Му Цинчэнь и Сяохэй спорили за последнюю клубнику, когда её вдруг резко подняли с земли. Она с ужасом наблюдала, как ягода исчезает в собачьей пасти, и яростно обернулась, чтобы придушить того, кто осмелился её оттащить.
Тот в этот момент как раз наклонился, взял её испачканную соком руку и одним движением вытащил пробку из флакона с лекарством — но вдруг замер.
Ран нет!
Хорошо, что у меня маска!
Но… всё равно не хочу никого видеть…!
Му Цинчэнь пришла в себя, поняла его намерения и, улыбнувшись, ухватилась за его руку, будто хотела остановить. Поколебавшись, перехватила за рукав. Когда он наконец замер, она попросила:
— Не могли бы вы мне помочь?
Перед ней долго молчали. Пока Му Цинчэнь подбирала слова, чтобы попросить помочь донести овощи с горы, он вдруг резко повернулся и лёгким взмахом рукава коснулся её подколенок.
Му Цинчэнь подкосилась и мгновенно оказалась на его руках. Он легко оттолкнулся носками и, перепрыгнув через скальный выступ, остановился на вершине. Холодно взглянул вниз — на отвесную девяностоградусную пропасть — и без колебаний прыгнул.
— А-а-а! А-а-а! А-а-а!
Её крики гасли в потоках ветра. Чжун Цинь остолбенел и машинально прикрыл лицо рукой, прежде чем броситься следом.
Сяохэй, у которого уголок пасти был ещё испачкан красным, недоумённо повернул голову:
— Гав?
Даньдань, подняв голову, стремительно метнулась вверх по скале, оставив пса в полном отчаянии.
Цзян Хуэйин стоял неподвижно у речного кустарника. Под маской лицо оставалось непроницаемым. Он молчал, сохраняя позу, в которой его крепко обнимали, и с лёгкой радостью думал: «Меня попросили о помощи…»
Му Цинчэнь наконец пришла в себя после шока, дрожа сползла с него и тут же вырвало. В приступе тошноты она яростно решила: «Я его убью! Обязательно убью!»
Это…
Цзян Хуэйин растерянно смотрел, как Му Цинчэнь выворачивает душу наизнанку, и в нём медленно проснулось чувство вины. «Неужели она боится высоты?» — догадался он.
Уверенный, что нашёл разгадку, он достал золотистый шёлковый платок и сделал шаг вперёд — но был резко остановлен протянутой рукой.
— Не подходи! — Му Цинчэнь вытянула руку строго перпендикулярно телу, взгляд её был пронзителен и решителен.
Цзян Хуэйин застыл с платком в руке, выглядел почти трагично. «Почему она не хочет, чтобы я приближался? И ещё так злобно смотрит?» — недоумевал он.
Когда приступ сердцебиения утих, Му Цинчэнь подошла к реке, умылась и прошла немного вперёд. Заметив, что он всё ещё следует за ней, не выдержала — схватила его руку и приготовилась укусить. Но в последний момент не смогла: она никогда никого не кусала и не причиняла вреда. Вместо этого она яростно уставилась на него и начала метать молнии взглядом и словами.
— Запомни! Как только я освою высший циньгун, свяжу тебя и буду швырять с километровой скалы туда-сюда, как мячик!
Цзян Хуэйин посмотрел на неё с неодобрением. «Какая дикарка! Неужели принцесса может вести себя, как простолюдинка?»
— Вот так и буду швырять! — Му Цинчэнь яростно подпрыгнула, пытаясь схватить его за воротник и поднять. Но он даже не пошевелился.
Она грозно приказала:
— Наклонись!
Цзян Хуэйин, услышав повелительный тон, в душе заволновался: «Почему сестрёнка меня ненавидит? Почему так злится?»
«Неужели ей всё ещё не нравится, что я в маске?»
Он немедленно склонил голову в знак раскаяния, позволяя ей тянуть себя вверх. Увидев её раздражение и досаду от неудачи, он рассудительно подумал: «Может, мне чуть-чуть подпрыгнуть, чтобы ей было легче?»
Му Цинчэнь, не добившись своего, ещё больше разозлилась, отпустила его и резко обернулась:
— Не ходи за мной!
Она ушла, сердито фыркая, и поклялась себе: как только всё устаканится, обязательно найду себе великого наставника и отомщу Цзян Хуэйину за сегодняшнее!
Цзян Хуэйин, будто ничего не слыша, шаг за шагом следовал за ней, размышляя, стоит ли снять маску, чтобы всё наладить.
Ветви над головой зашуршали — Даньдань, легко перепрыгивая с ветки на ветку, пролетела мимо задумавшегося Цзян Хуэйина, обнажив на миг ряд острых зубов.
Му Цинчэнь всё ещё думала о мести. Глядя на два мешка с семенами, она опустила голову, плечи слегка дрожали. Внезапно она тихо произнесла:
— Я думала… ты прыгнул со мной в пропасть. А если бы меня не стало… что бы тогда стало с мамой?
Цзян Хуэйин, получив это «наставление», мгновенно всё понял. Ошибка была не в том, что она боится высоты, а в том, что она испугалась за свою жизнь! Он глубоко раскаялся: «Какой же я глупец! Ведь она — девочка, выросшая в уединении. Как она могла перенести такой ужас? Я думал только о себе, забыв, что для неё я всего лишь незнакомец!»
Говорить он не мог — рисковал выдать себя. Снимать маску тоже нельзя. Единственное, что оставалось, — искупить вину делом и показать искреннее раскаяние.
Он молча схватил мешки, вырезал из дерева несколько досок, устроил их в углублении скалы, срубил ещё несколько колышков и сделал скамью. Затем пригласил её сесть.
Му Цинчэнь села спиной к нему, опустив голову. С одной стороны, она усилила его чувство вины, с другой — внутри хохотала от злорадства:
«Вот тебе и напугала! Знаешь, какой ужас я испытала в пропасти? Хорошо ещё, что у меня нет болезней сердца!»
Чжун Цинь, наблюдавший всё из тени, глубоко вздохнул и смотрел на своего повелителя с неописуемым выражением. Внутренне он даже немного порадовался.
Даньдань холодно стояла на ветке, бросая взгляд на тайного стража. Затем легко спрыгнула на землю и, словно царица, величественно прошествовала к камню, где выбрала себе мягкую травяную подстилку.
Му Цинчэнь увидела кошку и тут же растаяла. Она потянулась, чтобы погладить ушки, но Даньдань пронзительно взглянула на неё, и та замерла на полпути. Как обычно, можно было лишь любоваться издалека.
Настроение, впрочем, уже не было таким ужасным. Через три минуты после «кошачьего отказа» она приступила к ускорению роста помидоров.
Когда спина начала ныть, она незаметно глянула на Цзян Хуэйина, который аккуратно раскладывал овощи. Прищурилась и слегка приподняла уголки губ — мило и невинно.
Чжун Цинь, следивший за принцессой, сразу же понял намёк. Он оживился и вытащил из кармана свои заветные семечки — те самые, что не смел есть под строгим оком повелителя.
Му Цинчэнь вдруг заговорила с Цзян Хуэйином, будто полностью забыла обиду и превратилась в наивную, простодушную девушку:
— Мама рассказывала, что кто-то чужой всё это время нас охранял. Иначе нас с ней давно бы не было в живых. Это вы тот самый человек?
Цзян Хуэйин, увидев её улыбку, облегчённо выдохнул и молча кивнул.
— Спасибо вам! — сказала Му Цинчэнь.
Настроение Цзян Хуэйина мгновенно улучшилось.
— Мама говорила, что тайные стражи охраняют нас уже десять лет. Вы что, с восьми-девяти лет на горе живёте? Как же вы тогда молодцы! В этом возрасте я ещё боялась темноты!
«…» Нет, не живу.
Чжун Цинь не удержался и тихо хмыкнул. Восьмилетний Цзян Хуэйин тогда только что стал свидетелем того, как императрицу и маленькую принцессу сбросили с обрыва. Его вернули во дворец, где целый год он то плакал, то избивал всех подряд. Принцы, пытавшиеся научить его придворному этикету, получали по первое число. Даже наложницы, пришедшие жаловаться, уходили с оплеухами и облитыми чаем.
Император постоянно получал жалобы, но лишь махал рукой: «Пусть делает, что хочет».
Так что в восемь лет он точно не был на горе тайным стражем.
Вопрос Му Цинчэнь попал в самую точку. Цзян Хуэйин на самом деле замолчал, охваченный мрачными воспоминаниями и радостью от воссоединения. Он почернел от мысли: «Эту историю сестрёнке знать нельзя!» — и решительно кивнул.
Му Цинчэнь не ожидала, что он подтвердит. «В восемь лет тайный страж? Да ладно!» — подумала она, но вслух спросила:
— Но мама говорила, что стражей отбирают строго и по возрасту. В восемь лет можно стать стражем?
«…» Забыл об этом.
Чжун Цинь: «…» Посмотрим, как выкрутится!
Му Цинчэнь тут же сама себе ответила, наивно:
— Может, вы с семьёй пришли?
Цзян Хуэйин быстро кивнул!
— Ух ты! А можно к вам в гости сходить?
«…» Покачал головой.
— Почему? Ваша одежда такая роскошная — вы точно из богатой семьи. Боитесь, что я пристану? Тогда я злюсь! Уходите! Не хочу, чтобы меня охраняли неохотно. Мы с мамой бедные, но вы не должны нас презирать! Фу!
У Цзян Хуэйина выступил холодный пот. Он отрицательно мотал головой, пытаясь показать, что не презирает — наоборот, очень уважает. Но Му Цинчэнь уже сердито отвернулась, будто ничего не заметила.
Он не знал, как объясниться. Говорить нельзя — выдаст голос. Снимать маску — рискованно. Но быть отвергнутым родной сестрой было невыносимо. В отчаянии он подумал: «Ну и что, если она увидит или услышит? Пока я не скажу, она не узнает, кто я!»
Цзян Хуэйин снял маску, обнажив лицо, на котором было три черты сходства с покойным генералом. На нём читалась тревога, и он начал:
— Я не…
Но в этот момент Му Цинчэнь вдруг вскочила и радостно побежала к дереву. Там, прижав к груди шишку, сидел маленький бельчонок и растерянно смотрел на гиганта. Инстинкты подсказывали ему бежать, но в душе он чувствовал: этот странный зверь добрый.
Они смотрели друг на друга, не двигаясь. Слова Цзян Хуэйина застряли в горле и вернулись обратно.
Му Цинчэнь, будто и не было ссоры, весело позвала:
— Иди сюда! Посмотри, белка!
Цзян Хуэйин молча надел маску и послушно подошёл.
Когда он был в трёх-четырёх шагах, бельчонок пришёл в себя и пулей умчался. Похоже, это не тот, что дразнил Хуэйхуэй.
Му Цинчэнь подняла голову:
— А что вы хотели сказать?
Цзян Хуэйин быстро сообразил и спокойно ответил:
— У меня нет ни семьи, ни родных. Я странствующий воин, недавно поселившийся поблизости. Услышав, что эти горы имеют хозяйку, почувствовал себя неловко и решил добровольно охранять вас в знак благодарности. Совсем не потому, что не люблю вас. Если что-то сделал не так, прошу простить.
Речь была вежливой и красивой. Му Цинчэнь онемела. «Ври дальше! — подумала она. — Разве я не помню твоё лицо в детстве? Оно почти не изменилось!»
Слишком поздно прятать лицо! Я уже всё хорошо рассмотрела! Ты — Цзян Хуэйин, жестокий повелитель, посланный императором узнать родных, но вместо этого разыгрывающий театр!
Она подняла на него восхищённые глаза:
— Правда? Тогда вы, наверное, очень сильны в бою?
— Обычный уровень.
— А почему вы всегда носите маску?
— Старая рана на лице. Боюсь оскорбить ваш взор.
Му Цинчэнь: «…» Ври дальше!
Чжун Цинь поднял упавшие семечки: «…» Играйте дальше!
Весь день прошёл в гармоничной беседе и совместной работе. Чжун Цинь доел последнее семечко и с невозмутимым лицом слушал их «искренние» разговоры. Он уже не раз вздыхал про себя: «Это не мой повелитель. Это не моя принцесса!»
Когда стемнело, Цзян Хуэйин взял на себя всю работу и жестом велел Му Цинчэнь отдыхать.
Закончив с рассадой овощей, он обнаружил, что уже совсем стемнело. Му Цинчэнь велела спрятать урожай и встала, чтобы размять затёкшее тело.
Цзян Хуэйин стоял, гордо подняв голову, и спокойно произнёс:
— Стала поздняя пора. Позвольте проводить вас домой.
Му Цинчэнь покачала головой:
— Надо проверить, не попалась ли рыба в сети.
— Тогда позвольте сопровождать вас ещё немного.
Цзян Хуэйин незаметно взглянул в темноту. Чжун Цинь тут же вытянулся, как струна, и беззвучно ответил: «Всё в порядке».
Му Цинчэнь, следуя за пристальным взглядом Даньдань, улыбнулась и спросила Цзян Хуэйина:
— Там что-то есть?
— Дикие звери проходят мимо. Ничего страшного.
Даньдань холодно уставилась на Цзян Хуэйина и громко мяукнула Му Цинчэнь:
— Мяу!
(Он врёт! Она понимает речь всех, кто хоть раз общался с Му Цинчэнь.)
Му Цинчэнь наклонилась и тихо прошептала, приложив палец к губам:
— Не злись на него.
Цзян Хуэйин краем глаз украдкой глядел, слегка поворачивая ухо, но так и не разобрал шёпота. Пальцы его нервно сжимали рукоять меча.
Даньдань замолчала, бросила на Цзян Хуэйина презрительный взгляд, отвернулась и недовольно поцарапала рукав Му Цинчэнь.
Та была покорена её мимикой и жестами и робко спросила:
— Можно обнять?
Даньдань сама прижалась к ней. Му Цинчэнь поняла намёк, в восторге подняла кошку и воскликнула:
— Даньдань, ты такая милая!
Наконец-то! Холодная Даньдань позволила себя обнять! Какое счастье!
В её руках Даньдань, почти сплюснутая от восторга, с укоризной смотрела на Цзян Хуэйина своими изумрудными глазами.
Цзян Хуэйин: «…» Да кто станет спорить с глупой кошкой? Хотя… эта форма мне кажется знакомой.
Во дворце ходили слухи о звере-убийце, унесшем несколько жизней. Говорили, что это чёрная кошка с изумрудными глазами и длинной шерстью — питомец иностранной танцовщицы. Описание очень похоже на Даньдань.
Он редко интересовался придворными сплетнями, но решил потом навести справки.
Они подошли к месту, где были расставлены сети. Ночная река отражала полумесяц и несколько звёзд — всё было тихо и таинственно.
Му Цинчэнь и Даньдань перепрыгнули по камням на другой берег. Сеть была полна крабов и креветок, но рыбы не было.
Она вытащила сеть на берег, бросила на землю и высыпала часть улова, отбирая самых крупных особей в старое деревянное ведро.
http://bllate.org/book/5287/523744
Готово:
