Божество Чжу Жун нахмурилось и презрительно скривило губы:
— Ветряное божество говорит легко! Пришёл сюда — и сразу требуешь увести провинившегося дракона! Ладно, ладно… Небесный Император вверил его тебе на перевоспитание, так что я не вправе вмешиваться. Но если я отпущу его сейчас, а в следующий раз он снова совершит дерзость, неужели ты опять станешь защищать его?
Лицо верховного божества Юйцзяна потемнело:
— Я сам усмирю этого дракона. Если он вновь натворит бед, я не пророню ни слова в его защиту.
Разговор был исчерпан. Чжу Жун не мог больше удерживать Су Юаня и лишь холодно проводил гостей, наблюдая, как Юйцзян, стоя на спине чёрного дракона, уносит Су Юаня и Янь Сиюэ всё дальше вдаль.
Звёздный владыка Цзяосу чувствовал себя униженным. Дождавшись, пока они скроются из виду, он обратился к Чжу Жуну:
— Этот злой дракон поступает так, как ему вздумается, явно полагаясь на покровительство Юйцзяна! Когда он попадёт на Небеса и станет скакуном, станет ли он хоть немного сдержаннее? Если и дальше будет так дерзок и безрассуден, неужели Небеса не погубит его своеволие?
Божество Чжу Жун обернулось к раненой Гуйчэ и с ненавистью произнесло:
— Посмотрим, сумеет ли Юйцзян усмирить Су Юаня! Если этот злой дракон снова даст мне повод, я уж точно не отпущу его так легко, как сейчас!
*
Среди белоснежных облаков чёрный двукрылый дракон медленно летел на северо-восток, неся на себе Юйцзяна и остальных.
Хотя Юйцзян и забрал Су Юаня из обители божества Чжу Жуна, после отлёта он молчал, хмур и суров. Янь Сиюэ боялась рассердить его и потому сидела на спине дракона, не издавая ни звука.
Су Юань, помедлив, всё же заговорил:
— Я натворил бед в мире смертных и заставил Верховное божество лично прийти за мной. Мне стыдно до глубины души.
— Если бы я не пришёл вовремя, ты разве не пытался бы вырваться из священных верёвок в обители божества Чжу Жуна? — Юйцзян не обернулся, продолжая смотреть вперёд, сквозь слои плывущих облаков.
— Я не хотел оскорблять божество Чжу Жуна, просто… просто потерял голову от волнения…
— Так же, как и тогда, когда вломился на гору Хуошань и ранил Гуйчэ? — нахмурился Юйцзян, явно недовольный. — Похоже, все годы, проведённые в Бэймине, ничему тебя не научили. Ты не стал терпеливее и сдержаннее. Ханьинь уже тысячу лет служит на Небесах — ты ведь знал об этом. Почему же так долго медлил с прибытием? Неужели привык к вольной жизни в мире смертных и не хочешь становиться скакуном?
Су Юань замер, хотел возразить, но бросил взгляд на Янь Сиюэ и в итоге покорно склонил голову:
— Я не умышленно затягивал. Просто раньше Сиюэ чуть не подверглась захвату тела Владычицей Тьмы, и я задержался, спасая её. Поэтому и опоздал на Небеса.
— Владычица Тьмы? — нахмурился Юйцзян. — Она всё ещё в мире смертных?
— Да. Эта история сложна, и сейчас Владычица Тьмы скрывается где-то внизу, точное место неизвестно.
— Расскажешь подробнее, когда вернёмся ко мне.
Юйцзян оглянулся и заметил Фэйфэя у подола платья Янь Сиюэ:
— Этот дух почти исчез с лица земли. Как он оказался рядом с тобой?
Янь Сиюэ подняла Фэйфэя и робко ответила:
— Не знаю. Когда Су Юань искал дерево Мэнму, он встретил его в горах. Фэйфэй увидел меня и сразу закричал: «Хозяйка!» — и больше не захотел уходить. Он казался таким одиноким и беспомощным, что я взяла его с собой в Бэйминь… Но до сих пор не понимаю, почему он назвал меня хозяйкой. Верховное божество, может, вы знаете причину?
Юйцзян протянул руку, и Янь Сиюэ передала ему Фэйфэя.
Он внимательно осмотрел зверька и сказал:
— В древние времена Фэйфэй и так были редкостью. Они обитали в глубоких ущельях горы Хуошань, но по мере того как дерево Мэнму впитывало всё больше духовных частиц, демоны и прочая нечисть всё чаще приходили к карстовому провалу, чтобы украсть его ветви. Фэйфэй, от природы робкие, постепенно покинули Хуошань. Сейчас на Небесах осталось лишь два экземпляра — их держат в саду у Яшмового пруда для развлечения дочери Небесного Императора. Но те гораздо стройнее и покрыты великолепным блеском. Твой же, похоже, ещё не достиг зрелости.
Янь Сиюэ удивилась:
— Неужели Фэйфэй водятся только на Небесах? А остальные куда делись?
Юйцзян задумался и ответил:
— Я слышал, как Небесный Император говорил с дочерью: в мире смертных Фэйфэй выжить почти невозможно. Кроме тех двух, что на Небесах, несколько особей жили в Цинцюйском государстве, но неизвестно, остались ли они там до сих пор.
— Цинцюй? — переспросила Янь Сиюэ, ошеломлённая.
Юйцзян вернул ей Фэйфэя и внимательно взглянул на неё:
— Твоя душа с рождения неполна?
— Неполная душа?! — Янь Сиюэ снова изумилась. Ранее Су Юань и Кунь-императрица знали об этом, но не объясняли подробно. Теперь же неожиданный вопрос Юйцзяна оставил её в полном недоумении.
Она растерянно посмотрела на Су Юаня:
— Разве ты не восстановил мою душу с помощью духовных частиц дерева Мэнму? Почему она всё ещё неполна?
Су Юань вынужден был ответить:
— Когда я впервые тебя увидел, твоя душа уже была такой. Поэтому, когда Фу Чань попыталась захватить твоё тело, твоя и без того повреждённая душа ещё больше раскололась, и ты чуть не сошла с ума.
Янь Сиюэ была потрясена:
— Но… но я никогда не чувствовала в себе ничего необычного!
Юйцзян лишь взглянул на неё и больше ничего не стал объяснять. В это время чёрный дракон уже приближался к высокой горе, скрытой в облаках. Издалека виднелись пики, окутанные туманом. Дракон начал снижаться, и вокруг закипели водопады, а среди скал носились причудливые птицы — всё напоминало иллюзорный мир.
Янь Сиюэ спрыгнула на вершину и увидела, как Юйцзян и Су Юань направляются к белоснежному мраморному мостику. Она хотела последовать за ними, но Юйцзян резко обернулся и строго произнёс:
— У меня есть разговор с Су Юанем. Тебе не нужно идти.
Янь Сиюэ тревожно и напряжённо сделала ещё шаг вперёд, но Юйцзян немедленно обернулся, и его взгляд стал ледяным. Су Юань тихо сказал:
— Сиюэ, не ходи за нами. Останься здесь и жди меня.
— Я… — Янь Сиюэ посмотрела на него и покорно опустила голову, прижимая к себе Фэйфэя.
Чёрный дракон медленно пролетел над мраморным мостом, и фигуры Юйцзяна с Су Юанем растворились в туманной дымке.
*
Миновав мост, они вошли в иной мир. Бескрайнее море облаков окружало их, а вокруг журчали ручьи. Юйцзян остановился, и Су Юань замер рядом с ним в облаках.
Над ними кружила двукрылая чёрная дракониха. Су Юань поднял глаза и увидел золотые удила и серебряные цепи на её шее и спине — украшения выглядели величественно, но держали её в узде. Длинный хвост дракона взметнулся в воздухе, чешуя блеснула холодным светом, и казалось, она смотрит прямо на него.
Су Юань видел Ханьиня лишь несколько раз за всю свою жизнь, и всегда в облике дракона. Теперь же он сам принял человеческий облик, а Ханьинь остался в форме чёрного дракона. От этой мысли Су Юаню стало грустно.
— Твой старший брат, как и ты, пришёл на Небеса после совершеннолетия. Тысячу лет он сопровождает меня в моих странствиях и заслужил множество подвигов, — Юйцзян сложил руки за спиной, взглянул на двукрылого дракона и повернулся к Су Юаню. — Надеюсь, и ты, очутившись на Небесах, изменишь свой нрав и не опозоришь поручение Небесного Императора.
Су Юань сжал кулаки и молчал.
Юйцзян нахмурился:
— Что с тобой? Неужели всё ещё не согласен?
— Верховное божество… — Су Юань внезапно опустился на колени в облаках и поднял глаза. — У меня есть дерзкая просьба. Прошу вас дать мне немного времени. Позвольте завершить дела в мире смертных, и я непременно вернусь на Небеса, чтобы стать скакуном. Даже если пройдут две, три тысячи лет или весь остаток моей жизни — я не пожалею ни о чём.
Лицо Юйцзяна потемнело:
— Я давно заметил, что ты непослушен и не хочешь служить на Небесах, как твой брат. Сначала ты ранил Гуйчэ, а теперь ещё и осмеливаешься просить у меня поблажки? Если я уступлю тебе сейчас, кто знает, сколько ты ещё будешь беззаботно шататься по миру смертных! Да и ты же сам виноват — как я могу позволить тебе тайком возвращаться в мир смертных? Если ты там опять натворишь бед, мне самому несдобровать!
Су Юань торопливо возразил:
— Я усвоил урок и больше не посмею действовать безрассудно! Если Верховное божество разрешит мне остаться в мире смертных, я буду вести себя примерно и не доставлю вам хлопот. Владычица Тьмы Фу Чань и Фэйянь до сих пор не пойманы — они вторглись в Бэйминь и украли жемчужную матку. Позвольте мне выследить их и искупить свою вину!
Юйцзян посмотрел на него и холодно произнёс:
— Помимо этого, ты, верно, хочешь остаться в мире смертных по ещё одной, более важной причине?
— Я… — Су Юань опустил голову, и тень грусти легла на его брови. — Я хочу провести ещё немного времени рядом с Янь Сиюэ.
Юйцзян покачал головой с сожалением:
— Ты никогда не задумывался, что душа смертной живёт всего несколько десятков лет, а твоя жизнь длится тысячи лет? По сравнению с твоей вечностью её жизнь — мгновение, мелькнувшее, как белый конь у окна. Даже если ты проведёшь с ней ещё немного времени в мире смертных, она скоро состарится и умрёт. Сможешь ли ты спокойно смотреть, как она уходит из жизни, и потом вернёшься на Небеса ни с чем? Где тут радость?
Су Юань закрыл глаза, затем поднял взгляд на Юйцзяна:
— Но по крайней мере в эти годы в мире смертных я был по-настоящему счастлив. Тысячу лет я провёл в одиночестве в Бэймине и не чувствовал смысла в бесконечном времени. Казалось, единственное, чего я ждал, — это прийти на Небеса и заменить брата. Но даже если я прослужу тысячу лет и обрету свободу, смогу ли я найти цель? Я буду свободно летать по всем четырём морям, но останусь один, без направления и смысла. А теперь я чувствую радость и не жалею ни о чём, лишь когда рядом Янь Сиюэ. Именно потому, что её жизнь так коротка, я и прошу вас, Верховное божество, дать мне отсрочку… Один день на Небесах — целый год в мире смертных. Для вас это мгновение, но для меня — целая жизнь рядом с ней.
— А сможешь ли ты спокойно вернуться, когда её жизнь закончится? — спросил Юйцзян. — Боюсь, ты не смирись, а попытаешься изменить судьбу, подняв небо и землю.
Су Юань опустил ресницы:
— Я этого не сделаю. Когда её жизнь завершится, я вернусь на Небеса и буду служить вам до конца дней.
— Сейчас ты говоришь убедительно, лишь бы я согласился. Я пережил миллионы лет и видел бесчисленные истории — как мне поверить твоим нынешним обещаниям? — Юйцзян тяжело вздохнул и поднял глаза на молча парящего двукрылого дракона. — Ханьинь, разве не так?
Сердце Су Юаня сжалось. Дракон поднял голову и издал низкий рёв, а золотые удила и нефритовые ремни зазвенели на его теле.
*
У мраморного мостика Янь Сиюэ томительно ждала возвращения Су Юаня. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь журчанием воды. Фэйфэй, свесив уши, поднял голову и, увидев её тревожное лицо, лапками стал тереть ей щёки. Но Янь Сиюэ лишь погладила его и снова уставилась в пустоту за мостом.
Водопады неустанно бурлили, а облачные воды, казалось, никогда не переполнятся. Это бесконечное течение времени делало ожидание особенно мучительным. Она стояла одна, будто во всём мире не осталось никого, кроме неё. Всё вокруг — лишь белые облака. Такова ли жизнь на Небесах? Ради этого ли смертные упорно культивируют бессмертие?
В тот миг, когда Су Юань исчез вместе с Юйцзяном, её сердце сжалось от страха — вдруг она больше никогда не увидит его?
Но она должна слушаться его. Нельзя вести себя своенравно и тем более говорить лишнее перед его Верховным божеством. Она будет ждать здесь, даже если станет невыносимо одиноко и тревожно, — ждать, пока он вернётся к ней.
— Ао-ао, хозяйка, нам ещё долго ждать? — Фэйфэй прижался к её груди и заскулил.
Она погладила его и тихо ответила:
— Скоро. Су Юань скоро вернётся.
— А потом мы вернёмся в море?
Янь Сиюэ задумалась и стала гладить его лапки:
— Если Су Юаню захочется — вернёмся. Если нет — поедем куда-нибудь ещё. Будем путешествовать вместе с тобой и Лотосом Ляньхуа, смотреть красивые пейзажи и есть вкусные вещи. Хорошо?
— Ао-ао, Фэйфэй любит! — радостно завилял он ушами, но улыбка на лице Янь Сиюэ была вымученной.
Внезапно ветер изменил направление, и капли облачной воды коснулись её щёк. Янь Сиюэ подняла глаза и увидела, что по мраморному мостику к ней медленно идёт человек.
— Су Юань! — воскликнула она, счастливая до слёз, и, прижимая Фэйфэя, бросилась к нему, не в силах вымолвить ни слова.
Су Юань опустил на неё взгляд и спросил:
— Ты всё это время ждала здесь. Не боялась?
Она энергично покачала головой, и радость сияла на её лице:
— Фэйфэй был со мной, и я знала — ты скоро вернёшься. Поэтому не боялась!
Су Юань поднял руку и нежно погладил её по волосам:
— А если бы я не вернулся, что бы ты делала?
Янь Сиюэ замерла, крепче прижала Фэйфэя и тихо сказала:
— Тогда я бы всё равно ждала здесь. Я верю, что ты обязательно найдёшь меня.
Его глаза увлажнились. Он быстро обнял её, пока она не заметила. Янь Сиюэ слушала мерное биение его сердца и прошептала:
— Что сказал тебе Юйцзян? Он ругал тебя? Или… приказал остаться на Небесах и не уходить?
— Он говорил об этом, но я попросил его об отсрочке.
Янь Сиюэ удивлённо подняла на него глаза:
— И он согласился не оставлять тебя?
Он немного помедлил и кивнул.
— Правда? Ты вернёшься со мной? — Янь Сиюэ чуть не закричала от счастья и принялась трясти его за руки.
Су Юань едва заметно улыбнулся и посмотрел на неё:
— Да, я вернусь с тобой.
Она бросилась к нему в объятия, прижимая Фэйфэя, и в её глазах сияли звёзды радости.
http://bllate.org/book/5261/521716
Готово:
