Глиняный горшок с помидорами стоял на старом деревянном столе во дворе, а Сяохэй безжизненно уполз в свою будку. Му Ваньшэнь, закончив измерять рост Цзян Хуэйина, окликнула Му Цинчэнь:
— Чэнь-эр, иди сюда, померим размеры!
Му Цинчэнь покорно позволила себя устроить и заговорила с ней.
— Зачем ты завернула спелые помидоры и вынесла их на улицу? — удивилась Му Ваньшэнь.
— Имитирую тепличные условия! — пояснила Му Цинчэнь. — При достаточной температуре и солнечном свете овощи растут лучше!
— Теплица?
— Это устройство, в котором можно регулировать температуру и выращивать овощи вне сезона. Я ставлю эксперимент на помидорах: сейчас на улице холодно, поэтому я обернула их промасленной бумагой с ватой внутри, чтобы сохранить тепло. Одновременно выращиваю другой горшок помидоров без такой обёртки. Буду сравнивать, на сколько дней дольше проживут укутанные помидоры!
Она говорила с воодушевлением, но лицо Му Ваньшэнь постепенно стало серьёзным:
— Откуда ты всё это знаешь?
Му Цинчэнь запнулась и свалила вину на небеса:
— Как и способности — внезапно появилось. Может, это дар свыше?
Лучшего объяснения не было, и Му Ваньшэнь не стала настаивать.
Снаружи начал моросить дождик. Му Цинчэнь взглянула на будку — Сяохэй вышел из неё и теперь сидел под моросящим дождём, слегка прищурив глаза и явно поглядывая в их сторону.
Му Цинчэнь не собиралась его баловать и нарочито громко произнесла:
— Хуэйхуэй и Даньдань такие послушные! Чего вы хотите, мои хорошие? Хозяйка всё исполнит!
Хуэйхуэй тут же отозвалась: «Мяу-мяу!» — поймать белку!
Даньдань, не открывая глаз и словно во сне, пробормотала:
— Мяу… — рыбу…
Сяохэй тут же заволновался, закрутил головой и начал оглядываться по сторонам.
Когда Му Цинчэнь вырастила арбуз и разрезала его, он наконец не выдержал и бросился к ней:
— Гав-гав! Я виноват!
— Повтори ещё раз?
— Гав! Виноват!
Только тогда она дала ему кусочек арбуза — и то небольшой: сегодня же нет солнца, а вдруг простудится?
Это был первый весенний дождь. Гром гремел, ливень хлестал, деревья на склоне раскачивались под порывами ветра, а старый дом, казалось, вот-вот рухнет.
Му Цинчэнь вынуждена была выйти под дождь и занести помидоры с «теплицы». Щёлкнув замком, она закрыла дверь и, глядя в окно, сказала:
— Небо совсем потемнело. Неизвестно, когда этот горный ливень прекратится.
Му Ваньшэнь закрыла окно, зажгла свечу и отправилась на кухню готовить ужин. Раздался грохот — посуда полетела на пол, а старую дверь кухни ветром сорвало с петель.
Вернувшись в гостиную, она обеспокоенно сказала:
— Придётся ждать, пока буря утихнет. Раньше таких ливней не бывало.
Цзян Хуэйин сидел в стороне, прижимая к себе длинный меч, и молчал, погружённый в мрачные размышления.
Наконец он произнёс:
— Нужно ремонтировать.
— Что ремонтировать? — Му Цинчэнь, проверяя температуру через отверстие в промасленной бумаге, удивлённо подняла глаза.
Цзян Хуэйин окинул взглядом всё вокруг. Да всё нужно ремонтировать! Этот дом не только течёт и продувается насквозь, но и при малейшей непогоде грозит рухнуть. Невероятно, что тётя и сестра десять лет живут в таких условиях.
Как только дождь прекратится — обязательно построить новый дом! Нет, лучше снести этот и возвести великолепный особняк!
Горный ливень лил целые сутки, после чего несколько дней стоял холод, а затем температура медленно начала подниматься — можно было снимать тёплую ватную одежду.
Однажды утром Цзян Хуэйин привёл на гору троих незнакомцев. Те обошли дом и покачали головами:
— Работа грандиозная!
Му Цинчэнь, вернувшаяся с горы Айфэн, увидела чужаков и вопросительно посмотрела на Му Ваньшэнь.
— Цзян-эр настаивает на новом доме, — вздохнула та. — Не удержишь.
Му Цинчэнь сказала, что разберётся сама, и отвела Цзян Хуэйина в сторону:
— Ты что задумал?
— Построить новый дом.
Трое плотников в возрасте вздохнули:
— Это место такое глухое… Кто вообще здесь живёт? Не то чтобы мы не хотели работать, но доставка материалов — сущая мука.
Кто вообще строит дом на вершине горы? Да уж, чудаки встречаются каждый год.
Цзян Хуэйин вынул пачку бумажных денег. Глаза одного из плотников округлились, и он тут же переменил тон:
— Если людей набрать побольше, то, пожалуй, можно справиться.
Цзян Хуэйин выложил ещё одну пачку.
— Дело в надёжных руках! — воскликнул плотник. — Не скажу лишнего: вы, господин, отлично разбираетесь в людях! Мы с братьями лучшие мастера в Цяньане — построим вам самый изысканный и крепкий дом!
Му Цинчэнь прижала его руку с деньгами:
— Под каким предлогом ты собираешься строить нам дом? Забирай обратно!
Столько денег — явно обман. Эти плотники смотрят косо и жадно, вряд ли они настоящие мастера, не говоря уж о «лучших в городе».
Она повернулась к троим:
— Извините, но дом мы строить не будем!
Цзян Хуэйин мрачно возразил:
— Строить обязательно!
Плотники тоже стали уговаривать:
— Да посмотрите на ваш дом! После вчерашнего шторма он еле держится, как развалина храма. Как в таком можно жить?
Му Цинчэнь отвела Цзян Хуэйина в сторону и тихо сказала:
— Они тебя обманывают. Столько денег за такую работу? Если уж хочешь строить, надо сначала посоветоваться со стариком Вэем. Ты здесь чужой, легко попасться на удочку. Давай пока отложим, а потом обратимся к старику Вэю, хорошо?
Цзян Хуэйин смягчился. Трое плотников с досадой ушли, но, спускаясь с горы, бросали на них многозначительные взгляды.
— Сколько лет живём рядом, а не знали, что на горе живут такие красавицы.
— Старшая, наверное, стоит немало… А младшая-то…
— Хе-хе…
Цзян Хуэйин мгновенно выхватил меч и холодно произнёс:
— Я их убью!
Му Цинчэнь остановила его:
— Просто повезло наткнуться на таких подонков. Не стоит об этом говорить. Лучше быть настороже — сделаем вокруг дома ловушки.
Цзян Хуэйин молча опустил голову. В столице он годами пытался свести счёты с жизнью, но всё без толку. Теперь же, когда захотел жить, понял: если бы не император, он, возможно, не пережил бы и первого года.
Желающих его смерти было множество, но он никогда не обращал на это внимания и не понимал, насколько коварны люди.
Судьба преподала ему жёсткий урок: больше никогда не водить чужаков на гору. А если эти трое осмелятся вернуться — им не сносить головы!
Со строительством решили повременить. Мать и дочь знали, что Цзян Хуэйин хотел как лучше, но получилось как всегда: подобные инциденты случались часто, и все они тайно решались Чжун Цинем. Если же тот не успевал — на помощь приходил губернатор Ду.
Цзян Хуэйин, однако, думал иначе. Весь день он провёл в самоедстве, а под вечер позвал Му Цинчэнь, которая как раз чертила планы освоения земель.
— Будешь учить циньгун!
— А?
— Чтобы в беде иметь больше шансов на спасение!
— Нет! Не хочу! Мне нужно планировать и осваивать земли!
— Без боевых искусств как ты будешь исследовать горы? Как осваивать новые земли? Десять гор — огромная территория, чтобы обойти их все, нужны месяцы!
Всю ночь Му Цинчэнь под руководством Цзян Хуэйина занималась дыхательными упражнениями и в конце концов уснула прямо в позе лотоса. Му Ваньшэнь пришла звать её спать и сказала Цзян Хуэйину:
— Не переживай из-за сегодняшнего. Иди отдыхать.
Цзян Хуэйин кивнул, вернулся в комнату, но не мог уснуть всю ночь. По выражению лица матери и дочери он понял: подобные происшествия для них — обычное дело. Как же они выживали все эти годы!
Ночью на горе воцарилась тишина. Люди в доме просидели без сна до поздней ночи, когда вдруг раздались странные звуки.
На вершине Даньдань сидела на крыше собачьей будки, а Сяохэй, прикрыв лапой рот, с широко раскрытыми глазами смотрел вниз, к подножию горы. Ветер шумел в кронах, и слабые голоса людей терялись в шелесте листвы.
Безлунная ночь, тучи закрыли серп месяца, и последний намёк на свет на тропе исчез.
Ван Цзюлюй плотнее запахнул тёплую одежду и, взглянув на небо, крикнул назад:
— Живее! Сделаем дело — и спать! Меня уже продуло насквозь!
— Шестой брат, здесь совсем темно, мы никогда раньше не бывали, тропа скользкая, не разберёшь, где что. Давай зажжём факелы?
— Какие факелы?! Чтобы нас сразу заметили и убежать не успели? Ты вообще понимаешь, как грабить? За мной! Быстрее!
— Шестой брат, подожди! Ничего не видно!
— Шестой брат?? Шестой брат? Куда делся? Шестой брат!
В лесу царила пустота. Группа из шести-семи человек собралась на заросшей тропе, но от Ван Цзюлюя не было и следа — будто он испарился.
Они почувствовали тревогу. Пань Цюань потер почти окоченевшие руки и швырнул мешок на землю:
— Почему Шестой брат молчит? Братья, зажигайте факелы!
— Мяу! — в ночи раздался пронзительный кошачий вой, вонзившийся в их напряжённые сердца.
— Быстрее зажигайте! — заорал Пань Цюань.
— Где факелы?
— Вот! Кремень! Нужен кремень!
— Пань-гэ, смотри туда — не тень ли это? Может, это Шестой брат?
Сердце Пань Цюаня бешено заколотилось, ладони вспотели. Он нервно крикнул приближающейся тени:
— Шестой брат? Это ты? Отзовись!
Кто-то наконец зажёг факел.
Му Цинчэнь проснулась от кошачьего воя — столь жуткого, что хватило бы на полмесяца кошмаров.
Она решила встать и как следует поговорить с Даньдань, но у двери столкнулась с Цзян Хуэйином.
— Цзян Хуэйин?
Тот на мгновение задержал на ней взгляд, затем силой ци поднял плащ:
— Накинь.
Му Цинчэнь завязала плащ и почувствовала лёгкий аромат трав. У этого мужчины ещё и духи есть? Все ли мужчины из столицы так изысканны?
Едва они вышли, как появилась Му Ваньшэнь с фонарём. Втроём они подошли к забору.
Сяохэй мгновенно переключился с испуганного вида на поведение подданного перед повелителем и бросился к ним, уже готовясь к привычному прыжку в объятия.
Пальцы Цзян Хуэйина холодно сжали рукоять меча. Сяохэй в последний миг встал на задние лапы:
— Гав! Ужас!
— Что ужасного? — спросила Му Цинчэнь.
— Гав-гав! Даньдань!
Даньдань легко прыгнула в кусты, и её зелёные глаза в темноте засветились зловещим светом.
— Пойдём за ней, — сказала Му Цинчэнь.
— А-а-а! А-а-а! — пронзительный крик разорвал ночную тишину, подняв с деревьев испуганных птиц, которые закаркали в ответ.
Все ускорили шаг.
На полпути вниз по склону, в слабом свете факелов, группа людей уставилась на неподвижную фигуру в тени. Силуэт, сильно отличающийся от Ван Цзюлюя, медленно повернулся.
Пань Цюань не понимал, откуда берётся страх, но хотел убежать. Однако Ван Цзюлюй исчез, и товарищи смотрели на него — нельзя показывать слабость.
Он крепче сжал факел и поднёс его вперёд. Из тени блеснули странные тускло-золотистые глаза — совсем нечеловеческие!
Фигура вышла из-за дерева на свет. Это была леопардиха, стоявшая на задних лапах и прислонившаяся к стволу. Она обнажила зубы в дружелюбной улыбке.
— А-а-а!
— А-а-а!!
Пань Цюань задрожал всем телом, факел выпал из ослабевших рук и зажёг влажную листву. Вся компания в панике разбежалась в разные стороны. Леопардиха встала на четвереньки, обернулась к Даньдань на вершине и, прижав ухо, рванула за беглецами.
Даньдань спокойно сидела на ветке, глядя в сторону уходящего леопарда, и издала протяжный вой, похожий на детский плач. В лесу мерцнули тени с красными глазами — и исчезли.
Му Ваньшэнь всё ещё не могла прийти в себя после взгляда леопарда — ей казалось, что они все сейчас погибнут.
Немного придя в себя и успокоив дыхание, она наконец смогла заговорить:
— Чэнь-эр, Цзян-эр, пойдём домой. Ночью здесь небезопасно!
Цзян Хуэйин смотрел вдаль, выражение его лица было неразличимо. Му Цинчэнь же, будто не замечая ни леопарда, ни беглецов, присела на корточки и принялась разгребать листву вокруг факела, освобождая большую площадку.
— Как же небезопасно! — бормотала она. — Как они вообще осмелились ночью с факелами в горы лезть? Вдруг пожар начнётся? Да, сейчас холодно, но воздух сухой! Хорошо, что мы заметили, иначе весь лес бы вспыхнул! А горы-то все связаны — если загорится здесь, огонь дойдёт и до города. Тогда…
Внезапно вспышка стали! Факел подпрыгнул в воздухе, меч врезался в землю, оставив глубокую борозду. Вместе с комьями земли и факелом погас свет — и горы снова погрузились во мрак.
Му Цинчэнь молча подняла глаза на Цзян Хуэйина, который уже спокойно вложил меч в ножны, стоя прямой и честный, будто совершил нечто совершенно обыденное.
«Кажется, он сделал это нарочно…»
Му Ваньшэнь тоже промолчала. «Неужели леопарда видела только я?»
На следующее утро, кроме Цзян Хуэйина, обе женщины проспали — прошлой ночью было слишком волнительно, и Му Ваньшэнь не спала до самого утра.
http://bllate.org/book/5287/523750
Готово:
