Опрятно одетый слуга, завидев Калуби и Чи Хуо, тут же узнал их по описанию, полученному от господина. Дождавшись, пока двое миновали городские ворота, он поспешил к ним.
— Благодарю за труды.
Чи Хуо протянула ему нефритовую подвеску. Слуга почтительно взял её, внимательно осмотрел и с ещё большим уважением вернул.
— Господин поручил мне ждать вас здесь уже два дня. Как только я вас увижу, должен немедля проводить к нему.
Чи Хуо слегка кивнула, взяла Калуби под руку и последовала за слугой к заранее подготовленной карете.
Они выехали рано, и теперь, оказавшись в городе, застали ещё не разошедшийся утренний рынок. Бяньцзинь кишел людьми: торговцы зазывали покупателей звонкими, запоминающимися выкриками, а воздух был напоён соблазнительным ароматом утренних яств.
Чи Хуо приподняла занавеску и с восторгом разглядывала улицы. Раньше она внимательно изучала «По реке в день Цинмин», и хотя сама картина ещё не была написана, многие здания Бяньцзиня удивительно напоминали изображённые на ней — совпадали на четыре-пять баллов из десяти.
Погружённая в свои наблюдения, Чи Хуо вдруг почувствовала на себе пристальные взгляды — её острое боевое чутьё не подвело. Пришлось опустить занавеску и уютно устроиться в объятиях Калуби.
Карета ехала около времени, необходимого, чтобы сгорели две благовонные палочки, когда возница объявил:
— Мы прибыли. Прошу выйти.
Калуби первым спрыгнул на землю и ловко подхватил Чи Хуо, поставив её рядом.
Слуга, стоявший наготове с подножкой, незаметно опустил руку.
Выйдя из кареты, они наконец увидели, куда их привезли.
Высокие ворота и величественные покои — но главное было в вывеске над входом: «Наньцингун».
— Его светлость ждёт вас в цветочном павильоне.
К этому моменту читатель, вероятно, уже догадался, кто такой тот мужчина средних лет.
Это был Восьмой Мудрый Принц, чьё слово в делах поиска учителя для Чи Хуо было надёжнее любого другого.
Принц как раз завершил утреннюю трапезу и размышлял, чем бы занять свободное время, как в павильон вошли Чи Хуо и Калуби.
— Вы как раз вовремя! Сегодня я свободен и уже послал за старцем У. Но сразу предупреждаю: у него характер непростой. Согласится ли он взять вас в ученицы — зависит только от вас самих.
Учитель, которого нашёл для Чи Хуо Восьмой Мудрый Принц, был придворным музыкантом, прослужившим при трёх императорах. Старец У славился безупречной техникой игры, умелым владением любыми инструментами и способностью воссоздавать звуки всего сущего. Характер у него был добрый, но с одним «но»: с тех пор как ушёл в отставку с должности придворного музыканта, он жил в Бяньцзине и ни за что на свете не соглашался брать учеников. Лишь имя Восьмого Мудрого Принца могло заставить его выйти из уединения.
Принц, конечно, хотел помочь по-настоящему — раз уж обещал найти учителя, то искал самого лучшего. Если же старец У откажет, у принца, разумеется, были и запасные варианты.
Пока они ожидали прихода старца, принц завёл беседу:
— Вы приехали в Бяньцзинь не только ради поиска учителя. Каковы ваши дальнейшие планы?
— Если ничего не изменится, пробудем здесь год.
Принц одобрительно кивнул, словно вспомнив что-то, и, взглянув на Чи Хуо, спросил Калуби:
— А как вас зовут, молодой человек? И давно ли вы с госпожой Чи обручились?
— Калуби. Мы с Чи Хуо ещё не сочетались браком.
Они переглянулись и улыбнулись.
— Вы из Западных земель!
Принц был поражён. Он слышал, как чисто юноша говорит по-китайски, видел его изящное боевое мастерство и принял его за молодого таланта из знатного рода. Не ожидал он, что тот окажется чужеземцем.
Калуби снял широкополую шляпу. Серебристые пряди рассыпались по плечам, а алые глаза спокойно встретили взгляд принца.
Менее искушённый человек, вероятно, вскрикнул бы от страха и упал бы со стула, приняв его за демона. Но Восьмой Мудрый Принц повидал немало — и золотоволосых, и голубоглазых западных гостей. Хотя алый цвет глаз и удивил его на мгновение, он быстро пришёл в себя.
Размышляя дальше, принц заметил, что пара путешествует вместе, не будучи официально супругами, и при этом Чи Хуо обладает особым достоинством, недоступным простолюдинкам. Он тут же сложил в голове трогательную историю: родители Чи Хуо, конечно же, не одобряют брак с чужеземцем, и влюблённые вынуждены были бежать.
Будучи человеком романтичным, принц растрогался собственной догадкой и с новой теплотой посмотрел на молодых людей.
Чи Хуо почувствовала себя неловко под этим взглядом, и принц, заметив это, мягко сменил тему:
— Вы прекрасная пара, ваша гармония вызывает восхищение. Хотя свадьба — лишь формальность, всё же брак требует свидетелей. Почему бы вам не устроить церемонию? Я с радостью стану вашим свидетелем.
Принц с энтузиазмом заговорил о свадьбе. Калуби, казалось, был заинтересован, а Чи Хуо, хоть и смутилась, не возражала.
В этот момент раздался громкий голос:
— Ваше высочество звал? Есть дело?
— Господин У прибыл, — доложил слуга, и в павильон стремительно вошёл коренастый старик, энергично поклонившись принцу.
— Давно не виделись! Вы по-прежнему полны сил, — рассмеялся принц, не обращая внимания на небрежный наряд старца.
— Хотел порекомендовать вам одного человека.
Принц поманил Чи Хуо. Та подошла и вежливо поклонилась старику.
Тот бегло осмотрел её и отрезал:
— Я не беру учеников.
Обычно, даже если отказываешься, делают это вежливо, особенно перед таким высокопоставленным лицом, как принц. Но старец У ответил так прямо и резко, что это было редкостью.
Чи Хуо, однако, не почувствовала себя оскорблённой — она понимала, что талантливые люди часто бывают своенравны.
Принц же нахмурился, но, конечно, не мог заставить старца учить кого бы то ни было против его воли.
— Позвольте не торопиться с отказом, — мягко сказала Чи Хуо. — Я слышала, что ваше мастерство не имеет себе равных, а значит, требования к ученикам высоки. Но раз вы пришли по просьбе Его Высочества, не сочтёте ли за труд сначала послушать мою игру? Если после этого вы останетесь при своём мнении — я приму ваш отказ без обиды.
Старец У, проживший полвека при дворе, прекрасно умел читать между строк. Не желая ссориться с принцем, он немного помедлил и всё же согласился выслушать.
(Хотя в душе твёрдо решил не брать ученицу.)
Чи Хуо улыбнулась, достала свой инструмент и попросила принца удалить прислугу.
Развернув ткань, она открыла особый футляр для цитры.
На сплаве металлов были выгравированы необычные узоры.
— Какой необычный футляр, — заметил принц, удивлённый материалом.
Чи Хуо лишь улыбнулась и открыла крышку.
Внутри лежала цитра, прозрачная, как самый чистый нефрит, — даже белый жадеит мерк перед ней.
Когда Чи Хуо коснулась струн, звук прозвучал так, будто пронзил облака с девятого неба — чистый, неземной, словно музыка бессмертных.
— Великолепная цитра! — воскликнул принц.
Старец У замер, не в силах отвести взгляд от инструмента. Долгое время он молчал.
Чи Хуо поняла: шанс есть.
Она села и исполнила ту самую мелодию, что играла когда-то в Ийиньлоу.
Музыка была прекрасна — иначе бы тогда не откликнулись Гао Цзянтин и И Синь, не пустилась бы в пляс Гунсунь Эрнян.
Но, как верно заметил Ян Ифэй, техника Чи Хуо ограничивала выразительность.
Раньше Ян Ифэй предлагал ей обучение, но у неё тогда оставалось мало времени в том мире, и она хотела успеть увидеть все его чудеса, поэтому вежливо отказалась. Теперь же, когда времени стало больше, она решила всерьёз заняться совершенствованием своего мастерства.
Вот только достойного учителя найти непросто.
Закончив играть, Чи Хуо увидела, как принц аплодирует, а старец У всё ещё молчит.
Прошло около половины времени, необходимого, чтобы сгорела одна благовонная палочка. Наконец старец глубоко вздохнул, нахмурился и рявкнул:
— Базовая техника терпима, но трель, четверной перебор и круговой штрих — полный хаос! Вы просто губите эту цитру! Приходите ко мне каждый день в час Дракона.
— Значит, вы согласны меня учить? — с лёгкой улыбкой спросила Чи Хуо.
Любящий музыку человек не может спокойно смотреть, как его любимый инструмент играет неумело. Старец У, хоть и упрям, был истинным ценителем. Чи Хуо, конечно, не была новичком — её музыкальное чутьё и художественное видение были редкими, но техника хромала. Как и Ян Ифэй раньше, старец не удержался от желания поправить её.
— Я лишь не могу смотреть, как вы расточаете такой драгоценный инструмент! Это не обучение, просто наставления. Вне этих стен мы не будем считаться учителем и ученицей.
Он фыркнул и добавил:
— У вас, правда, редкостное видение. Я прожил всю жизнь при дворе, а видел, может, и меньше вас, юная госпожа. Скоро, глядишь, мне самому придётся звать вас «учительницей»!
И, бросив на неё сердитый взгляд, проворчал:
— Да вы и вовсе безрассудны — такую редкость носить при себе!
Принц сразу понял, зачем Чи Хуо просила удалить слуг. Он, будучи принцем, видел немало сокровищ, но даже ему эта цитра показалась уникальной. Однако он не питал жадных мыслей — слава его как мудрого и добродетельного человека была непоколебима. Да и знал он: пара способна защитить своё сокровище. Ведь он до сих пор помнил, как Калуби поймал радужного карпа одним движением удочки. Такое мастерство недоступно простым людям. Судя по всему, за ними стоит какая-то скрытая секта или древний род — не те, кого стоит тревожить.
Но если он и понимал это, другие могли не понять. Он мог проконтролировать свои слова, но не чужие. Утечка информации неминуемо привлечёт неприятности.
Именно поэтому старец и отчитал Чи Хуо.
Ясно было и другое: старец У, несмотря на грубость, не питал жадности к цитре — он был человеком с принципами.
— Добродетель Вашего Высочества вне сомнений, — сказала Чи Хуо. — Вы человек высокой культуры и не станете портить свою репутацию из-за суетных вещей.
Её слова пришлись по душе и принцу, и старику.
Принц ещё больше убедился, что Чи Хуо — из знатного рода: её осанка и речь напоминали поведение императорской принцессы.
(На самом деле Чи Хуо не боялась, что кто-то позарится на цитру: в крайнем случае система перенесёт их в другое место. Мир велик, и укрыться от недоброжелателей несложно.)
Хотя формально церемония принятия в ученики не состоялась, старец У обещал давать наставления, а принц выполнил своё обещание — всё закончилось хорошо.
Радостный принц не только подарил им нефритовую подвеску (Калуби пытался вернуть её), но и велел управляющему подыскать паре жильё. Он пригласил их остаться на обед, а перед уходом сказал:
— Если будет свободное время, обязательно приходите: я хочу ещё раз порыбачить с вами, молодой человек. А вы, госпожа Чи, усердно занимайтесь с мастером У — я с нетерпением жду, когда снова услышу вашу игру.
Так они обосновались в Бяньцзине.
Каждое утро Чи Хуо уходила к старику У заниматься музыкой. Калуби иногда сопровождал принца на рыбалку, а в остальное время сидел во дворике, то медитируя, то дремля.
Однажды, когда Чи Хуо уже ушла, Калуби, прижав к себе котёнка Лянчэня, дремал на солнышке. Внезапно раздался стук в дверь.
— Господин, Его Высочество зовёт вас.
Принц не был особенно свободен, но с тех пор как Калуби показал своё мастерство в ловле радужного карпа, он пристрастился к рыбалке. Калуби, обладавший особым талантом к этому занятию, стал его постоянным спутником. Обычно приглашения приходили раз в несколько дней. Поскольку они рыбачили всего два дня назад, сегодня, вероятно, дело было не в рыбалке.
Калуби закрыл дверь, усадил котёнка себе на плечо и отправился вслед за слугой.
— А, Лянчэнь тоже пришёл! — обрадовался принц, увидев котёнка. Он явно был заядлым любителем кошек.
— Мяу…
— Ваш полосатый питомец невероятно мил.
http://bllate.org/book/5296/524372
Готово:
