Чжань Чжао тревожно размышлял.
Бай Юйтану же всё это показалось скучным.
— Неужели испугался?
Только Калуби всё больше хмурился. Когда вновь раздался звук ночной дозорной дубинки, он немедленно покинул место и направился к Наньцингуну.
Он не пытался скрываться, поэтому Чжань Чжао и Бай Юйтан сразу заметили его уход.
Поняв, что дело принимает серьёзный оборот, Чжань Чжао тут же последовал за ним. Увидев, что оба исчезли, Бай Юйтан тоже двинулся следом.
Догнав Чжань Чжао, он застал того с поднятым к небу лицом и выражением крайнего изумления — явно поражённого лёгкостью тела Калуби.
Бай Юйтану вдруг захотелось рассмеяться. Он почувствовал родство душ и похлопал Чжань Чжао по плечу.
— Честно говоря, я тогда тоже сильно удивился, когда впервые увидел это.
Сегодня Чжань Чжао наконец понял, почему Бай Юйтан так странно выглядел, рассказывая о Калуби.
Зная, что направляются в Наньцингун, оба как можно скорее добрались туда — и обнаружили, что во дворце уже началась суматоха.
Следуя за шумом, Чжань Чжао и Бай Юйтан увидели чёрного человека, захватившего в заложницы миловидную молодую женщину, а напротив него стоял Калуби — сосредоточенный, напряжённый, весь в боевой готовности.
— Так его целью была госпожа Чи!
Чжань Чжао нахмурился, наблюдая за противостоянием Калуби и чёрного человека, и уже собирался позвать Бай Юйтана на помощь, но, обернувшись, заметил на лице друга ту самую сложную мимику —
изумление и… злорадство?
— Юйтан?
— Чжань Чжао, помнишь, я говорил, что тогда встретил двух мастеров высочайшего уровня лёгкости тела?
— Да.
Бай Юйтан приподнял бровь, но не успел договорить — ситуация резко изменилась.
Миловидная госпожа Чи Хуо, казавшаяся такой хрупкой и нежной, внезапно резко двинула пальцами, одним точным ударом отбросив чёрного человека, и тут же отпрыгнула назад.
Калуби немедля атаковал — ослепительные клинки его энергии перекрыли пути отступления, и началось безжалостное, одностороннее избиение.
Чжань Чжао и Бай Юйтан остолбенели. Остолбенели и Восемь восьмой со своей стражей, только что прибывшие на шум.
— Слава небесам, с тобой всё в порядке.
Калуби обнял Чи Хуо. У его ног лежал уже без сознания избитый чёрный человек.
Все понимали: если не оказать помощь немедленно, злодей умрёт. Но никто не осмеливался подойти и нарушить момент объятий Калуби.
Чи Хуо улыбнулась и успокаивающе погладила Калуби по спине.
— Да ладно тебе. Разве я такая слабая? У меня ведь есть «Иглы Бури Ливневых Цветов», да и отраву я уже однажды испытала — хватит с меня.
Увидев, как Чи Хуо утешает Калуби, Чжань Чжао вдруг вспомнил, что Бай Юйтан не договорил.
— Кстати, Юйтан, что ты хотел сказать?
— Я хотел сказать, что встретил тогда двух мастеров. Один из них тебе известен, а второй…
Чжань Чжао проследил за взглядом Бай Юйтана и уставился на улыбающуюся Чи Хуо, вспомнив её стремительные, чёткие движения.
Он вдруг замолчал.
И тут лежащий на земле чёрный человек извергнул кровавый фонтан — и стало ясно: без срочной помощи он умрёт.
— Чёрт! Мы же так и не узнали, где спрятаны похищенные девушки!
Чжань Чжао поспешил поднять едва дышащего преступника, думая про себя: «Всё пропало! Поймали злодея — и всё равно придётся работать допоздна. Из-за этого дела я уже несколько дней не сплю и не могу сходить за вонтонами на ночной рынок!»
Чи Хуо присела рядом и улыбнулась Чжань Чжао.
— Ничего страшного.
Одним длинным иглопроколом она вернула человека с края гибели.
Как только дыхание преступника вновь стало ровным, Чжань Чжао наконец перевёл дух.
Он уже собирался похвалить Чи Хуо за медицинское искусство, но тут злодей вновь выплюнул кровь.
— Я лишь поддержала ему жизнь. Внутренние повреждения от ударов Калуби остались. Но он протянет ещё около часа — успеете допросить.
Чи Хуо улыбалась мило, но от её слов по спинам окружающих пробежал холодок.
— Я не стану спасать того, кто замышлял против меня зло. Да и вообще — он похитил столько невинных девушек! Даже если их уже нашли, их репутация навсегда запятнана, а в душе останутся страшные воспоминания, возможно, навсегда заперев их в кошмарах. Такой подонок заслуживает смерти, разве нет?
Излишняя тревога Калуби ввела всех в заблуждение: они думали, будто его жена — хрупкая, беззащитная девушка.
Теперь всё стало ясно: в глазах Калуби Чи Хуо — та, кто боится темноты, нуждается в защите и заботе. Но на самом деле она сильна и самостоятельна.
В любом случае, преступник был пойман, похищенные девушки найдены, и Бяньцзинь снова стал безопасным. Император был доволен и щедро наградил всех участников.
Но больше всего радовались не наградами. Бао Чжэн и господин Гунсунь обрадовались, что город снова спокоен. Чжань Чжао — что наконец сможет съесть вонтоны. Бай Юйтан — что сможет пойти выпить с друзьями. А Чжан Лун и Чжао Ху — что наконец вернутся домой к жёнам.
Из глубокого переулка доносилась изысканная, чистая мелодия цитры, разносясь далеко вокруг. Но когда прохожие пытались прислушаться внимательнее, звуки внезапно обрывались.
— Трель уже звучит куда лучше.
Старец У кивнул, выражая удовлетворение.
— Это всё благодаря вашему наставлению.
Чи Хуо ответила послушно.
На самом деле, её прогресс действительно был заметен — советы старца У оказались очень полезны.
Старец У тяжко вздохнул и фыркнул.
— Можешь идти. Завтра приходи снова.
Чи Хуо кивнула, встала с табурета и помогла старцу убрать цитру в футляр.
Он не разрешал ей приносить свою собственную цитру, заставляя играть только на инструменте, который он сам приготовил.
— На таком прекрасном инструменте даже если ты ничего не умеешь и просто барабанишь по струнам, всё равно будет звучать хорошо. Как тогда развивать мастерство?
Это были его слова — и в них была своя правда.
По дороге домой шумный рынок и толпы прохожих наполнили Чи Хуо чувством простого, обыденного счастья.
— Калуби! Я вернулась!
— Мяу!
Прижав к себе бросившегося навстречу Лянчэня, Чи Хуо открыла дверь и обнаружила, что кроме Калуби в доме есть ещё и посторонняя женщина — незнакомка.
В глазах Калуби, обычно таких спокойных, мелькнула паника, как только он увидел, что Чи Хуо вернулась раньше времени.
— Кто это?
Чи Хуо склонила голову, улыбнулась незнакомке и повернулась к Калуби.
— Э-э…
— Она пришла по моей просьбе, чтобы сшить тебе одежду.
Тётушка хотела что-то сказать, но Калуби опередил её.
Чи Хуо посмотрела на него, и её улыбка стала ещё ярче.
— Это замечательно! А ты знаешь мои мерки?
— Не нужно сообщать размеры. Дайте мне любую вашу одежду — я сразу пойму вашу фигуру.
Тётушка выглядела очень доброжелательной. Глядя на Чи Хуо и Калуби, стоящих рядом, она улыбалась с теплотой.
— У меня больше дел нет. Пойду. Как только одежда будет готова, приду известить вас, господин.
Она вышла. Чи Хуо проводила её до двери.
— Не нужно провожать. Я хорошо знаю дорогу. Отдыхайте, госпожа.
Прощаясь с тётушкой, которая, как говорили, пришла шить ей одежду, Чи Хуо вернулась в дом и увидела Калуби, стоящего с Лянчэнем на руках прямо за ней — молча, просто глядя на неё.
— Что стоишь? Голоден? Что хочешь на ужин?
Чи Хуо засучила рукава и улыбнулась.
— Тебе не интересно? Почему я вдруг решил сшить тебе одежду?
— Посмотри-ка на себя… Неужели это свадебное платье?
Чи Хуо бросила эту фразу шутливо — и тут же увидела, как Калуби застыл как вкопанный. Она поняла, что ляпнула лишнего, и поспешила сменить тему.
— Голоден? Что хочешь поесть?
— Чи Чи, ты выйдешь за меня замуж?
Калуби обнял её и прошептал прямо в ухо.
Он планировал сделать предложение, когда свадебное платье будет готово. Но скрывать что-либо от Чи Хуо он не мог — она уже всё поняла. Лучше признаться сразу, чем мучиться.
— Я часто думал: кем я стану, если влюблюсь? Видел и слышал множество историй, где люди из-за любви или брака теряли себя — и всегда считал это предостережением.
Чи Хуо не ответила сразу, а заговорила о другом, глядя ему в глаза.
— Поэтому я всегда считала, что в любви никто не заслуживает полной самоотдачи, если только он не докажет мне свою честность и благородство.
Чи Хуо верила в искренность и справедливость. Она готова была спасти любого, инстинктивно защищала слабых — но при этом знала: человеческая природа часто подла. Особенно мужская.
Разве тот, кто всю жизнь полагался на родителей, станет твоей опорой?
Разве тот, кто безответственно относится к работе, будет серьёзен с тобой?
Разве тот, кто гонится за внешним уважением, увидит твою настоящую суть?
Характер определяет поступки — и отношение к любимому человеку. Так считала Чи Хуо.
Когда они впервые встретились, она спасла Калуби — это был её принцип. Но при этом она держала его на расстоянии. Сказки про змея и добряка она знала с детства, да и реальных примеров хватало — она не была слепой, глухой или наивной.
Но поведение Калуби постепенно меняло её отношение.
Говорят, в беде видно настоящее лицо человека.
Когда Калуби очнулся, он был слаб — но вполне мог справиться с Чи Хуо. Однако не сделал этого.
Когда на них напала стая волков, он мог бросить её — но встал перед ней.
Она дала ему еду и воду. Он мог съесть всё — но взял лишь столько, сколько нужно для выживания.
Он не любил прикосновений, а у неё был синдром кожного голода. Когда она невольно нарушала его границы, он инстинктивно напрягался — но провёл целый день, привыкая к её запаху, и включил её в круг доверия.
Жестокая жизнь под землёй не испортила его душу — напротив, научившись страдать, он стал ещё сильнее и твёрже.
Три дня в пустыне позволили Чи Хуо увидеть Калуби настоящего. Суровые условия заставили двух незнакомцев быстро сблизиться — и ей повезло найти того, кому можно полностью доверять.
Это доверие стало её опорой, позволило открыться без страха — полюбить его.
И правда, Калуби заслуживал её сердца.
— Ещё в том пустынном городке, когда я не отказалась от твоего поцелуя… я поняла: я больше не смогу отказать тебе.
Чи Хуо обвила руками его шею и крепко прижала к себе.
— Мне жаль отказывать тебе… Поэтому ответ — да, я согласна.
Калуби тихо улыбнулся, крепко обнял её и спрятал лицо в её волосах, вдыхая её аромат.
— Я хочу лепёшек.
— Лепёшек? Каких?
Калуби редко выбирал блюда и почти никогда не просил гарнир — поэтому просьба удивила Чи Хуо.
— Те, что ты дала мне в пустыне.
— Внезапно захотелось? А что с едой?
— Только лепёшки.
Так ужин превратился в лепёшки с водой. Лянчэнь не выдержал такого издевательства и убежал на улицу искать угощения. Его миловидность была известна всем кошатникам Бяньцзиня — везде ему подавали лакомства.
Под ночным ветром, глядя на полную луну, Чи Хуо ломала лепёшку и говорила Калуби:
— Луна сегодня такая круглая… Как и в те ночи в пустыне, когда мы были вместе.
http://bllate.org/book/5296/524374
Готово:
