Когда она узнала, что между сестрой Инхуа и двоюродным братом заключена помолвка, обрадовалась даже больше самих жениха и невесты. Она искренне считала их идеальной парой — вот только Инхуа всё упорно сопротивлялась. А теперь, услышав, что та наконец согласилась выйти замуж, её сердце так и подпрыгнуло от радости.
Дело вовсе не в том, что она что-то скрывала от Инхуа. Если бы её двоюродный брат Чэнь Чжижун был плохим человеком, она ни за что не стала бы ему помогать. Но ведь он добрый и надёжный! Она твёрдо верила: он сумеет окружить Инхуа заботой и теплом.
Инхуа с детства много перенесла, и ей очень хотелось, чтобы та наконец обрела счастье.
«Только врач сказал, что ей нужно хорошенько отдохнуть и восстановиться, — подумала она про себя. — Как только поправится — будет как все».
На этот раз свадьба ни в коем случае не должна сорваться.
По её мнению, Су Инхуа отказывалась выходить замуж исключительно из-за сплетен. Она вовсе не винила в этом Инхуа — всю злобу возлагала на болтливых баб, особенно на Су Инсю.
Не раз она слышала, как Су Инсю насмешливо твердила, что Инхуа в будущем выйдет замуж за хромого, и из-за этого между ними случалось немало ссор.
Чэнь Айлин без умолку расхваливала Чэнь Чжижуна: мол, хоть и выглядит сурово, но на самом деле добрый; силён как бык — всю воду в доме будет таскать; а в доме Чэней всего двое, так что Инхуа сразу станет полноправной хозяйкой.
У Су Инхуа от всего этого голова разболелась.
Она хотела остановить подругу, но, увидев, как та радостно болтает, проглотила готовые слова.
«Ладно, пусть говорит», — махнула она мысленно рукой.
В конце концов, Су Инхуа решила не спорить и смирилась.
Подниматься в гору легко, а спускаться — трудно. Дорога и без того крутая, а после снегопада стала ещё опаснее.
Когда Чэнь Айлин нечаянно поскользнулась и упала, Су Инхуа больше не отпускала её руку. Одной рукой она держала деревянное ведро, другой — крепко сжимала ладонь подруги, и они медленно, шаг за шагом, спускались вниз.
К счастью, дом Су уже маячил внизу, совсем близко.
Вдруг Чэнь Айлин вскрикнула:
— Брат Чжижун!
Она локтем толкнула Су Инхуа и загадочно улыбнулась:
— Сестра Инхуа пришла к тебе.
Она произнесла это с полной уверенностью.
Су Инхуа посмотрела вперёд и увидела высокого мужчину, идущего им навстречу.
По мере того как он приближался, Су Инхуа остолбенела.
Этот человек ей знаком!
Более того — именно он носил её на спине!
Можно сказать, он спас ей жизнь.
Тогда, выбравшись на берег, она была совершенно измождена: вырвав воду из лёгких, не могла пошевелить даже пальцем, её трясло от холода, горло разрывало болью, и она не могла крикнуть. В это время начался прилив, и вода медленно подбиралась всё ближе. Она уже думала, что погибнет, но в полумраке увидела, как к ней бросился человек. Она не запомнила его слов, но чётко рассмотрела его лицо в тот миг, когда их взгляды встретились.
Затем он поднял её и уложил себе на широкую спину. Она потеряла сознание, чувствуя лишь ритмичные толчки при ходьбе.
Очнувшись, она пыталась расспросить Су Дэфу и других, но Фэн Чуньмяо всякий раз уводила разговор в сторону, едва Инхуа заводила об этом речь. Со временем та отложила поиски своего спасителя до лучших времён.
Так вот он кто — Чэнь Чжижун!
Пока Су Инхуа стояла в оцепенении, Чэнь Чжижун подошёл и остановился перед ними. Он не спешил говорить, открыто и пристально глядя на Су Инхуа.
Чэнь Айлин, заметив, что оба молчат, толкнула локтем Су Инхуа в спину:
— У вас есть дела, а я пойду домой.
С этими словами она побежала прочь, но, пробежав немного, вернулась, сунула деревянное корыто Чэнь Чжижуну и снова умчалась.
Су Инхуа растерянно смотрела, как подруга то бежит, то возвращается, и мысленно за неё переживала:
— Не беги, а то опять упадёшь!
Ведь только что она уже ушиблась, а эта не боится боли.
Чэнь Айлин даже не обернулась, лишь махнула рукой и замедлила шаг, перейдя с бега на ходьбу.
Су Инхуа проводила её взглядом, пока та не скрылась за дверью дома. И только тогда до неё дошло, что теперь они с Чэнь Чжижуном остались вдвоём — и стоят совсем близко друг к другу.
Смуглое лицо, квадратный подбородок, прямые брови, высокий нос, большие глаза, широкие плечи и длинные ноги — всё в нём дышало мужественностью и силой.
Глядя на это знакомое лицо вблизи, она почувствовала, как внутри что-то странно зашевелилось, а на щеках самопроизвольно заиграл румянец.
Внезапно её зрачки резко сузились.
— Чего испугалась? — спросил Чэнь Чжижун небрежно, переводя взгляд с Су Инхуа на дерево за её спиной.
Су Инхуа не ожидала такого вопроса и на миг растерялась. Она думала, что разговор начнётся с помолвки, а не с вопроса о страхе.
Хотя фраза казалась бессвязной, она поняла, о чём он.
Вероятно, он заметил перемену в её взгляде.
Но он ошибался.
Оправившись от удивления, Су Инхуа выпрямила спину, сделала шаг вперёд и спокойно посмотрела ему в левую щёку.
Там змеилась шрамообразная рубец длиной в дюйм, ещё не заживший до конца, — выглядело страшновато.
Но она не боялась таких шрамов.
Её дед и дядья всю жизнь провели в походах и сражениях, и их тела были покрыты куда более ужасными ранами. По сравнению с ними этот шрам Чэнь Чжижуна был просто пустяком.
— Не боюсь, — сказала она тихо, но эти слова прозвучали для Чэнь Чжижуна, словно гром.
Су Инхуа заметила, как он выпрямился, и сразу же изменилась его аура: если раньше он напоминал спящего тигра, то теперь — проснувшегося хищника.
Его взгляд стал острым, как стрела.
Но Су Инхуа не отвела глаз, смело встретив его взор. В этот момент она ясно видела изумление в его глазах.
Чэнь Чжижун выпрямился и заново оглядел стоящую перед ним девушку. Это был не их первый встречный взгляд.
Черты лица остались прежними: овальное лицо, тонкие брови, миндалевидные глаза. Сейчас же эти ясные очи смотрели на него без тени страха, и в их чёрных зрачках чётко отражался его образ.
Она уже не та робкая и бледная девушка, которую он помнил. Теперь она держалась прямо, с достоинством, в её взгляде читалась решимость, а вся фигура излучала спокойную уверенность.
Лишь немногие могли выдержать его пристальный взгляд без дрожи. Эта же оказалась смелее, чем казалась.
Интерес Чэнь Чжижуна был пробуждён.
— Мой отец и твои родители обсуждают нашу свадьбу, — сказал он.
Он вышел из дома, потому что отец велел ему прийти за Су Инхуа: раз уж речь идёт об их браке, стоит уточнить у самих молодых, как и когда его устроить. На самом деле отец хотел услышать от Су Инхуа лично, согласна ли она выйти замуж.
Он и сам понимал тревогу отца: с тех пор как по деревне поползли слухи, тот не находил себе места, боясь, что из-за собственного упрямства погубит жизнь двоих молодых людей. Перед выходом он ещё раз напомнил сыну: если девушка категорически против — не настаивай, отпусти их обоих на свободу.
Чэнь Чжижун без колебаний согласился.
Отношение к этой помолвке у него было сложным.
Когда он уходил в армию, отец рассказал ему о договорённости между семьями, и с тех пор он считал Су Инхуа своей ответственностью, зная, что однажды женится на ней.
Когда ему исполнилось двадцать, он приехал в отпуск, и отец, видя, что все сверстники уже женились и завели детей, а он всё ещё холост, предложил Су оформить брак. Но семья Су отказалась, сказав, что дочь ещё молода и хотят подержать её дома подольше.
Что он тогда думал?
Ах да! Он решил, что раз сам постоянно в отъездах, жене будет тяжело, и лучше подождать, пока получит повышение и сможет взять её с собой в гарнизон.
Но потом случилось несчастье: он получил ранение, был уволен из армии, остался с хромотой и шрамом на лице. После этого он не хотел тащить Су Инхуа в свою беду.
Отец уговаривал хотя бы попробовать — вдруг она не придаст значения?
На этот раз семья Су не отказалась прямо, но и не согласилась — сказали, что спросят мнения самой Инхуа.
А потом Су Инхуа бросилась в море.
Именно он вынес её на себе. Он знал: это был не несчастный случай, а попытка самоубийства. И именно это терзало его душу.
Если не хочешь — скажи прямо! Зачем идти на край, будто тебя силой выдают замуж? Из-за этого он чувствовал себя чудовищем, которого все осуждают.
Даже сейчас, вспоминая, он злился.
Сегодня он сам настоял на том, чтобы прийти в дом Су — хотел раз и навсегда покончить с этим делом.
Если она согласна — женится. Без любви, просто из чувства долга, ставшего привычкой.
Если нет — расторгнет помолвку, и пусть каждый живёт своей жизнью.
По дороге он уже мысленно готовился к отказу: ведь вся деревня видела, как Су Инхуа сопротивляется браку.
Но, придя в дом, услышал, что свадьбу можно обсуждать. Даже самый стойкий человек в таком случае сбился бы с толку.
Он не понимал: как девушка, которая два дня назад пыталась утопиться, вдруг согласилась выйти замуж?
Чэнь Чжижун недоверчиво взглянул на Су Инхуа, но всё же взял у неё ведро.
Су Инхуа улыбнулась. Ведро было лёгким, и нести его не составляло труда, но раз уж он предложил помощь — она не стала отказываться.
— Да, я знаю, — ответила она.
Именно она сама сказала, что согласна.
— Неважно, поверишь ты или нет, но с тех пор как узнала о помолвке, я решила, что выйду за тебя, — подчеркнула она слово «я» и добавила с серьёзным видом: — Я не могу рассказать тебе, почему прыгнула в море. Я дала обещание молчать. Но могу честно сказать: это случилось не из-за тебя и не из-за помолвки.
— Я не знаю, когда ты узнал о нашей помолвке, но мне сообщили об этом лишь полмесяца назад, когда вы пришли к нам. До этого я ничего не знала. Меня потрясло, я растерялась и просто хотела времени подумать — ведь я тебя не знала. Просто…
Су Инхуа замолчала. Больше сказать нечего — пусть теперь Чэнь Чжижун сам решает, что думать.
Чэнь Чжижун заметил тень грусти в её глазах, молча повернулся и пошёл прочь:
— Пойдём, они уже заждались.
Он вдруг перестал интересоваться прошлым. Раз она сама сказала, что согласна выйти за него, зачем ему, взрослому мужчине, цепляться за старые обиды?
Правда и ложь в этом деле не разобрать, но он и так догадывался, что Су Инхуа немало натерпелась.
Раз она молчит, значит, её заставили молчать родители Су. А кого они защищают? Чэнь Чжижун прекрасно понимал.
Он только не знал, что конкретно натворила Су Инсю, чтобы довести Инхуа до отчаяния.
Но сейчас не время расспрашивать.
Су Инхуа приготовилась к долгому разговору, но Чэнь Чжижун, выслушав лишь начало, вдруг прекратил допрос.
Она растерялась.
Она не отрицала, что в своих словах немного притворилась жертвой. Хотя всё сказанное было правдой, некоторые вещи трудно понять, не пережив их самому.
Она нарочно показала грусть, надеясь вызвать у Чэнь Чжижуна сочувствие и жалость — хотя бы каплю. Но не ожидала, что эффект окажется таким сильным.
Су Инхуа слегка нахмурилась от досады.
Чэнь Чжижун прошёл несколько шагов и, заметив, что она не идёт за ним, остановился и обернулся:
— Передумала?
Когда он стоял, его хромота не была заметна, но при ходьбе он явно прихрамывал.
Су Инхуа это видела. Она быстро нагнала его и спросила в ответ:
— Передумать что?
Ведь семья Чэней — сейчас лучший для неё выбор.
К тому же Чэнь Чжижун спас ей жизнь — она хотела отплатить ему добром.
И, судя по первому впечатлению, он ей нравился.
Даже если его нога действительно хромает, она не пожалеет о своём решении.
А Чэнь Айлин уже давно объяснила ей, что с ногой всё в порядке — так что и думать нечего.
Чэнь Чжижун посмотрел на неё, будто зная, что она увиливает, приподнял бровь, но ничего не сказал и снова пошёл вперёд.
Су Инхуа шагнула рядом и не упустила случая:
— Я никогда не думала, что ты плохой человек.
От собственных слов она сама вздрогнула: неужели она так смело говорит с незнакомым мужчиной? Раньше она и подумать не смела о подобной дерзости.
Неужели, попав в более свободную среду, где меньше ограничений, она наконец позволила своей истинной натуре проявиться?
Но она не жалела. В конце концов, чувства нужно выращивать.
По поведению Чэнь Чжижуна было ясно: свадьба состоится.
Раз так — она не прочь заранее расположить к себе жениха.
И действительно, Чэнь Чжижун взглянул на неё — и в его глазах мелькнула улыбка, которую он сам не заметил.
Вчера шёл снег, а сегодня выглянуло солнце.
Су Инхуа подняла глаза к яркому солнцу, висевшему высоко в небе, и, пройдя мимо верёвки для белья во дворе, повесила на неё выстиранную одежду.
Зайдя в дом, она увидела, как Су Дэфу с женой сидят за столом вместе со стариком, а рядом потрескивает печка, в которой горят дрова. От дыма щипало в горле.
Су Инхуа непроизвольно кашлянула.
— Дочка вернулась! Иди сюда, погрейся, — позвал её старик, указывая на стул рядом с собой. — На улице, поди, сильно замёрзла?
Старик был очень пожилым: из-под шапки выбивались седые пряди, на тощей руке, опирающейся на посох, выступали жилы, но спина его была прямой, а взгляд — бодрым.
Су Инхуа сразу поняла, что перед ней отец Чэнь Чжижуна, дедушка Чэнь, и поспешила подойти, чтобы поприветствовать его и обменяться вежливыми словами.
Едва она собралась сесть, как Фэн Чуньмяо съязвила сбоку:
— И вспомнила наконец вернуться! Так долго пропадала — знающие подумают, что стирала бельё, а незнающие решат, что опять упала в воду.
http://bllate.org/book/5254/521213
Готово:
