста, во-вторых — чтобы старец У обрёл утешение. Ведь он, возможно, обучал лишь двоих за всю жизнь: один не доучился, так второй пусть хотя бы получит «диплом».
Пока что она потерпит. Ей нужно лишь продержаться до окончания курса. Если повезёт — время истечёт, и она покинет этот мир, не дожидаясь расплаты. Если нет — обязательно вернётся и вернёт себе должок.
— Лянчэнь, помоги мне найти одну вещь.
Чи Хуо что-то прошептала котёнку, а затем потянула Калуби за руку — и они исчезли, чтобы целый день что-то мастерить в другом месте.
Ночью во дворике царила тишина. Вдруг в нём появился человек в чёрном.
Как в старых пьесах: он достал бамбуковую трубку, собрался проколоть бумагу в окне и пустить внутрь усыпляющий дым.
Но вдруг вспыхнул золотистый свет — будто солнце в ночи. Окно распахнулось, и луч с силой отбросил злоумышленника.
Белый дым обрушился прямо ему в лицо, и он сам уснул от своего же яда.
Окно тут же закрылось само.
На следующий день в Бяньцзине появились люди из суда. Чжан Лун и Чжао Ху с несколькими стражниками увезли ещё не очнувшегося нарушителя для допроса.
Чи Хуо вела себя так, будто ничего не произошло. Утром она, как обычно, отправилась к старцу У. Но тот, увидев её, тут же захлопнул дверь.
— Наставник! Мне же нужно учиться!
— Какие уроки?! Ты что, решила отдать цитру ляоскому принцу? Если осмелишься — больше не приходи!
Старец У не терпел тех, кто не ценит свои инструменты. Отдать цитру ради спасения жизни — понятно, но ведь именно из-за этой цитры он и согласился обучать Чи Хуо. Без неё даже если он и научит её играть, он никогда не услышит ту музыку, о которой мечтал.
http://bllate.org/book/5296/524376
Готово:
