Нарезанная лапша упала в кипящий котёл и уже через мгновение сварилась. Сверху её полили душистым кунжутным маслом холодного отжима — от одного запаха текли слюнки, — посыпали зелёным луком, и лапша была готова. Только тогда Чи Хуо наконец отогнала приставучего кота, чтобы тот принёс палочки.
После обеда Калуби надел соломенную шляпу, в одной руке взял удочку и корзинку для рыбы, другой — Чи Хуо, а на плече устроился котёнок Лянчэнь. Прикрыв за собой дверь, вся семья неспешно отправилась к реке. Найдя прохладное место под ивой, они расставили маленькие бамбуковые табуретки и устроились ловить рыбу.
На этот раз Чи Хуо послушно прилегла на колени Калуби и даже не пыталась пугать рыб, подплывавших к крючку.
Калуби вскоре выудил двух радужных карпов.
Рыбаки, сидевшие рядом и уже несколько дней не видевшие ни единого улова, остолбенели от изумления.
— Пора домой, — сказал Калуби, собираясь вести Чи Хуо, которая уже зевала и терла глаза от сонливости.
— Молодой господин, подождите! — окликнул его вчерашний мужчина средних лет.
Сегодня он пришёл ещё раньше Калуби, но, как и прежде, так и не поймал ни одной рыбки.
— Рыбу не продаю, — отрезал Калуби без тени сомнения в голосе.
Мужчина громко рассмеялся, ничуть не обидевшись — похоже, он был человеком добродушным и открытым.
— Я понимаю. Просто я слышал, что ваша молодая супруга хочет учиться игре на цитре. Случайно знаю одного старого наставника — человека высокой добродетели и большой славы. Если вы заинтересованы, могу вас к нему представить. Но, разумеется, за такую услугу я не стану трудиться даром.
Его слова звучали вполне искренне, и Калуби действительно заинтересовался. В конце концов, две рыбы — не такая уж редкость.
В итоге Калуби всё же уступил только что пойманных радужных карпов. Мужчина, глядя на живо прыгающих в корзинке рыб, улыбнулся с явным удовольствием — ему не терпелось отведать их свежесть.
Он был человеком общительным и ещё вчера очень симпатизировал этой молодой паре. Поэтому, не задумываясь, пригласил их:
— Я уже пригласил лучшего повара города. Если не возражаете, присоединяйтесь! У меня есть отличное вино, и я хотел бы побеседовать с вами о тонкостях рыбной ловли.
Калуби отказался.
— Ты отдал ему всех пойманных радужных карпов, — поддразнил его мужчина, ничуть не расстроившись отказом. — Значит, сегодня вечером у вас не будет рыбы на ужин!
Он уже заметил, что Калуби — заядлый рыболов: вчера тот ни за что не хотел отдавать ни одной рыбки. И лишь узнав, что молодая супруга желает учиться игре на цитре, он смог сегодня добиться своего. Похоже, именно в этот раз без улова останется не он.
Поглаживая свою изящную бороду, мужчина довольно улыбнулся.
Калуби ничего не ответил, просто вернулся на берег, насадил наживку и снова начал ловить рыбу.
Чи Хуо тоже молчала, подошла и прижалась к его спине, устремив взгляд на поплавок, покачивающийся на гладкой поверхности воды.
Река была спокойна, ни ветерка, ни шороха. Мужчина уже собирался подшутить над Калуби и снова пригласить на ужин, как вдруг тот резко взмахнул удочкой — и жирная рыба цвета румян вылетела из воды, перелетела через берег и прямо в корзинку у ног Чи Хуо.
Этот приём поразил всех рыбаков на берегу.
Мясо радужного карпа, несомненно, изысканно, но поймать его — большая удача. Эти рыбы невероятно сильны и проворны: чаще всего они съедают наживку, не задев крючок, или, если уж клюнут, тут же рвут леску и уходят. Бывало и так, что удочку утаскивало в воду целиком — а то и самого рыбака, если тот был не слишком крепок.
А Калуби сумел среагировать в тот самый миг, когда рыба лишь коснулась крючка, и одним рывком вышвырнул её на берег!
Мужчина в молодости побывал в мире странствующих воинов и мастеров боевых искусств. Он знал: таких приёмов умеют лишь немногие даже среди самых опытных бойцов.
Перед ним стоял вовсе не простой рыбак, а скромно одетый мастер боевых искусств, скрывающий свою истинную силу.
Калуби поднял корзинку с рыбой, поправил шляпу и тихо сказал Чи Хуо:
— Пора домой.
Когда они уже собирались уходить, мужчина наконец пришёл в себя и окликнул их:
— Завтра я возвращаюсь в Бяньцзинь. Если ваша супруга хочет учиться игре на цитре, ей нужно приехать туда. Вот вам нефритовая подвеска — возьмите её как знак моего доверия. Приезжайте в Бяньцзинь и покажите эту подвеску у городских ворот — вас проводят ко мне.
Он достал из-за пазухи нефритовую подвеску и протянул Калуби.
— Благодарю, — сказал тот.
Подвеска сразу выдавала своё высокое происхождение: на ней был вырезан дракон — символ, который могли носить только члены императорской семьи. Теперь происхождение мужчины стало очевидным.
Однако Калуби принял подвеску спокойно, без малейшего поклонения, а Чи Хуо лишь слегка улыбнулась, не выказывая ни страха, ни лести. Это ещё больше расположило к ним мужчину.
— Ваше мастерство впечатляет, — сказал он. — Не скажете, из какой школы вы?
— Когда странствуешь по свету, неудобно называть школу, — ответил Калуби, слегка склонив голову.
— Если ничего не изменится, мы приедем в Бяньцзинь через два дня. Тогда прошу вас помочь моей супруге найти достойного учителя.
…………
— Какая интересная молодая пара! — размышлял мужчина, поглаживая бороду. — Так свободно и радостно живут в юном возрасте… Завидно.
Он повернулся к своему телохранителю:
— Завтра выезжаем в столицу. Прикажи людям ждать у городских ворот. Если увидят их — немедленно приведи ко мне.
Телохранитель почтительно кивнул. Мужчина, радостно улыбаясь, взял корзинку с рыбой и направился вместе со стражей к постоялому двору, где его уже ждал повар.
……
Рыба, пойманная Калуби позже, оказалась такой огромной, что в доме не нашлось кастрюли, подходящей для варки целиком. Поэтому голову приготовили по-хунаньски — с перцем и чесноком, а тушку пустили на кисло-острый суп с рыбным филе.
Калуби взял нож и в мгновение ока разделал радужного карпа: удалил кости, срезал филе тонкими, прозрачными ломтиками.
Чи Хуо занялась головой и тушкой, а затем аккуратно отделила кожу, опустила её в кипяток, быстро вынула, нарезала тонкой соломкой и смешала с тёртой редькой. Посыпав зелёным луком и кунжутом, она заправила всё соусом — получилась изысканная холодная закуска.
После ужина в доме почти нечего было убирать. Чи Хуо и Калуби устроились на бамбуковых креслах под навесом, наблюдая, как солнце, повисшее на верхушках ив, медленно опускается к стволам, а затем и вовсе исчезает. Воздух постепенно окрашивался в глубокий сине-чёрный оттенок, и даже дыхание становилось прохладным.
— Полагаю, тот наставник, которого он порекомендует, должен быть настоящим мастером, — сказала Чи Хуо, играя пальцами Калуби, лёжа у него на руке.
— С тех пор как мы начали бесконечно прыгать между мирами и временами, само понятие времени потеряло смысл. Если бы не ты, я бы, наверное, уже сошёл с ума от скуки.
Калуби закрыл глаза и, перевернувшись, обнял её.
— Я рядом.
Чи Хуо тихонько засмеялась, подняла глаза и поцеловала его в щёку — настолько нежно и неожиданно, что Калуби не сразу открыл глаза. Его алые зрачки встретились с её сияющими.
— А ты не будешь злиться, что я пойду учиться игре на цитре? Ведь тогда у нас останется меньше времени вместе.
Она специально поцеловала его перед этим вопросом — что ещё мог ответить Калуби?
— Главное, чтобы тебе было радостно.
— Мяу!
Хозяйка!!!
Лянчэнь внезапно выскочил из-за кустов и прыгнул прямо к Чи Хуо на колени.
Она, чувствуя, как котёнок дрожит всем телом, тут же спросила, что случилось.
— Я хотел изучить поведение обычных кошек… Но эта кошка, едва увидев меня, начала меня облизывать и всё пыталась забраться сверху…
— Мяу-у…
На стене двора вдруг появился крупный полосатый кот и жалобно завыл, уставившись на Лянчэня в объятиях Чи Хуо.
Чи Хуо задрожала от смеха, сдерживаясь изо всех сил — слёзы уже выступили на глазах.
Калуби тоже усмехнулся. Сначала он погладил Чи Хуо по спине, успокаивая, а затем, не вставая, поднял с земли маленький комочек земли и метко бросил в полосатого кота. Тот, хоть и не пострадал, но почувствовал боль и, обиженно мявкнув, спрыгнул со стены, оставив в покое самого красивого котёнка в городе.
— Мяу!
Хозяйка, мне нужно прокачаться! Я хочу стать человеком!
— Хорошо-хорошо, постараюсь как можно скорее обновить твою систему, — утешала его Чи Хуо, поднимаясь и направляясь вместе с Калуби в дом.
В окнах зажглись свечи, и их тёплый свет разливался в наступающей ночи.
Через два дня Чи Хуо и Калуби сдали в аренду дворик, где прожили полмесяца, и, взяв с собой лишь небольшой узелок с парой смен одежды, отправились в путь к Бяньцзиню.
— Идти пешком — скучно! Давай устроим соревнование по лёгкости тела! — предложила Чи Хуо.
Она смело вызвала Калуби на состязание, ведь знала: техника лёгкости тела Минцзяо раскрывается в полной мере лишь среди гор и утёсов, а на ровной местности её преимущество не так велико. Да и расстояние до города невелико — немного посостязаться не составит труда.
— Хорошо, — согласился Калуби, скрестив руки на груди. Он выглядел совершенно спокойно, словно не верил, что Чи Хуо может победить.
— Но без поддавков! Договоримся: если выиграешь ты — я сделаю для тебя всё, что пожелаешь. А если выиграю я — три дня будешь есть только пресную варёную лапшу без приправ!
Чи Хуо отлично знала Калуби: он никогда не откажет ей в просьбе, и «сделать что-то для неё» в случае проигрыша для него не в тягость. А вот три дня подряд есть пресную лапшу — это уже настоящее испытание.
Как и ожидалось, при упоминании трёх дней пресной лапши выражение лица Калуби сразу стало серьёзным.
— Готов? Тогда начинаем! Считаю до трёх.
Калуби кивнул, готовясь к старту.
Чи Хуо уставилась вперёд.
— Раз…
Калуби напрягся.
— Три!
Чи Хуо первой взмыла в воздух, оставив после себя лишь слабый порыв ветра.
Калуби на миг замер от неожиданности, но тут же бросился следом.
Видимо, угроза трёх дней пресной лапши подействовала: вскоре он настиг Чи Хуо, схватил её за руку, поднял и вместе с ней взлетел ещё выше, словно ступив на спину летящей ласточки.
Чи Хуо, проиграв, ничуть не расстроилась — ей было весело лететь в небе в объятиях Калуби.
А вот настроение белого юноши, неожиданно присоединившегося к гонке, было куда сложнее.
Он просто гулял по окрестностям Бяньцзиня и хотел найти того самого «наглого кота», чтобы устроить новое состязание. По пути заметил двух людей, соревнующихся в лёгкости тела, и, решив, что его недавние успехи в этом искусстве позволят потягаться с ними, прыгнул следом.
Сначала всё шло неплохо — все трое перепрыгивали с дерева на дерево. Но затем юноша увидел нечто, что заставило его усомниться в собственных знаниях.
Двое впереди больше не нуждались в опоре — они беспрерывно взмывали ввысь, как птицы.
Он знал лучших мастеров лёгкости тела — даже Чжань Ао, герой Бяньцзиня, мог прыгнуть лишь на четыре-пять чжанов, а потом обязательно искал опору.
А эти двое… Казалось, они умеют летать. Или же он потратил десять лет на изучение поддельного искусства.
Двое, владевшие искусством лёгкости тела, радостно приземлились в роще неподалёку от городских ворот. Путь до Бяньцзиня занял у них всего полчаса благовония.
Белый юноша, оставшийся далеко позади, не вызвал у них особого внимания. Если честно, они просто не заметили его — ведь он так и не догнал.
Калуби, с его серебристыми волосами и алыми глазами, не мог открыто показываться в городе, поэтому постоянно носил соломенную шляпу, снимая её лишь в уединении с Чи Хуо.
Чи Хуо же была одета в короткий верх и юбку до талии, её волосы были уложены в причёску с кисточками, а свободные пряди аккуратно собраны на плече. Она выглядела точь-в-точь как молодая невеста, только что вышедшая из дома.
Их нежные жесты и близость заставляли всех встречных считать их недавно обвенчанной парой.
— Вы, вероятно, приехали в Бяньцзинь, чтобы найти учителя игры на цитре?
http://bllate.org/book/5296/524371
Готово:
