Ду Баньжо с изумлением выслушала приказ и велела Цинхэ найти кого-нибудь для этого дела. Она уже собиралась задать вопрос, как вдруг за каменной горкой донёсся злобный шёпот.
— Я её уничтожу!
— Третья госпожа, подумайте хорошенько! Если всё раскроется…
— Шлёп! Служанка получила пощёчину и, прижав ладонь к распухшему лицу, больше не осмеливалась пикнуть.
Третья госпожа Ду понизила голос до ядовитого шипения:
— В прошлый раз ей удалось выкрутиться, но теперь я добьюсь, чтобы она навсегда опозорилась! Иди! Найди средство от сорняков и яд для рыбы! И ещё — найми пару человек, чтобы перерубили опоры теплицы! Она мечтает подняться благодаря этому делу? Так я сделаю так, что ей будет хуже, чем раньше!
Вторая госпожа Ду долго молчала. Дождавшись, пока та уйдёт, она лишь нахмурилась и сказала:
— Оставьте это мне, господин Му, не беспокойтесь.
«Третья госпожа вовсе не хочет навредить старшей госпоже, — подумала она. — Она явно пытается устранить и самого господина Му. Надо помочь ей… Если вдруг она действительно рассердит господина Му…»
Му Цинчэнь кивнула и заговорила с рыбами в пруду. Через мгновение вся рыба в водоёме взметнулась к поверхности.
Му Цинчэнь нашла Цзян Хуэйина, и они вместе поспешили обратно на гору, где жил золотой орёл.
Птица была разумной и прекрасно помнила эту пару. После короткого разговора она взмыла ввысь.
Когда они вернулись в усадьбу Ду, было почти полдень. Все гости уже собрались, в саду царило оживление, и толпа окружала пожилую, но бодрую старшую госпожу, помогая ей занять место.
— Поджигайте! — сказала Му Цинчэнь.
Цзян Хуэйин кивнул и вместе со стражниками взлетел в воздух. Через мгновение над садом засияли красивые фонарики, на которых чётко выделялись иероглифы «С Днём Рождения», освещая всё праздничное собрание.
Сад мгновенно стих. Все подняли головы к небу. Старшая госпожа Ду первой произнесла:
— Желаем старшей госпоже долгих лет, благополучия и крепкого здоровья!
Гости, получив подсказку, хором подхватили:
— Желаем старшей госпоже долгих лет, благополучия и крепкого здоровья!
Старшая госпожа обрадовалась. Все расселись по местам, слуги начали подавать блюда.
Му Цинчэнь почти прильнула к уху Цзян Хуэйина и прошептала:
— Проверь мостик.
За столом третья госпожа Ду нервно оглядывалась. Ду Баньжо бросила на неё спокойный взгляд, но ничего не сказала.
Наконец третья госпожа не выдержала и, сославшись на срочные дела, вышла из-за стола.
На крыше теплицы, незаметной для всех, стоял золотой орёл, словно живая статуя. Он поворачивал голову, холодно оглядывая окрестности, и в его взгляде светился разум, не уступающий человеческому.
Ветер принёс серую тучу, закрыв солнце, и небо потемнело. Два молодых человека, крадучись, подошли с топорами.
— Место старшей госпожи там! Рубите опоры с той стороны! — сказал один.
Другой кивнул. Они не видели, что происходит внутри, и не могли различить силуэты, но, основываясь на догадках, подняли топоры.
Внезапно золотой орёл ринулся вниз, вырвал у них оружие и оцарапал лица.
— А-а-а!
Третья госпожа Ду судорожно потерла глаза — ей показалось, что она видит привидение. Откуда здесь орёл? И ещё — напал на людей?
Но вскоре у неё возник новый план. Она мило улыбнулась, окликнула вопящих от боли молодых людей и бросила в воздух горсть порошка.
Внутри теплицы вдруг раздались восторженные возгласы. Третья госпожа немедленно вернулась, не заметив пристального взгляда с крыши.
— Рыба прыгает через Врата Дракона! — закричали гости и бросились к пруду.
Только что спокойное празднество взорвалось от зрелища: никто уже не мог сохранять хладнокровие. Самые сообразительные тут же обратились к сияющей от радости старшей госпоже:
— Это благоприятное знамение!
Старшая госпожа ещё больше обрадовалась и стала особенно ласковой со старшей госпожой Ду.
Третья госпожа смотрела на это с ненавистью, яростно искала глазами источник чуда, но так ничего и не нашла.
Подошла Ду Баньжо и мягко спросила:
— Что ищешь?
Третья госпожа поспешно замотала головой.
Ду Баньжо незаметно взглянула на Му Цинчэнь и Цзян Хуэйина, наблюдавших за ней, и пригласила:
— Возвращайся за стол.
— Нет, подожди меня немного!
Ду Баньжо вздохнула. Она сделала всё, что могла. Если та сама лезет в петлю…
Она спросила вернувшуюся Цинхэ:
— Что там происходит?
— Госпожа, я только что видела золотого орла! Он напал на тех, кто рубил опоры! А третья госпожа одурманила их и связала!
На этот раз Ду Баньжо окончательно отказалась от попыток помочь. Она велела Цинхэ занять своё место и увлечённо наблюдала за зрелищем.
Под мостиком, с противоположной стороны от прыгающей рыбы, лежали несколько служанок с кляпами во рту и связанными руками. Они мычали, но их слабые звуки терялись в общем шуме.
— Она сама вмешалась, — сказала Му Цинчэнь.
— Пусть все они побудут здесь. Когда гости разойдутся, дадим ей шанс сбежать. Раз захотела нашей смерти — пусть заплатит за это.
К вечеру старшая госпожа лично поручила старшей госпоже Ду проводить её в покои. Гости стали расходиться, унося с собой рассказы о сегодняшнем чуде и имени господина Му.
Третья госпожа Ду уходила последней. Издалека она долго смотрела на Му Цинчэнь, затем, помедлив, всё же ушла.
В усадьбе осталось множество слуг, убирающих после праздника. Му Цинчэнь и Цзян Хуэйин получили от Шуйлань стопку бумажных денег. Девушка радостно сообщила:
— Старшая госпожа получила награду от старшей госпожи! Она сказала, что всё это ваша заслуга, и велела передать вам все деньги! Ещё сказала, что обязательно навестит вас при первой возможности!
Они весело беседовали, когда, казалось бы, забытая третья госпожа Ду наконец вырвалась из не очень крепких верёвок. Она бросила на них злобный взгляд и стремглав бросилась бежать.
«Быстрее! Надо успеть, пока они не вышли из усадьбы!»
Му Цинчэнь вдруг стала необычайно мягкой и целых полчаса вела с Шуйлань бессмысленную болтовню. Девушка была растрогана и восхищённо воскликнула:
— Господин Му такой талантливый и такой приятный в общении! Наверняка найдёт себе самого замечательного жениха!
Едва она это сказала, как её пробрала дрожь. Разговор внезапно оборвался. После неловкой паузы Шуйлань поспешила распрощаться.
— Пора и нам идти? — обернулась Му Цинчэнь.
— Да, — ответил Цзян Хуэйин.
Едва они вышли из сада и увидели небо, как на них с криками бросилась толпа:
— Хватайте их!
Му Цинчэнь не дала Цзян Хуэйину двинуться с места — свистнула. Золотой орёл камнем рухнул с небес, и мощный порыв ветра сбил с ног первых нападавших. Остальные слуги в ужасе замерли.
Орёл сложил крылья и встал рядом с Му Цинчэнь. Та погладила его по голове:
— Возвращайся в горы.
Птица гордо вскинула голову и взмыла в небо. Слуги снова зашевелились, но Цзян Хуэйин выхватил меч и одним движением повалил целую кучу людей.
Му Цинчэнь с нежной улыбкой посмотрела на валяющихся и стонущих:
— Ведите нас.
Слуги растерялись.
— Куда? — дрожащим голосом спросил один из них, поднимаясь с земли.
— Туда, куда вы хотели нас отвести.
В главном зале усадьбы Ду губернатор Ду покрывался испариной. Перед ним стояли плачущая жена и дочь.
— Они схватили тебя? За что? — спрашивал он в отчаянии.
Третья госпожа Ду кивнула и показала синяк на запястье:
— Не знаю! Они связали меня и избили! Папа, мне так больно!
Третья госпожа рыдала:
— Прошу тебя, муж, вступись за неё!
«Да пошла ты!» — мысленно выругался губернатор Ду. Кто просто так станет связывать людей?
Он холодно махнул рукой:
— Больше не упоминайте об этом. Все — прочь!
Третья госпожа Ду вытерла слёзы и вдруг резко встала:
— Я знала, что ты будешь защищать её! Почему?! Разве в нашем доме мало жён?!
— Шлёп! Она получила пощёчину и ещё больше озлобилась:
— Ты предаёшь семью ради чужаков! У меня нет такого отца!
Губернатор Ду дрожащей рукой отвёл ладонь. Эта дочь с детства была послушной — он, наверное, перегнул палку. Но её слова были чрезвычайно дерзкими! Если до императора дойдёт слух, последствия будут ужасны!
Третья госпожа Ду с ненавистью уставилась на дверь:
— Я только что приказала схватить их. Они уже должны быть здесь!
Губернатор Ду: «!!!»
Тридцать первая глава. Сердечное волнение и мечты
Ду Баньжо последовала за взглядом третьей госпожи к двери, услышала её слова и, видя, как толпа приближается, молча опустила голову. Она попрощалась с отцом и вышла.
На пороге она на мгновение встретилась глазами с Му Цинчэнь. Та ответила доброй улыбкой, за её спиной стояла толпа испуганных слуг.
Пройдя несколько шагов, Ду Баньжо услышала сзади гневный окрик третьей госпожи:
— Какая наглость!
Она вздохнула:
— Всё решено.
Му Цинчэнь не ответила на обвинения третьей госпожи.
Губернатор Ду смотрел на Му Цинчэнь. Увидев, что дочь собирается напасть, он грозно крикнул:
— Да что это за безобразие!
— Отец! — воскликнула третья госпожа Ду.
Третья госпожа бросилась защищать дочь:
— Муж! Что ты делаешь!
Старшая госпожа Ду, наблюдая за этим спектаклем, наконец поняла скрытый смысл происходящего и осознала, почему Ду Баньжо ушла. Помолчав, она тихо исчезла вместе со служанкой.
В зале остались только губернатор Ду с женой и дочерью, а также гости.
Третья госпожа Ду, отчаявшись из-за отношения отца, потеряла рассудок и бросилась царапать Му Цинчэнь, но все её удары отразила Цзян Хуэйин.
Губернатор Ду попытался удержать дочь, но третья госпожа, плача, не пускала его:
— Муж! Это же твоя родная дочь!
Губернатор Ду устало ответил:
— Именно потому, что она моя дочь, я и должен её остановить! Здесь замешана человеческая жизнь!
Третья госпожа вздрогнула и немного ослабила хватку. Губернатор Ду вырвался и только-только схватил дочь за одежду, как перед ним прозвучал ледяной голос:
— Дёрнись ещё раз — убью.
— Убей! Давай, убей меня! — закричала третья госпожа Ду.
Цзян Хуэйин пнул её ногой. Губернатор Ду поспешил загородить дочь, но в этот момент безумная девушка сорвала с него маску.
Губернатор Ду поднял глаза и, увидев лицо Цзян Хуэйина, застыл, задержав дыхание, и тут же упал на колени:
— Цзян… Цзян… Его Высочество принц Цзян!
Третья госпожа Ду и её мать остолбенели. Губернатор Ду резко одёрнул их:
— На колени!
Цзян Хуэйин крепко сжал маску в руке, не смея взглянуть на Му Цинчэнь. Он яростно уставился на троицу и холодно произнёс:
— Приказала рубить опоры теплицы, подсыпать яд в пруд и свалить вину на других!
— Я этого не делала! — задрожала третья госпожа Ду.
Она всё ещё не сдавалась и злобно смотрела на них, но губернатор Ду насильно удерживал её на коленях. Она продолжала оправдываться:
— Вы, пользуясь своим положением, без причины связали людей! Это и есть поведение Его Высочества?!
Губернатор Ду поспешно зажал ей рот. Третья госпожа растерялась. Му Цинчэнь, раздосадованная всей этой сценой, велела впустить связанных людей снаружи.
Те, и так напуганные происходящим, увидев перед собой мрачные лица принца и губернатора, тут же во всём признались и отчаянно оправдывались:
— Всё это приказала третья госпожа! Сказала, что если не сделаем — отнимет жалованье и переломает ноги! Господин, будьте милостивы! У нас семьи на руках, без денег как жить?!
Третья госпожа Ду всё отрицала и со слезами на глазах говорила:
— Папа! Не верь им! Я с детства не могла даже муравья обидеть, как я могла сделать такое?
Двое полусознательных молодых людей вытащили из кармана изящный мешочек:
— Третья госпожа велела нам перерубить опоры именно там, где сидела старшая госпожа, чтобы старшую госпожу Ду опозорили и выгнали из дома. Когда мы не справились, она одурманила нас и связала, заставив сказать, что нас связали господин Му и старшая госпожа Ду, и назвала господина Му шарлатаном! Это её личный мешочек! Мы не лжём!
Лицо губернатора Ду потемнело, как уголь. Перед лицом улик третья госпожа Ду онемела. Третья госпожа тихо всхлипывала, уже понимая, чем всё закончится.
Перед ними стоял принц. Если бы это был обычный человек, можно было бы откупиться деньгами, но сейчас… что делать?
Цзян Хуэйин мрачно смотрел на третью госпожу Ду, потом перевёл взгляд на губернатора:
— Я надеюсь, что моё происхождение останется тайной для всех, кроме присутствующих здесь.
Он с трудом сдерживал раздражение и бросил губернатору нетерпеливый взгляд: «Решай сам».
Му Цинчэнь повернулась, поправила волосы и сказала Цзян Хуэйину:
— Пора домой.
— Да.
Им было не до разборок в доме Ду. Они верили, что губернатор сам всё уладит. Главное — не разочаровать их.
Небо затянуло мелким дождём. Они шли молча. Цзян Хуэйин снял верхнюю одежду и накинул на идущую впереди Му Цинчэнь:
— Осторожнее, простудишься…
— Это же весенний дождик, ничего страшного.
Чем спокойнее была Му Цинчэнь, тем сильнее бушевали чувства Цзян Хуэйина. Он знал, что она помнит детство. Теперь, когда его титул раскрыт, она наверняка всё поняла.
Цзян Хуэйин коснулся её взгляда, но, заметив, что она вдруг обернулась, тут же отвёл глаза. Только тогда он вспомнил, что всё ещё держит маску в руке.
Му Цинчэнь спокойно сказала ему:
— Пойдём в лавку.
Пройдя немного, она как бы невзначай добавила:
— Надень маску. В столице так много людей, желающих тебе зла. Не стоит раскрывать себя.
http://bllate.org/book/5287/523756
Готово:
