Цзян Хуэйин постучал в дверь Му Цинчэнь и услышал её слабый, жалобный голос:
— Ты ведь не знаешь, как я вчера перепугалась! Я всю ночь не сомкнула глаз! Ведь это же гепард — настоящий гепард! Мы были так близко! Прямо на волосок от смерти, понимаешь?
Цзян Хуэйин распахнул дверь — и обнаружил «несчастную» героиню, крепко обнявшую одеяло с выражением полного блаженства на лице. Под глазами не было и тени усталости.
Му Ваньшэнь проснулась уже в полдень. Поругав себя за то, что проспала, она поспешно занялась приготовлением обеда. Выходя из дома, невольно бросила взгляд в сторону забора.
Му Цинчэнь, вынужденная целое утро стоять в стойке ма-бу, мгновенно уловила этот рассеянный взгляд и тут же крепко обняла проходящую мимо мать:
— Мама, я помогу тебе готовить!
Краем глаза она украдкой посмотрела на Цзян Хуэйина — тот тоже наблюдал за ней. Она поспешно отвела взгляд и подумала: «Ну и что, что соврала? Разве за это надо так жестоко наказывать? Это точно не мой брат!»
На обед подали тушеную рыбу, жареную капусту с тофу и суп из дикой курицы. Во время еды Сяохэй внезапно потерял интерес к мясу и холодно уставился на брошенную на пол кость, презрительно отвернувшись.
Даньдань же сосредоточенно и с жадностью грызла рыбу, её пристальный взгляд выглядел пугающе.
Му Цинчэнь взяла кусочек курицы и, оглядевшись по сторонам, растерянно спросила:
— А где Хуэйхуэй?
— … Хуэйхуэй?!
Все трое положили палочки и стали искать глазами — действительно, Хуэйхуэй нигде не было.
— Даньдань, ты видела Хуэйхуэй?
— Мяу-мяу! Нет!
— Сяохэй, куда делась Хуэйхуэй?
— Гав-гав-гав! Не знаю! Может, потерялась!
— … Как так получилось, что среди нас, кота и собаки никто не заметил, когда она исчезла?!
Му Цинчэнь поставила миску и взволнованно воскликнула:
— В Восьмую гору! Прошлой ночью могли прийти пятиполосые белки! Мы как раз спускались с горы, и, возвращаясь, не обратили внимания — была ли Хуэйхуэй дома!
Цзян Хуэйин, мастер циньгуна, легко взял Му Цинчэнь на руки и, не испытывая ни малейшего усилия, быстро добрался до того места, где в прошлый раз ловили пятиполосых белок.
Издалека донёсся жалобный вой Хуэйхуэй, перемешанный с тихим чириканьем мелких зверьков и чьим-то детским голосом:
— Вы, малыши, совсем обнаглели! Как вы посмели похищать чужого кота?
Голос звучал по-детски звонко, с лёгкой весёлой интонацией в конце фразы.
Цзян Хуэйин и Му Цинчэнь спрятались в кроне дерева. Внизу виднелся мальчик лет семи-восьми — с чистым, нежным личиком и корзиной за спиной. Он развязывал плетёную из лиан ловушку.
— Как вы вообще додумались плести клетку? Видели, как взрослые плели корзины для трав?
— Взрослые? Ребёнок? В Десяти горах живут ещё люди?
— Возможно, — кивнул Цзян Хуэйин. — Хотя эти горы принадлежат людям, в глухомани вполне могут жить отшельники.
Му Цинчэнь заинтересовалась:
— Когда в марте заработаем денег и освободимся, давай как следует исследуем Десять гор!
Мальчик выпустил Хуэйхуэй и строго сказал пятиполосым белкам:
— Взрослый сказал, что эта территория принадлежит им. Мы здесь лишь арендаторы, а они даже не берут с нас плату. Как вы смеете отплачивать им злом за добро?
Белки уныло ушли в норы, беличьи стайки разбежались. Мальчик поправил травы в корзине и, бормоча себе под нос, удалился:
— Кто же они такие? Почему Десять гор — их? Взрослый так и не объяснил мне… Как же так!
— Мне очень интересно, кто этот «взрослый», — сказала Му Цинчэнь, спускаясь с дерева вместе с Цзян Хуэйином. Хуэйхуэй жалобно подбежала к ним и с разбегу прыгнула в объятия Му Цинчэнь, которая от неожиданной тяжести согнулась пополам и чуть не упала.
— Хуэйхуэй, тебе не пора на диету?
— Мяу? А будут рыбные лакомства?
— Нет.
— Мяу! Отказываюсь!
Цзян Хуэйин вдруг добавил:
— Старик.
— А?
— Тот, кто там живёт, скорее всего, целитель.
Му Цинчэнь соединила его слова в голове и вспомнила: в Шестой горе живёт седовласый старик-врач.
— Ты его видел?
— Нет.
— … Тогда откуда ты знаешь, что это старик? Может, там живёт молодой, красивый и обаятельный парень!
Цзян Хуэйин взял Му Цинчэнь на руки, она прижимала к себе кота, и они прыгали по деревьям, следуя за мальчиком. По дороге Хуэйхуэй объяснила, что случилось.
После того как все спустились с горы прошлой ночью, пятиполосые белки похитили её вместе с беличьей бандой. Её передавали из лап в лапы всю ночь, но из-за её веса бедные беличьи носильщики добрались до места только к полудню. Уставшие зверьки только что заперли её в клетку, как мальчик освободил.
Хуэйхуэй жаловалась, что её потеряли на целую ночь и полдня, и за это время она успела несколько раз проснуться от отчаяния во сне!
Му Цинчэнь отшучивалась, думая про себя: «Ты ещё жалуешься? Жаловаться должны беличьи! При твоём весе… им и правда досталось».
Сюэшэн мчался по лесу, используя циньгун. За ним, как тени, следовали два преследователя. Они вели себя как кошка с мышкой — не ловили, а просто играли.
Сюэшэн старался выглядеть спокойным, но ветки под ногами хрустели. Он добрался до обрыва.
— Он нас заметил, — сказал Цзян Хуэйин.
— Неужели этот мальчишка так силён?
Цзян Хуэйин многозначительно посмотрел на Хуэйхуэй — всё из-за её шума.
— Мяу-мяу-мяу? — недоумённо спросила она.
Сюэшэн незаметно проследил за источником кошачьего мяуканья и нажал на замок на запястье. Из устройства выстрелила прочная проволока, вонзившись в землю на противоположной вершине.
Он прыгнул, ухватился за петлю и, скользя по тросу, оказался на другой горе. Нажав кнопку, он автоматически втянул проволоку, соединявшую Восьмую гору.
— Посмотрим, как вы теперь поймаете меня! Ха!
Сюэшэн повторил этот приём ещё несколько раз и, наконец, добрался до Шестой горы — благоухающей, зелёной и укрытой густой растительностью.
Пройдя вглубь горы, он поставил полупустую корзину с травами и пожаловался мужчине в зелёных одеждах, отдыхавшему под солнцем:
— Меня чуть не поймали!
Тот оторвался от книги, и его голос звучал мягко и спокойно:
— Они вас раскрыли?
— Да! Все эти годы мы жили здесь, и никто нас не находил. Но появился этот лишний мужчина — его боевые навыки очень сильны, его циньгун не уступает даже вашему!
— Правда? Тогда, Сюэшэн, оставайся дома. Никуда не ходи.
………
Му Цинчэнь провела пальцем по следам на земле и посмотрела на противоположную вершину:
— Метательное оружие… Похоже, в горах живёт очень влиятельный отшельник. Жаль, упустили.
Она говорила с таким довольным видом, будто вовсе не жалела об этом. Цзян Хуэйин сказал:
— Пора возвращаться.
По пути, уже на склоне горы, они услышали свирепые рыки зверей и ускорили шаг. На вершине их встретила толпа из десятка человек с лопатами и луками.
— Этот гепард и люди дружат! Она — вожак нечисти! Убьём её! Отмстим за Шестого брата!
Пань Цюань размахивал лопатой. Прошлой ночью он в ужасе бежал домой, но быстро уснул. А к полудню уже собрал толпу головорезов, чтобы идти в горы за «местью».
На самом деле месть была лишь предлогом. Он не мог забыть красоту матери и дочери и решил воспользоваться исчезновением «Шестого брата», чтобы устроить провокацию. Он и не ожидал, что гепард окажется питомцем женщины!
Толпа нацелила стрелы на гепарда, но никто не решался выпустить их — боялись, что промахнутся и разозлят зверя.
Ли Цзе, который не ладил с Пань Цюанем, но поддался соблазну, раздражённо бросил:
— Ты же говорил, что они живут в одиночестве! Откуда здесь гепард? Ты просто используешь нас как пушечное мясо!
Пань Цюань надел маску благородства:
— Какое пушечное мясо? Шестой брат пропал без вести! Если мы не поймаем её, откуда узнаем, что с ним случилось?
Все понимали, что это пустые слова. На самом деле его манила красота женщин. Но этот гепард… слишком опасен!
Му Ваньшэнь с опаской смотрела на гепарда, стоявшего к ней спиной. Она вовсе не была той, кого описывали как «дружившую с хищником».
Она даже подозревала, что гепард предпочитает людей с большим количеством мяса на костях — и рано или поздно нападёт и на неё. Её пальцы коснулись пояса, где лежал мягкий кнут. Хотя она не пользовалась им много лет, с неумелыми головорезами справится легко.
Она не сводила глаз с толпы и медленно отступала в дом, чтобы избежать случайного ранения стрелами, если начнётся драка.
Десяток человек, собравшись с духом, одновременно выпустили стрелы. Но в этот момент раздалось кошачье «мяу», и гепард неожиданно развернулся и убежал. Стрелы упали в пустоту.
Гепард помчался назад, сбил нескольких человек и скрылся в лесу. По несчастливой случайности он прямо наткнулся на поднимающихся по склону Цзян Хуэйина и Му Цинчэнь.
Зверь дружелюбно улыбнулся и поднял передние лапы в приветствии. Но в тот же миг из ножен вылетел меч, и жест приветствия превратился в отчаянную попытку вскарабкаться на дерево. Огромное тело повисло на тонкой ветке, которая выглядела куда несчастнее самого гепарда.
— Чи-чи! Мяу?
Му Цинчэнь вздохнула:
— … Неужели чем крупнее зверь, тем мягче его голос?
Увидев такого «жалкого» гепарда, она первой смягчилась и ухватила Цзян Хуэйина за руку:
— Не гонись за ним! Он свой!
Гепард «влажно» распахнул большие, жалобные глаза. В этот момент ветка, изогнувшаяся до предела, хрустнула, и под двойным взглядом зверь рухнул на землю. Он вскочил и пустился наутёк к вершине.
— Чи-чи!
Му Цинчэнь с трудом сохраняла вежливую улыбку:
— Он говорит, что ты очень страшный.
Цзян Хуэйин промолчал.
На вершине Му Ваньшэнь стояла, прислонившись к стене, и выглядывала в окно. Гепард вернулся, а те, кого держала в страхе Даньдань, уже были избиты. Их оружие ловко утащил Сяохэй, а Хуэйхуэй весело топталась по лицам поверженных, её тяжёлое тело словно огромный камень.
Её дочь и Цзян Хуэйин вернулись. Меч вновь засверкал холодным блеском, и толпа сразу сдалась. Гепард принёс верёвку и положил рядом с Даньдань, но, взглянув на Цзян Хуэйина, испуганно прижал хвост. Сяохэй увидел это и презрительно прищурился.
Он взял верёвку зубами и передал Му Цинчэнь, затем гавкнул:
— Гав-гав-гав! Заводи дружбу с хозяйкой!
Гепард кивнул, показывая, что понял, но приблизиться не осмеливался.
Всю компанию крепко связали, и под угрозами они выложили всё, что знали, готовые кланяться в ноги, лишь бы их пощадили.
Му Ваньшэнь убрала кнут и вышла из дома. Она с сомнением посмотрела на гепарда:
— Он…
Даньдань:
— Мяу-мяу.
Му Цинчэнь перевела:
— Он побеждён Даньдань и теперь служит ей. Помогает нам.
Му Ваньшэнь и Цзян Хуэйин уставились на гепарда. Тот неловко отступил на несколько шагов, улёгся на землю и, прикрыв лапами голову, выглянул из-под них своими золотистыми глазами, обнажив оторванное ухо.
Мать и дочь вспомнили: месяц назад, когда Даньдань ещё не была так близка с семьёй, она однажды вернулась с обеда и принесла в зубах пушистое, окровавленное ухо. Они не знали, чьё оно, и тайком выбросили.
Теперь всё стало ясно.
Под пристальным взглядом гепард становился всё более жалким, почти до слёз. Он полностью спрятал голову под лапами и свернулся в огромный комок.
На деле он оказался лишь грозным на вид, а по силе уступал даже кошке.
Все трое подумали: «Как же не вяжется его внешность с именем „гепард“!»
Связанные головорезы смотрели на них с ужасом, будто перед ними стояли демоны.
Му Цинчэнь почувствовала запах мочи и с отвращением отвернулась. Она шепнула что-то Даньдань.
Та кивнула и, как настоящий палач, устроила каждому по пять минут леденящего душу, безмолвного взгляда.
Пань Цюань не выдержал:
— Кошачий демон! — закричал он и, закатив глаза, отключился.
Остальные дрожали от страха. Даньдань и гепард обменялись звуками, и каждый из пленников лично испытал, каково это — спускаться с горы под присмотром гепарда.
Гепард не боялся обычных людей, хотя и трепетал перед Даньдань и Цзян Хуэйином. По дороге он то и дело ловил дичь прямо перед ними, демонстрируя окровавленные клыки и улыбаясь. К закату, полностью сломленные морально, все были отпущены. Гепард же вернулся домой с довольным видом.
Похоже, он решил больше не жить в одиночестве. Возможно, послушал собачьих советов Сяохэя и решил присоединиться к людям.
Он усердно заигрывал с Му Цинчэнь, катаясь по земле и делая милые рожицы. Но его улыбка с окровавленными зубами напоминала сцены из ужастиков.
Му Ваньшэнь и Цзян Хуэйин не доверяли этому хищнику с грозной внешностью и не сводили с него глаз. Лишь после команды Даньдань гепард неохотно ушёл, оглядываясь на каждом шагу.
Ночью Му Ваньшэнь нежно шила детям одежду. Цзян Хуэйин тренировался с мечом во дворе. Му Цинчэнь вдруг подкралась к матери.
— Мама, научи меня шить! Я тоже хочу!
Она мечтала сшить для Даньдань королевский наряд.
Мать и дочь сидели при свечах, занимаясь шитьём, и время от времени вскрикивали от уколов иголкой. Их голоса смешивались с шелестом меча и свистом клинка в ночи. Тем временем гепард тихонько подобрался к вершине, притаился за домом и начал осторожно подкрадываться.
Даньдань заметила его и холодно уставилась. Гепард обрадовался и ещё энергичнее пополз вперёд.
— Ж-ж-ж…
Несколько убийственных ос влетели в свет окна, пролетев над головами кошки и гепарда.
— Ж-ж-ж…
http://bllate.org/book/5287/523751
Готово:
