Му Цинчэнь устремила взгляд в ту сторону. В холодном лунном свете едва угадывались два силуэта — и один из них принадлежал юноше в маске, которого она видела днём.
Её глаза потеряли фокус, она растерянно вглядывалась во тьму, пытаясь уловить то, что мелькнуло мгновение назад, и пробормотала:
— Сяохэй, Даньдань, там что-то шевельнулось?
Сяохэй и кот замерли, будто окаменев, и с немым изумлением уставились на хозяйку.
Тайный страж с облегчением выдохнул, отбросив зародившиеся подозрения, и украдкой взглянул на повелителя. Тот стоял неподвижно, как скала, с невозмутимым видом человека, держащего всё под контролем. Страж почувствовал стыд за свою излишнюю тревогу и вновь восхитился спокойствием господина.
Под ледяным лунным светом у обрыва Му Ваньшэнь развернула записку, и её лицо постепенно омрачилось. Из тени донёсся голос:
— Господин находится в столице.
Му Ваньшэнь, опечаленная, разорвала записку. Ветер подхватил клочья бумаги и унёс их в кусты — со временем они исчезнут бесследно. «Видимо, старик Вэй ошибся, — подумала она. — Пустая надежда… Откуда Цзян Хуэйину знать о Цяньане?»
Она ушла, подавленная и унылая. Му Цинчэнь тихо подкралась к обрыву в поисках обрывков. Большинство из них ветер уже сдул в пропасть, а оставшиеся не позволяли сложить даже половину текста.
Она задумчиво опустила голову. Внезапно Сяохэй насторожился, уставился в темноту, жалобно завыл и начал медленно пятиться. Му Цинчэнь тихо спросила:
— Ты боишься того человека?
Сяохэй отступил на безопасное расстояние и громко лаянул:
— Гав!
Страшно!
— Почему?
— Гав-гав!
Заставляет собаку есть уголь!
Му Цинчэнь фыркнула:
— Это что, тот самый лисий юноша?
— Гав! Гав-гав! Он самый! Заставляет собаку есть уголь!
«Какой странный каприз — заставлять собаку есть уголь!» — подумала она, сочувствуя Сяохэю пару секунд, а затем, воспользовавшись моментом, поручила ему задание:
— Тайком следуй за мамой, охраняй её и не дай себя заметить. Ступай!
Сяохэй, словно получив помилование, рванул прочь, но на бегу обернулся и косо глянул в темноту, где скрывался Цзян Хуэйин, зажав хвост между ног.
Даньдань, до этого лежавшая, вдруг встала на все четыре лапы и подняла голову. Её изумрудные глаза сверкали пугающе, но голос прозвучал неожиданно мягко и сладко:
— Мяу~
Она сказала: «Мясо, зажаренное до чёрного».
Му Цинчэнь, всё ещё стоя на корточках напротив кота, с интересом спросила:
— Почему он кормил Сяохэя чёрным мясом?
— Мяу-мяу~
— Ты говоришь, он учился готовить?.. В таком случае Сяохэю действительно не повезло…
Цзян Хуэйин, наблюдая за тем, как девушка разговаривает с котом, проворчал:
— Этот кот уродлив до невозможности!
Тайный страж мысленно вздохнул: «Вы даже ревнуете кота?!»
В лесу вдруг поднялся странный ветер. Золотой беркут, раздвинув ветви, величественно вышел к Му Цинчэнь и, внимательно посмотрев на неё, вдруг поднял мощную лапу.
На ней поблёскивал тёмный почтовый цилиндрик.
Му Цинчэнь предположила, что беркут — односторонний «посланник» императора. Судя по полному безразличию Му Ваньшэнь, письма, вероятно, никогда не вскрывались.
У неё не было особой близости с беркутом, и даже когда она спросила его имя, тот не ответил. Птица деловито держала лапу поднятой ровно минуту, совершенно бесстрастно.
Первоначальный страх перед беркутом у Му Цинчэнь рассеялся. Она осторожно потянулась за цилиндриком, но вдруг подумала и слегка повернулась, загораживая возможный обзор тайного стража.
Беркуту показалось, что она слишком медлит. Он клювом снял цилиндрик сам. В ту же секунду Даньдань, до этого лежавшая, резко прыгнула вверх, и в густой тьме письмо уже оказалось в руках Му Цинчэнь.
Она мгновенно развернулась и быстро пробежала глазами аккуратный текст, написанный чётким кайшем: «Зная заветное желание Ваньшэнь, повелеваю Цзян Хуэйину доставить Ваньшэнь и её дочь Цинчэнь в столицу для воссоединения семьи».
Слово «воссоединение» было выведено особенно глубоко — видно, как волновался писавший.
Но Му Ваньшэнь твёрдо решила оборвать все прежние связи. Сердце императора, полное любви ко многим, не принесёт ей ничего, кроме страданий. Поэтому это важное письмо так и не попало к ней — случайно его увидела лишь Му Цинчэнь.
Она аккуратно сложила письмо, прикрывшись Даньданем, и вернула его в цилиндрик, создав видимость, будто беркут, как обычно, улетает ни с чем. Затем она отправилась домой вместе с котом.
В ночном ветру Цзян Хуэйин зло процедил:
— Этот кот мне отвратителен!
Тайный страж тоже был обеспокоен:
— Дважды подряд кот мешал нам… Неизвестно, увидела ли маленькая принцесса письмо, господин. А в том письме…
Цзян Хуэйин перебил:
— Там наверняка было сообщение обо мне! Чжун Цинь, позови беркута обратно!
Пронзительный свист рассёк облака, и золотой беркут тут же вернулся. Чжун Цинь внимательно осмотрел цилиндрик и доложил с почтением:
— Нет никаких следов вскрытия.
По дороге домой Му Цинчэнь весело напевала и щедро хвалила кота:
— Даньдань, ты просто молодец! Без тебя бы точно заметили! Иди сюда, дай обниму!
— Мяу, — ответила кот и, отказавшись как телом, так и голосом, запрыгнула на ветку, оставив девушку скрежетать зубами и топать ногами:
— Подожди! Ещё поймаю тебя — и тогда уж точно!
— Мяу~ — насмешливо протянула кот.
Му Цинчэнь сдалась и медленно побрела домой, то размышляя, то поглядывая на Даньдань в надежде поймать её врасплох, но вскоре полностью ушла в свои мысли.
В письме говорилось, что Цзян Хуэйин послан за ними, чтобы признать родство и вернуть их в столицу, но он до сих пор ничего не предпринял.
Му Ваньшэнь ночью поднималась на обрыв и расспрашивала тайного стража — судя по её выражению лица, полученная информация её не устроила.
Значит ли это, что Цзян Хуэйин вообще не приезжал в Цяньань?
По логике, узнав, что его тётя и сестра живы, он должен был немедленно примчаться сюда. Но страж отрицал это, значит, его заставили молчать.
Сопоставив с предыдущей встречей — различие в одежде двух тайных стражей и мельком увиденное лицо и осанку юноши — Му Цинчэнь легко угадала правду.
Её «старший брат» тайком следит за ними, прячется и боится показаться!
Предположение казалось логичным, но осторожность брала верх. Чтобы не ошибиться, в следующий раз она обязательно проверит его.
На следующее утро серый кот Хуэйхуэй, которого последние дни донимала белка, не пришёл, как обычно, к окну. Му Цинчэнь проснулась в полной растерянности, будто в её жизни не хватало чего-то важного.
Она, растрёпанная и в пижаме, выскочила из дома. В огороде Му Ваньшэнь собирала овощи и, увидев дочь в таком виде, с улыбкой крикнула:
— Оденься как следует, простудишься!
Му Цинчэнь буркнула что-то в ответ и помчалась к кошачьему домику. Хуэйхуэй мирно посапывала, погружённая в сладкий сон.
— …Из-за какой-то белки забыла даже свою хозяйку? Неблагодарная кошка!
Му Цинчэнь притворно фыркнула с досадой, но Хуэйхуэй, увы, не унаследовала ни инстинктов дикого зверя, ни телепатической связи с любимой хозяйкой и продолжала сладко спать дальше.
Судя по выражению её морды, ей снилось что-то очень приятное — скорее всего, связанное с белкой!
Неподалёку Сяохэй заметил хозяйку и, как обычно, натянул поводок, рванув вперёд. Недавно он сам научился вставать на задние лапы и теперь с необычайной преданностью махал ей правой лапой, опираясь другой на забор — выглядело это крайне комично.
Даньдань, устроившись на верхушке дерева, прикрыла глаза, но при этом приоткрыла один на тонкую щёлочку, чтобы следить за происходящим. Она словно царила над всем вокруг.
На завтрак мать и дочь ели лапшу, приготовленную Му Ваньшэнь собственноручно, с домашними яйцами и свежей капустой — вкус был нежный и сладковатый.
Му Цинчэнь съела две большие миски, а потом вместе с матерью принялась копать огород. Скоро наступало время сеять, и тёплая погода была как раз кстати.
Целое утро они работали, не разгибая спин, и наконец закончили. Му Ваньшэнь с облегчением объявила, что теперь можно несколько дней отдыхать.
Она пообещала сварить к обеду куриный бульон, и они вдвоём занялись приготовлением.
После обеда Му Цинчэнь сослалась на дневной сон и тайком вернулась в комнату, чтобы обработать мозоли от работы с мотыгой. С грустью подумала: «В Цяньане ведь нет перчаток…»
День ещё только начинался. Она, обняв кота и собаку, быстро пришла в себя и, полная энергии, отправилась вниз по горе.
— Я — богиня освоения новых земель!
Девушка гордо вскинула плечи, держа в руках масляную бумагу. Сяохэй вздрогнул от её внезапного крика и резко поднял голову:
— Гав?
Му Цинчэнь серьёзно посмотрела вниз:
— Да, именно так! Сохраняй этот восхищённый взгляд!
— Гав?
Даньдань постепенно стала отстранённой и отодвинулась чуть дальше.
На этот раз Му Цинчэнь решила сменить маршрут и, полная ожидания новых открытий, повела своих спутников по нехоженой тропе.
С каждым днём горы всё больше оживали под ярким солнцем, и вокруг становилось всё больше живности.
Пары сорок сидели на ветках, зайцы грелись на солнце и, испугавшись, прыгали в кусты. У норы выглядывали пушистые серо-белые мордашки — они, видимо, думали, что дома им ничего не грозит.
Змея медленно извивалась между травой, и Му Цинчэнь чуть не ткнула её палкой.
Ядовитая гадюка поднялась из кустов, обнажив острые клыки, и зловеще уставилась вслед прохожим.
Рядом с толстым деревом отдыхал леопард с оторванным ухом. Его взгляд встретился с изумрудными глазами Даньдань на расстоянии, и зверь вдруг пригнулся, слабо отвёл глаза и неохотно покинул своё место.
Ветки над ним затрещали. Леопард уставился наверх, но вскоре молча ушёл искать другое убежище.
Лицо Цзян Хуэйина потемнело. Раньше он восхищался храбростью Му Цинчэнь, а теперь хотел ущипнуть её за ухо:
— Как она вообще смеет так рисковать!
Обвинённый тайный страж Чжун Цинь отвёл взгляд:
— Возможно, она знает, что мы рядом?
— Простая смертная, не владеющая боевыми искусствами, не может нас почувствовать!
«…А зачем чувствовать? — мысленно возмутился Чжун Цинь. — Кот смотрит прямо на вас! Собака дрожит от страха! Неужели маленькая принцесса не замечает?»
Цзян Хуэйин помолчал, понимая, что проговорился, и строго добавил:
— Тайные стражи тоже едят и спят. Мы не можем быть рядом постоянно. Если нас не окажется рядом в нужный момент, что будет с ней? Привычка полагаться на нас — плохая.
Чжун Цинь промолчал. Хотя в его словах чувствовалась какая-то нестыковка, в целом аргумент был верен, и он согласился. Хотелось заступиться за маленькую принцессу, но он не знал, что сказать, и лишь сухо произнёс:
— Маленькой принцессе не следовало идти по пустынной тропе.
Цзян Хуэйин на миг стал свирепым:
— Пусть идёт, куда захочет! Пока я здесь, никто не посмеет её тронуть!
Чжун Цинь остолбенел:
«…Что за человек! То ругает, то хвалит! Как мне на это реагировать? Лучше я промолчу…»
Му Цинчэнь примерно прошла половину пути, когда её палка раздвинула заросли, и перед ней открылся простор.
Человек, кот и собака одновременно уставились на десятиметровую скалу в десяти шагах и впали в молчаливое недоумение. Дорога обрывалась…
«Проклятье…»
Скала была покрыта густыми зарослями и очень крутая — карабкаться по ней было невозможно. Судя по пройденному расстоянию и времени, за скалой должно быть совсем близко к цели.
Значит, расстояние до места назначения — не больше десяти минут ходьбы.
Если представить, что холм — ровная местность, то десять минут — это всего несколько сотен метров.
Вывод один: за холмом — обрыв! И, судя по рельефу, очень высокий! «Неужели такая напасть!»
Му Цинчэнь категорически отказалась признавать свою вину и мысленно возмутилась: «Как ты смеешь, гора, мешать хозяйке, которая носит имя вместе с мамой!»
«Ещё разровняю тебя! Посажу декоративные деревья! Сделаю подвесной сад! И напущу туда трёхцветных кур!»
Но это были лишь мечты. Чтобы обустроить десять таких гор, понадобятся годы…
Му Цинчэнь мысленно пролила несколько слёз ностальгии и, взяв кота и собаку, пошла вдоль подножия холма, следуя за ручьём.
Ручей был прозрачным, журчал, ударяясь о гладкие камни. Вокруг росли причудливые валуны, где деревьям трудно было укорениться, но зато повсюду пробивалась нежная зелёная травка.
Поднявшись на небольшой холмик, она вышла на новую территорию. Среди молодой зелени ярко алели несколько ягод.
Му Цинчэнь бросила кота и собаку и радостно побежала туда. Сорвав несколько ягод, она обернулась к своим спутникам и весело сказала:
— Это земляника! Сладкая и очень вкусная!
Ягоды были крупными, сочными и мясистыми. Её палец случайно повредил кожицу, и по пальцу потёк сок — алый, с душистым ароматом. Сяохэй не выдержал, подставил морду и укусил повреждённую ягоду. Его морда на миг застыла, а затем он с восторгом рванул к кустам и начал неистово их опустошать.
— Сяохэй! Оставь немного мне и Даньдань!
Цзян Хуэйин увидел, как Му Цинчэнь бежит за собакой, и её руки покрыты «кровью», — и тут же обезумел:
— Она ранена!
Он бросился вперёд.
Чжун Цинь открыл рот, но не успел сказать ни слова. «Это же сок земляники, а не кровь! — подумал он в отчаянии. — Вы сами выдаёте себя! Это не моя вина!» — и покачал головой с видом мудреца: «Когда сердце тревожится, разум теряет ясность…»
http://bllate.org/book/5287/523743
Готово:
