Му Цинчэнь прикинула время и пришла к выводу: мать с дочерью появились на горе Ланьсин совсем недавно, как их уже обнаружили. Му Ваньшэнь лично встречалась с теми людьми, пыталась сопротивляться — но безуспешно. В итоге обе стороны пошли на взаимный компромисс, и существование тайных стражников было молчаливо допущено.
Император послал людей похитить Цзян Хуэйина, убить мать и дочь, а затем тайно поместил их под защиту. Его истинные намерения оставались загадкой.
Погружённая в размышления, Му Цинчэнь не замечала, как Му Ваньшэнь и старик Вэй, каждый с лопатой в руках, стояли на гребне межи и смотрели, как ручей наполняет поле водой, молясь о богатом урожае в этом году.
Когда работа была завершена, уже садилось солнце. Му Ваньшэнь и старик Вэй отправились домой первыми. Му Цинчэнь вернулась к ручью, где были закопаны ещё не использованные семена.
Засеяв полный мешок овощей, она огляделась и подумала: «Пожалуй, стоит сбегать за плащом. Все эти годы мать и дочь живут в безопасности только благодаря тайным стражникам. Ночью холодно, а он не может развести костёр — наверняка замёрз».
Вернувшись на вершину, она обнаружила, что старика Вэя уже нет. Му Ваньшэнь одна готовила ужин и сообщила дочери, что сегодня будет свежая уха из карасей.
Му Цинчэнь, погружённая в свои мысли, машинально ответила: «Хорошо», вытащила самый большой хлопковый плащ и, не теряя ни секунды, помчалась вниз по склону.
Выбегая за ограду, она услышала, как Му Ваньшэнь выглянула и крикнула:
— Возвращайся пораньше!
— Хорошо! — отозвалась Му Цинчэнь.
Сяохэй, передние лапы на заборе, радостно высунул язык:
— Гав! Гав-гав!
Даньдань, притворявшаяся спящей, встала, изящно выгнув спину, и прошла мимо Сяохэя.
Тот обернулся, недоумённо:
— Гав?
Даньдань холодно посмотрела на него три секунды, затем легко скользнула в том же направлении, куда исчезла Му Цинчэнь.
Сяохэй немедленно взорвался:
— Гав!
Му Цинчэнь боялась темноты и, держа фонарь, неслась сломя голову. Внезапно она ворвалась в «мир», о существовании которого знала, но никогда не видела.
Фонарь качался, пламя дрожало, тени метались, и сама она дрожала от одышки. Зажав плащ под мышкой, она замерла, уставившись на две фигуры перед собой.
— Я же говорил: твоя затея — полная чушь! Маленький нищий за большие деньги овощи покупает — это нелогично! Да и эта девчонка совсем не изнежена: вместо того чтобы вести себя как благородная барышня, лезет в мужскую работу! Когда я разбогатею, куплю ей сто слуг — пусть больше не мается и не выставляет себя напоказ!
Цзян Хуэйин, болтая без умолку, сидел, скрестив ноги. Он, похоже, совершенно не задумывался о чувствах тайного стражника.
Услышав шаги, он обернулся. Его лицо наполовину скрывала тень, и взгляд случайно встретился с глазами героини:
— …
Мгновенно он прикрыл лицо рукой и одновременно вытащил маску. Надеясь на удачу, он оттолкнулся ногами и растворился во тьме.
Тайный стражник: «…» Он посмотрел в сторону, куда исчез его господин, затем на Му Цинчэнь и на миг исказил лицо. Раз уж всё равно раскрылись, зачем бежать? Неужели он думает, что в темноте не видно лица?
«Надо подыграть…» — с тяжёлым сердцем подумал стражник, поклонился Му Цинчэнь и, сделав несколько прыжков, скрылся.
Му Цинчэнь осталась в изумлении, так и не успев произнести приветствие.
«Я ведь совсем немного пробежала… Как же так получилось, что прямо наткнулась на них?» — безмолвно подумала она, повесила плащ на ветку и со вздохом поняла: для фигуры стражника он уж точно мал!
Плащ был всего один, а их двое. Подумав немного, она сняла свой белоснежный плащ и тоже повесила на ветку — лучше уж так, чем никак.
Оставшись без тёплого покрова, она почувствовала, как холод пронзает её до костей. Дрожа, она обхватила себя руками и громко крикнула в пустоту:
— Спасибо! И впредь не покупайте у меня овощи!
С этими словами она пустилась бегом в гору: «Замёрзну! Замёрзну! Нужно к костру!»
Её крик взбудоражил лес — из темноты засверкали пары холодных глаз: то оранжевые, то кроваво-красные.
— Мяу! — раздался голос холоднее льда. Изумрудные глаза Даньдань вспыхнули, и все светящиеся очи исчезли. Вокруг снова воцарилась тишина.
Тайный стражник тихо сказал:
— Этот кот… Ваше высочество! Осторожно, змея!
Цзян Хуэйин одним ударом перерубил гигантскую змею, обвившуюся вокруг дерева. Отвратительный запах разлился по воздуху. Он спросил стражника, напряжённо глядя в ту сторону, откуда ушла Му Цинчэнь, с надеждой в глазах, но голосом совершенно ровным:
— Она меня не видела.
— Я стоял спиной к свету, да ещё прикрыл лицо рукой — она не успела разглядеть.
— Потом я надел маску и сразу ушёл.
— Так что она точно не видела! Верно?
Тайный стражник: «…» Вы сами всё сказали, зачем тогда спрашиваете меня? Он почувствовал, как сердце колотится от страха под спокойным взглядом своего господина, и вынужденно, но искренне ответил:
— Принцесса не видела Вашего высочества.
Цзян Хуэйин остался доволен и спокойно пошёл обратно, взяв меньший белый плащ.
— Ночью холодно, наденьте лучше этот побольше, — предложил стражник.
Цзян Хуэйин обернулся и фыркнул с презрением, аккуратно сложил ещё тёплый плащ и прижал к груди.
«…» Ваше высочество! Мне-то холодно! Вы не надеваете — и я не смею! Прошу вас, наконец признайтесь принцессе! Вы же так её любите: всё время следуете за ней, тайком помогаете продавать овощи, ночами обрабатываете её раны, а теперь и плащ бережёте как сокровище… Почему всё ещё не признаётесь?
Ведь последние десять лет вы устраивали в столице всё эти скандалы только ради императрицы и принцессы! Теперь же, получив приказ императора, вдруг стали таким послушным! Подумайте хоть о чувствах своего подчинённого!
На вершине горы Му Цинчэнь сидела у костра и улыбалась, гадая, надели ли они плащи.
Утром, едва начало светать, Му Ваньшэнь постучала в дверь дочери. Подождав немного, Му Цинчэнь вышла, пошатываясь от сонливости.
Му Ваньшэнь покачала головой:
— Вчера устала, спускаясь с горы?
— М-м…
— Тогда ложись ещё.
— Нет, я уже одета.
Руки Му Цинчэнь полностью зажили, но утром она обнаружила, что на них снова наложили бинты с толстым слоем порошка. Всё это она тут же смыла.
Она помогала матери готовить завтрак, и когда они вышли из дома, солнце только-только поднялось над горизонтом.
Взволнованный Сяохэй, освобождённый от поводка, с восторгом обнял обеих — сначала хозяйку, потом её мать, — после чего мгновенно изменил выражение морды и направился к лежанке Даньдань с явным намерением отомстить.
— Гав!
Даньдань, разбуженная шумом, холодно взглянула на оскалившегося пса, неторопливо выбралась из гнёздышка и подошла к Му Цинчэнь, потеревшись о её ногу.
Му Цинчэнь была поражена и, переводя взгляд с Даньдань на Хуэйхуэй, неуверенно спросила мать:
— Это ведь на самом деле Хуэйхуэй, верно?
— Нет, это Даньдань.
Му Цинчэнь: «…» Даньдань, что с тобой? Перестань! Я не привыкла к такой внезапной нежности!
Сяохэй тут же обиделся, оттеснил кошку и попытался повторить её жест, но из-за маленького роста выглядел совсем не так мило.
Его чистые чёрные глаза отражали совершенно безразличное лицо хозяйки. Он замер, погрузившись в грусть, но хозяйка даже не заметила, как страдает её пёс — она была полностью поглощена общением с Даньдань!
Да уж, сердце собаки действительно ранено!
Мать и дочь, сопровождаемые кошкой и псом, спустились к реке проверить рыболовные сети. Тем временем на лежанке Хуэйхуэй, ещё дремавшей, появился незваный гость — пушистое создание величиной с ладонь, сидевшее на заборе и державшее в лапках несколько кедровых орешков. Оно без предупреждения швырнуло их прямо в спящую кошку.
— Плюх!
Хуэйхуэй открыла глаза, увидела катящиеся орешки, растерянно огляделась и снова закрыла глаза.
— Плюх! — последовал ещё один.
Хуэйхуэй: «Мяу!» Кто меня бьёт? Да вы не знаете, что у меня ученик-тигр!
Солнце поднялось выше, заливая всё золотистым светом и принося весеннее тепло, которое с каждым днём становилось всё ощутимее.
Мать и дочь вместе вытаскивали сеть, но в ней оказались лишь несколько креветок и крабов.
Му Цинчэнь, купаясь в тёплых лучах, перепрыгивала с камня на камень по дну реки, держа один конец сети, и вскоре оказалась на противоположном берегу.
Они закрепили сеть и принесли дополнительные камни, чтобы придавить её снизу. Их питомцы улеглись напротив друг друга, будто между ними пролегал не ручей, а целый экватор.
Сяохэй, безучастный и угрюмый, сидел рядом с Му Цинчэнь, время от времени царапая землю белыми «носочками» на лапах, пока не вырыл небольшую ямку.
Даньдань прищурила изумрудные глаза, следя за пролетающей бабочкой. Внезапно она рванулась вперёд, прижала бабочку к земле, но через мгновение отпустила.
Сяохэй, заметив это краем глаза, тут же закрыл глаза и прижал лапы к голове.
Му Цинчэнь не замечала этой скрытой вражды между питомцами и вместе с матерью установила ещё несколько слоёв сетей.
Иногда течение и удары рыб могли разорвать сеть, поэтому они старались предусмотреть всё и подготовить как можно больше ловушек, надеясь собрать побольше еды.
Му Ваньшэнь с Сяохэем отправились домой, а Му Цинчэнь, дождавшись их ухода, тут же убрала книги и продолжила ускорять рост помидоров и огурцов, пока мешок не наполнился до отказа.
«Как только налажу сбыт, обязательно исследую окрестные горы — вдруг найду какие-нибудь ценные травы, которые можно ускорить и потом дорого продать лекарю», — подумала она.
Возвращаясь на вершину горы Айфэн, она была встречена необычайно горячим приветствием Сяохэя. Хорошо, что тот был на поводке — иначе бы сбил её с ног.
Но едва он заметил Даньдань на ветке, его энтузиазм мгновенно испарился, и морда вытянулась, как у осла.
Му Цинчэнь удивлённо оглянулась, пытаясь понять, что вызвало такую резкую перемену, но ничего подозрительного не увидела.
Она погладила Сяохэя по голове и, поглаживая шерсть, сказала:
— Молодец, улыбнись? Как только заработаю, куплю тебе мяса!
Сяохэй уставился на неё три секунды, затем презрительно открыл пасть:
— Гав-гав! Гав-гав! У господина пса мяса и так полно!
«…» Умение понимать язык животных… совсем не радует… «Господин пёс»… Да ты ещё и волчара, осмеливаешься называть себя господином?
Без слов она щёлкнула его по лбу, как раз вовремя заметив Хуэйхуэй, которая носилась вокруг дома. Подхватив её, несмотря на отчаянное сопротивление, Му Цинчэнь ласково спросила:
— Почему ты так бегаешь туда-сюда?
Хуэйхуэй пару раз вырвалась, отчаянно глядя на листья, из-за которых выглядывало существо с шишкой в лапах, явно издевавшееся над ней:
— Мяу-мяу!
Му Цинчэнь: «…» Не можешь поймать?
Не можешь поймать что?
— Мяу-мяу!
— Бьёт тебя? — Му Цинчэнь почувствовала, что сказать нечего. — За всю жизнь не видела кошки, которая сама просит её ударить…
Хуэйхуэй: «Мяу-мяу! Мяу-мяу-мяу!» Она бьёт меня! Всё время бьёт!
Му Цинчэнь отпустила кошку, и та, словно стрела, вылетела в сторону дерева. Ветви задрожали, и серый комок исчез в листве.
— Плюх!
На земле закружилась невинная шишка.
Му Цинчэнь подняла её и осмотрела. «Так это был бурундук? Бьёт Хуэйхуэй шишками? И часто?»
«…» Не представляю себе такой картины…
Зайдя на кухню, она с удивлением увидела медленно входящую Даньдань и решила поговорить с ней.
Осторожно приблизившись к кошке, которая неподвижно смотрела на неё, она не успела и рта раскрыть, как та уже скрылась, даже не мяукнув.
«Ты, негодница! Утром так ласкалась, а теперь делаешь вид, что не знаешь меня!»
Му Ваньшэнь прервала дочерину досаду:
— Цинчэнь, ты вернулась? Помоги мне.
На обед они готовили овощи, требующие точного контроля огня. Му Цинчэнь послушно раздувала пламя и, глядя на движения матери, вдруг сказала:
— Мама, давай сегодня вечером съедим тушёную свинину?
Му Ваньшэнь удивилась — дочь впервые сама предложила блюдо — и ответила:
— Хорошо, тогда сходи в город.
— Хорошо~
— Заодно проверь, не попалась ли рыба в сети. Если да, возьми её с собой.
— Хорошо~
После обеда Му Цинчэнь, как обычно, повела Сяохэя вниз по склону. К её удивлению, за ними последовала и Даньдань, сохраняя при этом дистанцию.
«Эта непонятная кошка! То добрая, то холодная… Если бы не уверенность, что в этом мире нет ничего сверхъестественного, можно было бы подумать, что она оборотень!»
Сяохэй, похоже, обрёл двуличный характер, но плохо притворялся: с Му Цинчэнь он был необычайно ласков, но едва видел Даньдань — тут же надувался, становясь живым примером зависимости отношения от объекта.
Девушка легко шагала по лесной тропинке, Сяохэй то радостно вилял хвостом, то злобно скалился, а Даньдань, с холодным равнодушием в глазах, каждым шагом демонстрировала изысканную грацию. Её чёрная шерсть, казалось, немного подросла, а изумрудные глаза будто хранили ледяной огонь.
— Похоже, это не обычная деревенская кошка, — задумчиво произнёс Цзян Хуэйин. — Она словно лев ночи. Возможно, если хорошенько её кормить, произойдёт нечто неожиданное.
Ручей был прозрачен, гладкие камни на дне едва заметно колыхались от течения, а звонкая вода, сливаясь с весенним ветерком, дарила ощущение безмятежности.
Му Цинчэнь подошла к месту, где утром расставили сети, но рыбы не нашла — лишь несколько креветок. Заметив тень чужака, рачки мгновенно скрылись.
Крабы, более медлительные, уверенно ползли вбок, не спеша зарываясь в песок.
«Когда будет время, нужно исследовать рельеф — вдруг где-нибудь есть пруд? Река слишком неэффективна. И сети, пожалуй, стоит усовершенствовать, да ещё и приманку добавить», — пробормотала она.
С этими мыслями путь вниз по склону казался короче, и менее чем через час она уже достигла подножия горы.
http://bllate.org/book/5287/523740
Готово:
