Сюй Бинцзюнь незаметно подмигнул Цзи Сысюань. Он и вправду не понимал, что именно в этом спокойном, учтивом министре так разозлило Сюань-хуан, что та с порога бросила вызов главному боссу противника. Если Цяо Юй вспылит и дело дойдёт до жалобы в штаб-квартиру, им обоим останется только собирать чемоданы и уезжать восвояси.
Цяо Юй повидал немало за все годы, проведённые на этом поприще. Да и в конце концов перед ним была женщина — его воспитание и такт заставили его мягко улыбнуться. Впервые с момента входа в зал он открыто и прямо посмотрел на Цзи Сысюань. Его глаза, тёмные, как чернила, едва заметно искрились добротой и насмешливым снисхождением.
Этот взгляд был слишком знаком. Точно так же он смотрел на неё в те времена, когда она его дразнила — как на озорную девчонку, устроившую шалость. Тогда в его взгляде уже была доброта и терпение, а теперь к ним добавилось ещё и спокойное самообладание.
От этой знакомой улыбки настроение Цзи Сысюань мгновенно упало до самого дна.
Их встреча оказалась совершенно неподготовленной. Оба внешне сохраняли полное спокойствие, но после окончания совещания один остался сидеть в зале, погружённый в размышления, а другая — в машине по дороге домой, прикрыв глаза.
Сюй Бинцзюнь взглянул на Цзи Сысюань:
— Что случилось? Ты и правда злишься из-за этого обращения?
Цзи Сысюань даже глаз не открыла, лениво произнеся:
— Конечно, злюсь. Я ведь всегда мщу за малейшую обиду.
На совещании она всё время отвлекалась, и Сюй Бинцзюнь снова посмотрел на неё:
— Сегодня ты какая-то не такая.
Цзи Сысюань вдруг распахнула глаза, опустила окно и уставилась вдаль. Её голос растворился в ветру, звучал устало и безжизненно:
— Ничего особенного. Просто провела битву, к которой не была готова. И телом, и душой вымотана.
Сюй Бинцзюнь попытался её утешить:
— По-моему, Цяо Юй — вполне порядочный человек. К тому же вы же с ним однокурсники. Не обязательно относиться к нему с такой враждебностью.
Цзи Сысюань бросила на него холодный взгляд и с иронией поддразнила:
— Как, всего две встречи — и великий руководитель Сюй уже переметнулся на другую сторону? Вот уж правда говорят: сахарная оболочка, а внутри — пушечное ядро! А ведь кто-то когда-то строго наставлял своих подчинённых: «Клиент остаётся клиентом, никогда не превращайте его в друга».
Сюй Бинцзюнь рассмеялся:
— Ты же знаешь, я не из таких. Просто мне и вправду кажется, что Цяо Юй — хороший человек. У него нет высокомерия чиновника, да и в профессиональных вопросах он отлично разбирается. С ним легко работать.
Цзи Сысюань на этот раз промолчала и, отвернувшись к окну, больше не произнесла ни слова.
Да, Цяо Юй — хороший человек. Даже очень хороший. Кто, как не она, знал это лучше всех.
В зале остались лишь двое: один стоял, другой сидел. Пальцы Цяо Юя лёгкими движениями постукивали по лежавшим рядом бумагам. Кончики пальцев едва касались белых листов, издавая тихий шелест.
Цяо Юй помолчал, потом наконец заговорил:
— Ты не хочешь мне ничего объяснить по этому поводу?
Его тон был спокойным и расслабленным, в нём не слышалось ни тени раздражения, но у Инь Хэчана по спине пробежал холодок.
— Это действительно моя вина. Я не обновил информацию о смене состава команды противника вовремя. Простите меня, министр Цяо.
Инь Хэчан много лет работал с Цяо Юем и редко допускал подобные ошибки. Цяо Юй вдруг почувствовал, что, возможно, это и есть судьба. Он открыл рот, но не знал, что сказать. Лишь спустя долгую паузу снова произнёс:
— Впредь такого больше не повторяй.
Потому что я не уверен, хватит ли мне силы духа в следующий раз, если снова застанут врасплох, чтобы так же непринуждённо болтать с ней столько времени.
Цяо Юй вышел из зала и направился прямо в кабинет Сяо Цзыюаня. Даже не постучавшись, ворвался внутрь.
— Ты давно знал, что она вернулась?
Сяо Цзыюань, зарывшись в кипу документов, невозмутимо поднял голову:
— Да. В тот раз Суй И пригласила её на ужин к себе домой.
Цяо Юй нахмурился, не веря своим ушам:
— Почему ты мне не сказал?
Сяо Цзыюань с невинным видом пожал плечами:
— Я звал тебя дважды. Разве ты не помнишь?
— Я… — Цяо Юй сдержался, но через некоторое время выдавил сквозь зубы: — Сяо Цзыюань, ты просто чудовище!
Сяо Цзыюань почесал подбородок и задумчиво протянул:
— За все эти годы впервые слышу от тебя такие угрозы.
Цяо Юй задумался ещё на мгновение:
— Значит, «красивая старшая сестра», о которой говорил Юньсин, — это она?
Сяо Цзыюань без малейшего угрызения совести кивнул:
— Именно. У Суй И есть несколько совместных фотографий. Юньсин их видел.
— Сяо Цзыюань!
В следующее мгновение рёв Цяо Юя буквально снёс крышу офиса.
В тот же день в офисе пошла новая сплетня: министры Сяо и Цяо устроили в кабинете такой скандал, что в конце концов Цяо Юй опрокинул стол и вышел, хлопнув дверью.
Сяо Цзыюань про себя добавил: «Вы все видели? Настоящее лицо этого спокойного и учтивого министра Цяо — вот оно! Опрокинуть стол и хлопнуть дверью? Да это же не весенний бриз, а настоящий торнадо!»
После короткой встречи с Цяо Юем Цзи Сысюань вернулась в отель, а затем собрала вещи и отправилась домой. На самом деле она жила в том же городе Х, но после возвращения сначала заселилась в отель не без причины.
Перед тем как открыть дверь, она долго прислушивалась, убедилась, что внутри тихо, и только тогда достала ключ. Осторожно заглянув внутрь, она увидела на балконе существо, мирно дремавшее на солнце, и тихонько позвала:
— Да-мяо! Да-мяо!
Толстый рыжий кот на балконе лениво приоткрыл один глаз, презрительно взглянул на неё и снова гордо закрыл. Его шерсть от солнца стала пышной, а круглая морда — ещё круглее.
Цзи Сысюань не обратила внимания и тихо спросила:
— А императрица Шэнь дома?
Едва она договорила, в неё полетел карандаш, а в ушах прозвучал ледяной голос:
— Ты столько лет гуляла на воле, теперь думаешь, что тебя будут ждать с распростёртыми объятиями? Даже кот тебя уже не узнаёт!
Кот на балконе в ответ мяукнул пару раз, словно подтверждая эти слова.
Цзи Сысюань уклонилась и тут же бросила чемодан, чтобы убежать.
За все годы, проведённые вдали от дома, Цзи Сысюань научилась держать в страхе всех вокруг. Но единственный человек, которого она по-настоящему боялась и перед которым не могла устоять, — это императрица Шэнь, то есть Шэнь Фаньсин.
Цзи Сысюань была поздним ребёнком у супругов Цзи Мо и Шэнь Фаньсин. Однако вскоре после её рождения привыкшие к вольной жизни художники почувствовали, что дочь стала для них обузой. С тех пор, как Цзи Сысюань пошла в среднюю школу и научилась самостоятельно заботиться о себе, родители с чистой совестью начали часто уезжать вдвоём на недели и даже месяцы, оправдывая это «поиском вдохновения». Обычно они оставляли записку и исчезали. Так Цзи Сысюань фактически выросла сама по себе.
С годами она унаследовала все внешние достоинства родителей и даже превзошла их. Однажды Шэнь Фаньсин с опозданием осознала, что дочь начала вести себя чересчур вольно, но было уже поздно: юная Цзи Сысюань, обладавшая ослепительной красотой, успела «приручить» всех мальчишек не только в своём, но и в соседних дворах. Даже кошки и собаки обходили её стороной.
Однажды Шэнь Фаньсин даже вызвали в школу.
Говорят, на одном из открытых уроков Цзи Сысюань, хлопая невинными ресницами, сделала замечание:
— Учитель Ян объясняет так хорошо, что все мои соседи по парте слушают его, даже если у них в учебниках разные страницы!
Она не щадила даже преподавателей — такое поведение даже сама Шэнь Фаньсин в юности не осмелилась бы себе позволить.
Цзи Сысюань сама решила поехать учиться за границу, сама всё организовала и только после того, как благополучно обосновалась на другом конце света, сообщила об этом родителям по телефону. Гнев императрицы Шэнь был ужасен: её ярость прокатилась через океан. Если бы не выставка, которую нельзя было отменить, Цзи Сысюань, вероятно, не избежала бы наказания.
Если уезжать можно было молча, то и возвращаться — тоже. Так считала Цзи Сысюань. Но она прекрасно понимала, насколько разрушительна может быть внезапная вспышка гнева матери. После стольких лет накопленного гнева последствия будут катастрофическими. Поэтому, надеясь, что родители снова уехали «в поисках вдохновения», она решила сначала осторожно разведать обстановку. К несчастью, попала прямо в самую гущу событий.
— Вернись!
Холодный, но ровный голос за спиной заставил Цзи Сысюань немедленно остановиться. Она медленно обернулась и заискивающе улыбнулась:
— Ха-ха-ха, мам, ты дома?
Посередине гостиной стояла женщина, которая, несмотря на возраст, сохранила удивительную красоту. Её тщательно уложенные волосы собраны в аккуратный пучок, на ней — безупречно сидящее ципао, удобные туфли на невысоком каблуке, осанка прямая, как у девушки. Даже дома на ней был безупречный макияж, а на ципао не было ни единой складки. Всё в ней воплощало изысканность и элегантность. Сейчас она с насмешливой улыбкой смотрела на дочь.
Цзи Сысюань понимала, что избежать наказания не удастся, и, вытянув шею, заглянула в сторону кабинета:
— А… папа дома?
Императрица Шэнь фыркнула:
— Не надейся на отца. Он оставил записку и исчез почти месяц назад — пошёл искать вдохновение.
Цзи Сысюань невольно проговорилась:
— А ты почему не поехала с ним?
Шэнь Фаньсин взяла в руки канцелярский нож и вдруг мягко улыбнулась:
— Если бы я уехала, как бы я тебя поймала?
Цзи Сысюань почувствовала неладное и поспешила сменить тему:
— Этот старикан Цзи совсем никуда не годится! Как он мог так поступить? Просто взять и уехать! Когда вернётся, я обязательно скажу ему пару слов от твоего имени!
Говоря это, она проворно подобрала упавший карандаш, почтительно взяла из рук матери канцелярский нож и, мелкими шажками вернувшись на место, принялась аккуратно затачивать карандаш.
В этот момент она искренне поблагодарила мать за то, что та бросила в неё карандашом, а не ножом.
Но императрица Шэнь не смягчилась от её угодливых стараний, а, наоборот, разъярилась ещё больше:
— А теперь поговорим о тебе! Твой отец хоть записку оставил! А ты? Взяла и уехала за границу! И только потом позвонила!
Кот на балконе вздрогнул от резко повысившегося голоса и снова мяукнул.
Цзи Сысюань покрылась холодным потом и не знала, что ответить.
— Почему молчишь? Не согласна со мной?
Цзи Сысюань поспешила заверить:
— Согласна, согласна! Очень согласна! Мама, ты абсолютно права, это целиком и полностью моя вина!
— У тебя на каждое моё слово найдётся сотня ответов! Ты, видимо, совсем возомнила себя великой?
Цзи Сысюань не знала, смеяться ей или плакать: «Говорить или молчать — вот в чём вопрос!»
Императрица Шэнь вдруг холодно усмехнулась и наклонила голову, глядя мимо дочери:
— Ты всё-таки вернулась?
Цзи Сысюань тут же обернулась в поисках союзника и, увидев мужчину с чемоданом, с плачем воскликнула:
— Папа!
Цзи Мо посмотрел на жену, потом на дочь и быстро отступил на пару шагов в сторону, давая понять, чью сторону он выбирает.
Императрица Шэнь милостиво произнесла:
— Проходи. Раз уж оставил записку, сегодня я тебя пощажу. Сначала разберусь с дочерью, потом займусь тобой.
— Отлично! — немедленно обрадовался Цзи Мо и, подхватив чемодан, направился внутрь. Проходя мимо дочери, он почувствовал, как та схватила его за руку.
Цзи Сысюань играла убедительно:
— Пап, ведь дочка — твой тёплый комочек! Даже если сейчас жарко, ты не можешь бросить свой комочек в беде!
Цзи Мо тоже отлично играл свою роль. Он нахмурился, будто разрываясь между долгом и чувствами, и вздохнул:
— Доченька, в других семьях дочка — тёплый комочек для отца. А у нас ты — мой бронежилет! Если бы не твоё возвращение, сейчас на этом месте стоял бы я и выслушивал бы весь этот гнев!
С этими словами он безжалостно оттолкнул руку дочери и, даже не обернувшись, скрылся в доме, чтобы принять душ и переодеться.
Цзи Сысюань скрипнула зубами:
— Да ты просто бездушный!
Императрица Шэнь, хоть и злилась, всё же пожалела дочь:
— Ладно, заходи.
Цзи Сысюань уже облегчённо вздохнула и собралась занести чемодан в дом, но следующие слова матери заставили её упасть на колени.
— Сначала прими душ и переоденься. Я приготовлю тебе пару блюд.
Цзи Мо и Цзи Сысюань, как по команде, бросили свои вещи и бросились останавливать императрицу Шэнь, каждый схватив её за руку.
— Давай лучше сходим в ресторан! Я угощаю! В честь возвращения дочери!
— Нет-нет! Я не голодна!
Императрица Шэнь бросила на них ледяной взгляд:
— Вы что задумали?
Цзи Мо сразу отпустил руку и с трудом выдавил:
— Ничего такого… Просто готовка вредит рукам.
Цзи Сысюань с отчаянием в голосе добавила:
— А пар от плиты… портит кожу!
Императрица Шэнь оттолкнула их обоих и, гордо подняв голову, направилась на кухню:
— Прочь с дороги!
Цзи Сысюань уже собралась бежать, придумав отговорку:
— Мам, я вдруг вспомнила, что у меня важное дело! Я сейчас выйду! Не ждите меня к ужину!
Цзи Мо тоже хотел сбежать:
— Я тебя подвезу!
Императрица Шэнь даже не обернулась. Её спокойный голос донёсся с кухни:
— Делайте, что хотите. Но если, когда я выйду из кухни, вас не будет за столом, вы оба пожалеете об этом до конца жизни!
Через несколько секунд отец с дочерью покорно вернулись и, понурив головы, сели за стол, глядя друг на друга.
Императрица Шэнь работала быстро. Через полчаса на столе уже стояли четыре блюда и суп. Ужин троих проходил в полной гармонии.
Отец и дочь переглядывались, но никто не решался взяться за палочки.
Императрица Шэнь с грохотом швырнула свои палочки на стол:
— Что, кормить вас что ли?
Цзи Мо первым сориентировался и поспешно наложил дочери еды:
— Доченька, ешь побольше. Ты так похудела!
В мгновение ока тарелка Цзи Сысюань превратилась в горку из еды.
http://bllate.org/book/5260/521624
Готово:
