Восьмой Мудрый Принц сидел, уютно устроив на коленях котёнка Лянчэня, и с наслаждением гладил его по шелковистой шерсти.
В ту эпоху персидских кошек ещё не знали. Почти все коты были пятнистыми — однотонные встречались редко, а уж кошки с разноцветными глазами считались настоящим чудом. Поэтому, как только Восьмой Принц впервые увидел Лянчэня, он тут же влюбился в него без памяти. Встреча с котёнком радовала его больше, чем любая другая, и он не раз говорил Калуби: если тот когда-нибудь решит завести потомство, непременно должен подарить ему пару котят.
Правда, Восьмому Принцу было суждено разочароваться: Лянчэнь, конечно же, не обычная кошка и вряд ли способен на подобное — котят от него ждать не приходилось.
— Калуби, я пригласил тебя сюда, потому что мне нужна твоя помощь, — вздохнул Восьмой Принц, не переставая поглаживать Лянчэня.
— Слышал ли ты о недавнем появлении похитителя девушек, того самого развратника?
Калуби покачал головой.
Он редко выходил из дома и почти не общался с людьми: во-первых, его внешность здесь была слишком приметной и вызывала неудобства, а во-вторых, ему попросту не было интересно ничего, что не касалось Чи Хуо. Поэтому его сведения о происходящем в мире сильно отставали.
— Он уже похитил пять девушек. Даже Чжань Чжао и Бай Юйтан из Бяньцзиня не смогли его поймать. На этот раз Бао Чжэн наконец-то нашёл некоторые улики и вычислил, где тот нападёт в следующий раз. Однако у преступника невероятно высокое мастерство лёгкости тела, и Бао Чжэн, откуда-то услышав, что у меня есть друг с выдающимися боевыми навыками, сегодня утром сам пришёл ко мне и просил одолжить тебя. Согласишься ли ты помочь?
Калуби задумался. Восьмой Принц с надеждой смотрел на него.
На самом деле, Восьмой Принц утаил кое-что: именно он сам рассказал Бао Чжэну о существовании Калуби.
Методы рыбалки Калуби всегда были необычны. Каждый раз, когда он демонстрировал хоть немного своего мастерства, Восьмой Принц вновь и вновь поражался, открывая для себя нечто невероятное. Обычно рыбаки ждут, пока рыба сама клюнет на крючок, но Калуби умел заставить крючок искать рыбу.
Однажды после утреннего доклада Восьмой Принц не удержался и спросил Бао Чжэна: может ли Чжань Чжао, используя удочку, вытащить рыбу из воды одним броском крючка?
Бао Чжэн вернулся домой и спросил об этом у Чжань Чжао. Тот, руководствуясь принципом практической проверки, попробовал — и не смог. Он ответил Бао Чжэну:
— Только тот, чей слух настолько остр, что он способен уловить движение рыбы под водой, может проделать подобное.
Так уж вышло, что Бао Чжэн обладал прекрасной памятью и сразу запомнил, что Восьмой Принц знает одного очень искусного рыбака.
— Когда мне нужно будет вернуться домой? — спросил Калуби, не соглашаясь и не отказываясь, а уточняя сроки.
— Э-э… — Восьмой Принц припомнил детали дела, рассказанного ему Бао Чжэном, и понял, что Калуби, скорее всего, согласился.
— Бао Чжэн сказал, что преступник нанесёт удар не позже часа Быка.
Час Быка — это с одного до трёх часов ночи.
Калуби задумался, а затем сказал:
— Мне нужно обсудить это с Чи Хуо.
Восьмой Принц на миг опешил, но потом рассмеялся.
— Не ожидал, что ты такой домосед!
Калуби дождался, пока смех утихнет, и спокойно, без тени смущения, ответил:
— Я обязан быть рядом с Чи Хуо, защищать её и дарить радость. Если я уйду помогать, ей придётся остаться одной, а я не могу этого допустить. К тому же она боится темноты и без меня не заснёт.
Восьмой Принц посмотрел на него и с улыбкой покачал головой.
— Ладно, я и так знал, что ты без ума от госпожи Чи. Сегодня ночью ты пойдёшь помогать, а я приглашу Чи Хуо ко мне. Моя супруга составит ей компанию, а служанки позаботятся, чтобы она спокойно уснула. В моём доме она будет в полной безопасности.
Калуби кивнул — это означало согласие, хотя окончательное решение всё равно оставалось за Чи Хуо. Если бы она не захотела, чтобы он уходил, он никуда бы не пошёл.
По пути домой из Наньцингуна Калуби проходил мимо уличной лавки с украшениями и вдруг заинтересовался витриной. У прилавка стояла молодая пара: муж обещал жене завтра расчесать ей волосы.
Калуби вспомнил, что его волосы всегда расчёсывает Чи Хуо. Сам он к этому относился без особого внимания. Но, услышав, как молодая жена кокетливо просит мужа купить ей новый шёлковый цветок для волос, он вдруг осознал, что Чи Хуо тоже любит такие изящные мелочи — её причёска всегда украшена яркими и изысканными заколками.
Калуби остановился у прилавка. Торговец тут же оживился:
— Господин, посмотрите, может, что-то приглянётся? Можно купить подарок жене или возлюбленной!
Калуби взял жемчужную заколку с подвесками. Лянчэнь, сидевший у него на плече, тоже мяукнул и спрыгнул на прилавок, положив лапку на другую заколку — шёлковый цветок.
— Мяу!
Эта самая красивая!
Торговец сначала испугался, что котёнок испортит товар, но увидев, как тот аккуратно выбирает украшение, рассмеялся — было очень мило.
— Эта красивее, — сказал Калуби, пытаясь убедить Лянчэня.
— Мяу!
Нет, эта красивее!
Торговец смотрел, как два существа разных видов спорят у его прилавка, и лишь развёл руками:
— Так какую всё-таки берёте?
Калуби помолчал и ответил:
— Обе.
Он расплатился и ушёл, держа в руках обе заколки.
— Чи Хуо больше понравится эта, — сказал он.
— Мяу!
Нет, моя самая красивая!
— Тогда можешь сам надеть её.
— Мяу!
Разве кошки носят заколки?
— Бао Чжэн просит тебя помочь? Отлично, иди! — сказала Чи Хуо, когда Калуби вернулся домой. Она уже готовила ужин.
После еды Калуби рассказал ей о просьбе помочь в расследовании.
Чи Хуо с детства смотрела сериалы о Бао Гуне и во многом воспитала свой характер на его образе. Она глубоко уважала Бао Цинтяня, и раз он просил Калуби помочь поймать злодея — разумеется, она согласилась.
— Мяу~
Заколки! Заколки!
Лянчэнь подал голос.
— Какие заколки? — удивилась Чи Хуо, глядя на Калуби.
Тот молча достал из-за пазухи две заколки.
— Ты купил их мне?! — обрадовалась она, взяв украшения в руки.
— Да.
— Мяу!
А эта — моя! Я выбрал её! Не правда ли, она красивее той, что выбрал Калуби?
Чи Хуо подняла Лянчэня и поцеловала в макушку.
— Красиво, красиво! Обе прекрасны!
Она сняла старую заколку и надела новые — ту, что выбрал Калуби, и ту, что выбрал Лянчэнь.
— Нравлюсь тебе? — спросила она, улыбаясь.
Её щёки порозовели, глаза сияли — она была очаровательна.
Калуби тихо «мм»нул.
— А ты меня не поцелуешь?
Он явно обиделся, что Чи Хуо поцеловала котёнка, но не его.
— Мяу.
Детсад!
Лянчэнь выскользнул из её рук и выбежал из комнаты.
Чи Хуо рассмеялась, но Калуби уже обнял её. Она чмокнула его в губы, а потом, глядя в его нежные глаза, начала целовать его снова и снова — в лоб, в нос, в подбородок.
Их нежность вот-вот перешла бы в нечто большее, как вдруг раздался стук в дверь.
— Госпожа Чи дома?
Видимо, приехали за ней из Наньцингуна. Чи Хуо весело похлопала Калуби по руке, давая понять, что пора отпустить её.
— Мне пора в Наньцингун. Ты иди в Бяньцзинь, доложись Бао Чжэну и обсуди детали ночной операции. Не волнуйся за меня — я буду ждать, когда ты завтра приедешь за мной.
— Хорошо, — Калуби потерся носом о её щёку и только после этого отпустил её.
Он проводил взглядом, как она села в карету, прижав к себе Лянчэня, и лишь тогда направился в Бяньцзинь.
В зале суда уже собрались все. Обсуждали план на ночь. Бай Юйтан как раз удивлялся, кто же тот самый «помощник извне», которого пригласил Бао Чжэн, как вдруг дежурный доложил:
— Кто-то просит аудиенции!
— Должно быть, это тот самый мастер из Западных земель. Быстро пригласи его! — распорядился Бао Чжэн, поглаживая бороду.
Служащий поспешил выполнить приказ.
— Бао Да-жэнь, а надёжен ли этот человек? Вдруг он просто шарлатан и только помешает делу? — с сомнением спросил Бай Юйтан.
Он хорошо знал слухи в мире странствующих воинов и никогда не слышал о каком-то новом мастере из Запада. Естественно, он относился к незнакомцу настороженно.
Сам Бао Чжэн тоже не встречал Калуби, но Восьмой Принц не раз упоминал о нём. Бао Чжэн знал репутацию принца и не сомневался в его словах. Кроме того, преступник становился всё опаснее, и ради скорейшего его поимки он и обратился за помощью.
Господин Гунсунь Цэ стоял рядом и молча улыбался.
Чжань Чжао тоже не видел этого человека, но, желая сгладить напряжение, сказал:
— Если верить вашему описанию, он способен услышать движение рыбы под водой — это уже само по себе говорит о его мастерстве. Преступник обладает исключительной лёгкостью тела, почти неуловим. Если у этого человека такие способности — он нам очень пригодится.
Бай Юйтан фыркнул:
— «Почти неуловим»? Ещё бы! Я видел мастеров, чья лёгкость тела намного выше!
— Кто они? И где ты с ними встретился? — заинтересовался Чжань Чжао.
— Это… — начал Бай Юйтан, но в этот момент в зал вошёл Калуби, и белоснежный плащ с капюшоном пробудил в нём воспоминания.
— Это ты! — воскликнул он.
— Юйтан знаком с этим человеком? — удивился Господин Гунсунь, глядя на Калуби, всё ещё в капюшоне.
— Он один из тех двух мастеров, чья лёгкость тела намного превосходит даже этого преступника!
Калуби взглянул на Бай Юйтана и, порывшись в памяти, вспомнил их краткую встречу.
— Ты тот самый юноша в белом.
— Да, в тот день я увидел, как вы состязались в лёгкости тела, и, не спросив разрешения, присоединился. Надеюсь, вы не в обиде.
Калуби снял капюшон, обнажив необычные серебристые волосы и красные глаза.
Бао Чжэн заранее предупредил всех, что Калуби из Западных земель и имеет такие особенности внешности, поэтому никто не удивился.
Бай Юйтан бросил на него пару взглядов и отвёл глаза — смотреть пристально на чужую внешность было невежливо. Но Калуби тут же добавил то, что снова погрузило Бай Юйтана в уныние:
— Ничего страшного. В тот раз ты шёл за нами лишь недолго, так что мы особо не обращали внимания.
Как будто он «недолго шёл»! Он просто не смог угнаться!
Хотя Бай Юйтан и был расстроен, остальные вздохнули с облегчением. Если даже он, такой гордый, признал превосходство Калуби, значит, у них есть реальный шанс поймать преступника.
— Я главный секретарь Бяньцзиня, Гунсунь Цэ, — представился господин Гунсунь, вежливо и учтиво. — Позвольте объяснить вам план на сегодняшнюю ночь.
Он указал на карту на столе, где был обведён квартал.
— По нашим данным, преступник выбирает девушек в возрасте от восемнадцати до двадцати лет — незамужних или недавно вышедших замуж, красивых и жизнерадостных. Из пяти похищенных уже известно. Некоторые, испугавшись, временно покинули город. Остальные, подходящие под описание, в основном живут вот здесь.
— Улица Цинпин, — прочитал Калуби, глядя на карту.
Это был район, где он жил вместе с Чи Хуо. Его сердце сжалось тревогой, но, к счастью, Чи Хуо уже в Наньцингуне, а с ней Лянчэнь — с ними всё будет в порядке.
Бао Чжэн тоже понял его опасения:
— Госпожа Чи в безопасности — она в доме Восьмого Принца.
Калуби ничего не ответил, лишь нахмурился, продолжая изучать карту.
Всё было готово. С появлением Калуби у команды Бяньцзиня появилась уверенность, что сегодня они наконец поймают злодея. Все заняли позиции и в нарастающей темноте стали ждать.
Но время шло, часы приближались к ночи, а преступник так и не появлялся. В воздухе повисло тревожное ожидание.
— Неужели он изменил план?
http://bllate.org/book/5296/524373
Готово:
