Сяохэй, как и прежде, был привязан к дереву. Даньдань шла вперёд, не обращая на него внимания, но если захочет — пусть следует за ней. Поймать его всё равно не удавалось.
Человек и кошка двигались в город, выдерживая дистанцию в три-четыре метра. Даньдань шагала спокойно и величаво, но, уже почти скрывшись среди деревьев, вдруг обернулась. Её ледяные изумрудные глаза уставились прямо на Сяохэя, сидевшего на земле с высунутым языком. Губы её изогнулись в насмешливой улыбке.
Сяохэй: «…» Не ожидая такой дерзости, он замолчал на несколько секунд, а затем в ярости вскочил на задние лапы и яростно зарычал:
— Гав! Гав-гав!
Идущая впереди Му Цинчэнь остановилась, уголки губ дёрнулись. Опять Сяохэй ругается!
— Гав! Гав-гав!
Подожди только, пёс тебя задавит! Пёс тебя обязательно укусит до смерти!
Му Цинчэнь: «…» Да ну тебя, пёс твою бабушку! Откуда он вообще научился таким словам?!
Сяохэй так разозлился, что виновата в этом, скорее всего, была Даньдань. Му Цинчэнь опустила взгляд — Даньдань холодно отвела глаза и, даже не обернувшись, прыгнула на ветку и исчезла.
«…» Даньдань, ты, когтистая стерва!
Стараясь сохранять спокойствие, Му Цинчэнь вошла в город и направилась в лавку старика Вэя — он хорошо знал городские дела и мог помочь с информацией.
В лавке было немного посетителей — несколько женщин выбирали учебные принадлежности для своих детей. Они не знали, что Му Цинчэнь знакома со стариком Вэем, и подумали: «Кто же эта незамужняя девушка? Такая красивая, как раз пора замуж выходить».
Видимо, из-за её мягкой ауры одна из женщин осмелилась заговорить первой, спросив, как её зовут, откуда она и где живёт.
Му Цинчэнь улыбнулась и мягко ответила:
— Здесь мой дом.
Старик Вэй тут же подхватил:
— Это моя внучка. Всегда живёт уединённо, редко выходит на люди.
Кто-то про себя запомнил эти слова. Когда покупательницы ушли, Му Цинчэнь объяснила цель своего визита: купить свинину и узнать, кто в Цяньане считается богатым человеком.
Старик Вэй, переживая, что принцесса пойдёт по городу одна, поспешил сказать:
— У меня как раз есть свежая свинина. Подождите немного, я принесу. Потом сам докуплю.
Му Цинчэнь кивнула и спокойно ждала. Её взгляд упал на пыльный длинный футляр на верхней полке книжного шкафа. Любопытство взяло верх — ей показалось, что внутри может быть что-то необычное.
— Старик Вэй однажды сказал, что там хранится его родина, — раздался над головой чистый мужской голос.
Му Цинчэнь очнулась и обнаружила за своей спиной Жун Юэ, с которым встречалась лишь раз. Он стоял, заложив руки за спину, и спокойно смотрел на тот самый футляр.
Она незаметно отступила на шаг и вежливо, но сдержанно сказала:
— Вам что-то нужно? Прошу, осматривайте товар на здоровье. Дедушка скоро вернётся.
Жун Юэ кивнул и больше не заговаривал, остановившись у стеллажа с рисовой бумагой.
Му Цинчэнь продолжила осматривать лавку — дома почти закончились чернила, надо бы взять новый кусок туши.
Через несколько минут вернулся старик Вэй и протянул ей завёрнутый в лист лотоса свёрток:
— Хватит?
— Достаточно, — улыбнулась Му Цинчэнь и подняла кусок туши. — Дедушка, я возьму ещё и эту тушь.
Старик Вэй одобрительно кивнул, напомнил ей быть осторожной по дороге домой и вручил листок бумаги, исписанный мелким почерком. Затем он повернулся к Жун Юэ и спросил, какая бумага ему нужна.
Му Цинчэнь незаметно оставила часть овощей для старика Вэя и, улыбаясь, вышла из лавки. Теперь, имея список влиятельных людей Цяньаня от старика Вэя, можно было сразу идти к делу.
Солнечный свет за дверью ослепил её. Му Цинчэнь прикрыла глаза ладонью и, сделав паузу, невольно заметила девушку, выглядывавшую из окна чайханы напротив.
Девушка была необычайно красива, с нежной и спокойной аурой. Му Цинчэнь невольно почувствовала симпатию и посмотрела на неё чуть дольше обычного.
Девушка заметила её взгляд, мягко улыбнулась и кивнула в знак приветствия, после чего снова взяла в руки чашку чая.
В окне появилась милая служанка, которая, взглянув в их сторону, удивлённо воскликнула:
— Госпожа, это же та самая девушка, которую в прошлом году насильно забрал в наложницы господин Ван!
Прекрасная девушка тут же приложила палец к губам, призывая к молчанию. Служанка замолчала, но продолжала с любопытством коситься на Му Цинчэнь.
Воспоминания всплыли в сознании Му Цинчэнь: в прошлом году прежнюю хозяйку тела действительно насильно увели в дом Вана, а дело тайно уладил местный судья. Неужели эта девушка из его окружения?
Му Цинчэнь улыбнулась и направилась сквозь толпу. Пройдя несколько шагов, она вдруг обернулась. Ветер поднял её волосы, создав прекрасную дугу. Она узнала её!
В тот день, когда она ждала Му Ваньшэнь в доме судьи, за ширмой с ней разговаривала вторая госпожа Ду, пытаясь утешить. Уходя, прежняя хозяйка тела тайком взглянула на неё — и это была именно та девушка!
Му Цинчэнь остановилась и посмотрела на окно чайханы. Вторая госпожа Ду с напряжённым вниманием смотрела на лавку канцтоваров. Му Цинчэнь вдруг всё поняла: она смотрит на того мужчину? Неужели она влюблена в него?
Под навесом у стены лавки дрожал от страха тайный страж. Лицо его господина потемнело — казалось, он вот-вот ворвётся внутрь и начнёт драться!
Такое настроение началось с того самого момента, как принцесса вдруг остановилась и стала пристально следить за мужчиной в лавке!
Внутри старик Вэй беседовал с Жун Юэ, голоса были тихими, но воин слышал каждое слово. Жун Юэ, как бы невзначай, спросил о Му Цинчэнь, и старик Вэй весело отвечал.
Из его слов было ясно, что он относится к гостю с искренним теплом. Он понимал чувства принцессы и с радостью играл роль свахи.
Цзян Хуэйин, прислонившись к стене, скрестив руки на груди и опустив голову, сердито бурчал, глядя в землю:
— Муж принцессы обязан происходить из знатной семьи! Он не думает о будущем принцессы! Хочет поскорее выдать её замуж — негодный дед!
Тайный страж, обливаясь потом, торопливо поддакивал:
— Да-да! Старик Вэй негодный!
— Мой зять, конечно, должен быть красив! По крайней мере, красивее меня!
— Да-да!
Цзян Хуэйин помолчал немного, затем серьёзно спросил:
— А кто красивее... я или тот мужчина?
Тайный страж: «...»
— Вы... красивы!
Цзян Хуэйин остался недоволен ответом и мрачно настаивал:
— Кто красивее?
Тайный страж: «...»
— Вы красивы! Вы прекрасней всех на свете! Никто до вас и после вас не сравнится!
Цзян Хуэйин широко улыбнулся, но тут же смущённо опустил голову и, застенчиво гордясь, пробормотал:
— На свете просто не может быть человека красивее меня!
«...» А ведь вы сами сказали, что ваш зять должен быть красивее вас. Как же тогда принцесса выйдет замуж?
— Мой зять обязательно должен быть целомудренным! Никогда не был женат, не бывал в публичных домах! После свадьбы с принцессой он не должен заводить наложниц и вторых жён! — Цзян Хуэйин всё больше разгорячался, в его глазах плясал огонь. — В столице у него должен быть особняк! Если принцессе понравится это место, он обязан построить для неё дворец в горах! Принцесса захочет выращивать в теплицах — он не должен сидеть без дела! Принцесса захочет ловить зверей — он должен рыть ямы! Не поймает — пойдёт и купит зверей, чтобы выпустить в ловушку! Обязан радовать принцессу!
Тайный страж был ошеломлён. Он молча смотрел на своего господина и подумал, что слухи о жестокости Цзян Хуэйина явно недостаточны — к ним стоит добавить «одержимость контролем», «навязчивость», «болтливость» и «периодическая нервозность»!
Он осторожно указал в сторону, куда ушла принцесса:
— Господин... принцесса исчезла...
«...»
Му Цинчэнь услышала крики — они доносились из ближайшего переулка, не дальше десяти шагов. Толпа была густой, и она не хотела вмешиваться, но отдельные фразы всё же долетали до неё:
— Откуда этот дикий кот? Чёрный как смоль, глаза жуткие! Не одержим ли?
— Чёрный кот — к несчастью! Надо убить его!
— Вырвем ему глаза! Ох, этот взгляд... Старуха всю ночь кошмары увидит!
— Убейте его!
— Ай! Он кусается! Расступитесь! Расступитесь!
— Ааа! Моё плечо! Кровь течёт!
— Убейте его! Убейте!
— Нехороший кот-оборотень! Надо поймать его в мешок и забить!
— Разойдитесь! Не дайте укусить!
— Эй! Все сюда! Помогите!
Му Цинчэнь остановилась и, раздвинув толпу, увидела пятерых-шестерых людей с палками, окруживших вход в переулок. Даньдань, словно дикий зверь из глухого леса, яростно кусала и царапала каждого, кто пытался приблизиться.
На земле и стенах виднелись пятна крови — не слишком много, но этого хватило, чтобы у Му Цинчэнь сердце сжалось от страха.
— Что вы делаете?! — крикнула она, и её голос заставил нападавших на миг замедлиться. Даньдань тут же воспользовалась моментом и вцепилась когтями в ближайшего человека, оставив на его руке глубокую царапину.
Но толпа тут же возобновила атаку.
Му Цинчэнь изо всех сил пыталась оттащить их, но хрупкая девушка не могла справиться с взрослыми мужчинами. Она видела, как у Даньдань из уголка глаза и когтей сочится кровь, а её изумрудные зрачки горят лютой яростью.
— Перестаньте! Прекратите! — кричала она, пытаясь протиснуться внутрь. Наконец ей удалось встать между котом и толпой, словно провести черту. Люди на миг замерли. Даньдань сжалась в узком углу и принялась вылизывать раны, её взгляд оставался ледяным и безжалостным.
— Зачем ты защищаешь этого кота, девочка? Он же напал на людей!
Му Цинчэнь холодно ответила:
— Кто первый начал — кот или вы?
Наступила тишина. Старуха с тростью почти уткнула палец в нос Му Цинчэнь. От удара по руке у неё отслоилась кожа, и на поверхности выступили капельки крови:
— Это несчастливый чёрный кот! Если не убить его сейчас, будет беда! Давайте, бейте!
Му Цинчэнь не испытывала к такой старухе ни капли уважения:
— Ты говоришь, что он нечисть? А чем он тебе сделал? Откуда ты знаешь, что он нечисть?
— Чёрный цвет — знак беды! Изумрудные глаза бывают только у нечисти из легенд! Такая дикая злоба — он обязательно запомнит всех вас и отомстит!
Люди, нанёсшие коту раны, засомневались. Му Цинчэнь посмотрела на самодовольную ухмылку старухи и подумала: не то чтобы злых людей стало меньше — просто злые люди постарели.
— Ты искажаешь факты ради собственной выгоды! — съязвила она.
Старуха сверкнула злобными треугольными глазами и вдруг закричала:
— Она защищает нечисть! Ей наплевать на наши жизни! Они заодно! Гоните её!
Она замахнулась тростью и начала бить Му Цинчэнь по руке — раз, другой... Му Цинчэнь теряла терпение:
— Моё уважение к старшим ты только что выбила из меня!
Она схватила трость и швырнула прочь. Старуха опешила, тут же села на землю и завопила:
— Люди! Смотрите! Девчонка избивает старуху! Ой, нога моя! Посмотрите, не сломана ли она?!
Даньдань холодно перевела взгляд и злобно уставилась на неё. Старуха тут же замолчала и завизжала:
— Кот-оборотень! Спасайтесь!
Му Цинчэнь обернулась к Даньдань, всё ещё вылизывавшей раны в углу:
— Даньдань, пойдём домой.
Даньдань: — Мяу...
Это был первый раз, когда Му Цинчэнь услышала, как Даньдань мяукает. Звук был тихим-тихим, совершенно не похожим на её дикую внешность — мягкий, как у ангелочка.
Ранневесенний ветерок слегка колыхнул воздух, несколько ивовых листочков упали ей на волосы и плечи. Му Цинчэнь, уже сделав шаг вперёд, слегка повернула голову. Её улыбка была теплее солнца.
Даньдань шла следом, в трёх метрах позади, подняв голову. Один глаз был закрыт, кровь медленно стекала по шерсти, но второй смотрел холодно и величаво.
Вдруг она остановилась. Ветер нежно растрепал её шикарную шерсть. Взгляд её немного смягчился:
— Мяу...
Спасибо...
Му Цинчэнь придержала волосы, наклонилась и обернулась, улыбаясь:
— Не за что~
Старуха не собиралась так просто сдаваться. Заметив нечто странное, она завопила:
— Она разговаривает с нечистью! Она сама нечисть! Бейте её! Убейте!
Она подняла с земли большой камень и швырнула его в голову Му Цинчэнь. Даньдань яростно прыгнула вперёд, отбив камень острыми когтями, и оскалила зубы на старуху.
— Назад, — сказала Му Цинчэнь. — Ты не должна ошибаться. Иначе они не оставят тебя в покое. Есть такие люди... для них зло — это истина!
Старуха не унималась. Из толпы раздался звонкий девичий голос:
— Что здесь происходит?
Вторая госпожа Ду, опираясь на руку служанки, вошла в переулок. Толпа автоматически расступилась, образовав проход.
Старуха тут же увидела в ней спасительницу и начала жаловаться первой. Люди сочувствовали Му Цинчэнь.
Вторая госпожа Ду внимательно выслушала всё. Служанка постепенно нахмурилась — неужели они думают, что те ничего не знают?
Под навесом Цзян Хуэйин яростно выхватил меч, но тайный страж крепко удержал его:
— Вы не можете убивать! Если об этом узнают в столице, принцесса...
— Кхм! — Старик Вэй, стоявший у двери, громко кашлянул и недовольно покосился на тайного стража. Затем он с любопытством взглянул на Цзян Хуэйина.
Жун Юэ, стоявший у двери лавки, уже некоторое время наблюдал за происходящим. Он не проявил эмоций, услышав намеренно прерванные слова старика Вэя, и спокойно сказал:
— Это бездельники с восточной части города.
Он пощупал кошелёк:
— Дайте им немного денег — и они уйдут.
Едва он сделал пару шагов, как в переулке вторая госпожа Ду мягко вступила в разговор:
— Бабушка, вы не против пойти в суд?
Старуха, не боявшаяся ничего на свете, заявила, что готова идти — чем громче скандал, тем больше денег получит.
Му Цинчэнь кивнула второй госпоже Ду в знак приветствия, потом подошла к старухе и, наклонившись к её уху, тихо произнесла:
— Ты хочешь денег? А сможешь ли ты их потратить?
Голос её был нежным, улыбка — мягкой, но старуху пробрала дрожь. Она поняла: если продолжит, ничего хорошего не ждёт! Эта девчонка и её кот обязательно отомстят!
Злые боятся смелых. Старуха ворчливо опёрлась на трость и ушла. Му Цинчэнь поблагодарила вторую госпожу Ду и увела кота.
Служанка с любопытством спросила свою госпожу:
— Госпожа, вам не кажется, что она совсем не такая, как в прошлом году?
http://bllate.org/book/5287/523741
Готово:
