Все, кто приходил сюда стирать бельё, жили в домах на склоне горы. Многие из них наблюдали, как росло младшее поколение семьи Су. Как Фэн Чуньмяо обращалась со своими двумя дочерьми, они видели — кто больше, кто меньше.
Кое-кто даже пытался увещевать Фэн Чуньмяо, но ведь это чужое семейное дело. Фэн Чуньмяо не слушала, и им было неудобно настаивать: всё-таки она не избивала Су Инхуа и не оставляла её голодной.
Незаметно вокруг собралось три-четыре девушки и замужние женщины, которые оживлённо обсуждали дела семьи Су. Правда, теперь речь уже не шла о том, как та упала в воду, а о том, как Фэн Чуньмяо явно выделяет одну дочь перед другой.
— Если бы Фэн-шушу отдавала предпочтение сыну, я бы ещё поняла, — сказала одна. — Но ведь обе дочери! Зачем же так явно делить?
— Вот именно! — подхватила другая. — Моя мама, конечно, балует брата и старшего брата, но к нам, сёстрам, относится одинаково.
— Вчера вечером дедушка Су и Фэн-шушу устроили перепалку во дворе. Дедушка Су ругал её за то, что с детства плохо относится к старшей дочери, — рассказывала третья. — Орал так, что аж душа уходила в пятки…
Парочка младших, услышав это, сочувственно повернулись к Су Инхуа и стали её утешать.
— Вы просто не знаете, — вмешалась пожилая женщина. — Она мстит.
Как только эти слова прозвучали, молодые замужние женщины тут же стали просить старуху рассказать подробнее. Су Инхуа тоже с интересом посмотрела на неё: ей очень хотелось узнать, что же заставило Фэн Чуньмяо так игнорировать прежнюю хозяйку этого тела и даже питать к ней неприязнь.
Она чувствовала: отношение Фэн Чуньмяо к прежней Су Инхуа вовсе не похоже на материнское. Скорее, будто та видит в ней врага, запертого в клетке.
Старуха, однако, упорно молчала. Несколько женщин упросили её, но, увидев, что та не собирается говорить, недовольно проворчали и переключились на другие темы: то у одной свекровь с невесткой поссорились, то у другой муж с женой поругались.
Су Инхуа немного расстроилась, но быстро взяла себя в руки. Да, ей любопытно узнать прошлое Фэн Чуньмяо, но не стоит зацикливаться на этом. Старуха уже в годах, но если она знает, значит, и другие пожилые в деревне, скорее всего, тоже в курсе. Она будет прислушиваться — рано или поздно узнает хоть что-нибудь.
Подумав так, она решила наладить отношения с окружающими. Раньше ей не нравилась их болтливость, но нельзя отрицать: именно они первыми узнают все новости и знают больше других.
В прошлой жизни ей удавалось угодить даже императору и императрице-вдове. А теперь, приложив немного усилий, она быстро влилась в компанию девушек и замужних женщин, поддакивая им и улыбаясь в нужные моменты.
Вокруг пруда раздавался смех и весёлый гомон — было по-настоящему оживлённо.
— Старшая сестрёнка, не волнуйся! — сказала молодая женщина, первой заговорившая с ней. — Я сейчас же пойду и всем расскажу правду. Кто ещё посмеет болтать про твоё «прыжок в море» — я сама вырву им язык!
Остальные одобрительно закивали.
Су Инхуа узнала, что зовут эту женщину Ван Хунмэй. Между ними даже была родственная связь: её родной дом находился в той же деревне, что и дом семьи Фэн, а вышла она замуж за двоюродного брата жениха Су Инхуа. Услышав такие слова, Су Инхуа искренне поблагодарила её, и Ван Хунмэй тут же энергично похлопала себя в грудь, пообещав немедленно обойти всю деревню.
Уходя, Ван Хунмэй тепло пригласила Су Инхуа в гости:
— Старшая сестрёнка, заходи ко мне наверх, когда будет время!
Её дом находился чуть выше дома Су, всего в нескольких минутах ходьбы от пруда Цзишуйтань.
Су Инхуа кивнула и пообещала непременно заглянуть. За это время она искренне решила, что эти люди неплохие: хоть и любопытны и склонны преувеличивать, но в большинстве своём без злого умысла. Только что Ван Хунмэй вместе с другими даже извинилась перед ней за разговоры о «прыжке в море».
Правда, не все так доброжелательны: пара женщин явно её недолюбливала. Но Ван Хунмэй и её подруги сразу же давали им отпор. После пары таких стычек те перестали говорить гадости и быстро ушли, закончив стирку.
Постепенно Су Инхуа начала получать удовольствие от их разговоров. Говорили они так живо и ярко, будто театр давали или рассказывали сказки. А ей с детства нравились такие развлечения.
Она улыбнулась, провожая их взглядом. Не заметив, как пруд опустел, она осталась наедине с той самой старухой, которая, судя по всему, собиралась уходить.
Су Инхуа кивнула ей в знак уважения и отвела глаза. Сама она уже почти закончила стирку — оставалось лишь хорошенько выжать бельё.
Мокрая одежда стала тяжёлой, и поднимать её было нелегко.
Она как раз собиралась встать, изменив хватку, как вдруг заметила, что старуха направляется прямо к ней.
Су Инхуа удивилась: её место находилось в самом углу, и чтобы выйти, нужно было идти в другую сторону. Неужели старуха хочет с ней поговорить?
Пока она размышляла, та уже подошла:
— Твоя мама — несчастная. Когда рожала вас, мучилась три дня и две ночи. Ты родилась живой, а младшая сестрёнка… не задышала.
Голос её был тихим, будто боялась, что кто-то подслушает. Она изначально не хотела рассказывать — ведь это не радостная история. В те времена её свекровь принимала роды, а она помогала. Казалось, ребёнок вообще не родится, но в итоге родился… только старшая дочь выжила, а младшая задохнулась ещё в утробе. С тех пор все, кто знал правду, молчали.
— Не вини свою маму. После родов она сильно ослабла.
Фразу «и, возможно, больше не сможет иметь детей» старуха проглотила — вспомнила, что через четыре года у Фэн Чуньмяо родятся близнецы, мальчик и девочка.
Но дальше увещевать её было некуда: в ясных глазах Су Инхуа читалась такая глубина, что слова застряли в горле.
— Ах, да разве это не судьба! — вздохнула старуха и, обойдя Су Инхуа, пошла прочь.
— Спасибо! — искренне сказала Су Инхуа ей вслед.
Да, Фэн Чуньмяо несчастна: тяжёлые роды, потеря ребёнка… Но разве можно из-за этого злиться на прежнюю Су Инхуа? Та в то время была младенцем — что она могла знать?
Разве прежняя Су Инхуа сама хотела смерти сестры?
Су Инхуа знала: в те времена многих девочек убивали сразу после рождения. Люди до сих пор ставили мальчиков выше девочек. Но Фэн Чуньмяо не похожа на ту, кто стал бы годами ненавидеть ребёнка из-за того, что это девочка.
Тогда в чём же дело?
Су Инхуа вспомнила слова старухи про «ослабление после родов», но тут же отмела эту мысль: ведь позже у Фэн Чуньмяо родились Су Вэйдун и Су Инсю. Если бы причина была в этом, злость давно бы прошла после рождения близнецов.
Но Фэн Чуньмяо по-прежнему ненавидела прежнюю Су Инхуа.
Су Инхуа замечала: иногда Фэн Чуньмяо смотрела на неё с настоящей ненавистью.
Из-за чего же?
Су Инхуа так задумалась, что даже не заметила, как одежда медленно соскользнула у неё из рук.
Плюх!
Бельё упало обратно в корыто, обдав её водой.
Су Инхуа подняла руку, чтобы вытереть лицо, и вдруг почувствовала лёгкий толчок в плечо.
— О чём задумалась? Я уже несколько раз звала, а ты будто в другом мире! — весело сказала появившаяся за спиной Чэнь Айлин. — Эй, а почему ты мокрая?
Она с подозрением посмотрела на подругу: неужели та снова упала в воду?
Су Инхуа обрадовалась, увидев её, и сразу поняла, о чём та думает.
— Просто уронила бельё, — объяснила она. — Вода брызнула, вот и вся причина.
Чэнь Айлин внимательно осмотрела её и расхохоталась:
— Я уж испугалась, что ты снова в воду полезла! Думала, у тебя с водой несчастливая связь.
Су Инхуа позволила ей смеяться и снова наклонилась, чтобы выжать одежду.
Чэнь Айлин посмеялась немного, но, увидев, как та тужится, тут же бросилась помогать.
— Я зашла к тебе домой, а твоя мама сказала, что ты стираешь. Неужели, как только ты выздоровела, она сразу заставила работать?
Она возмущённо фыркнула:
— У твоей мамы глаза совсем на затылок перекосились!
Су Инхуа почувствовала тепло в груди.
— На этот раз она не посылала. Я сама решила постирать. У меня же совсем немного одежды — если не постирать сейчас, завтра нечего будет надеть.
Чэнь Айлин увидела в корыте всего одну рубашку и одни брюки, и её лицо немного смягчилось, но тон остался резким:
— Ты просто дурочка! Посмотри на Су Инсю: стоит нитке оборваться — и она уже ревёт, требуя у мамы новую одежду. А ты? Как дура, ходишь в её старом хламе!
Су Инхуа не обиделась — она знала, что Чэнь Айлин говорит от чистого сердца.
Чэнь Айлин была лучшей подругой прежней Су Инхуа. По идее, таких людей следовало бы избегать, но пока та лежала в постели, Чэнь Айлин каждый день приходила к ней: навещала, разговаривала, поддерживала.
За всё время «болезни» Су Инхуа чаще всего видела именно Чэнь Айлин — гораздо чаще, чем Су Дэфу или Фэн Чуньмяо.
Постепенно она и сама начала считать Чэнь Айлин своей подругой.
— А ты когда вернулась? — спросила Су Инхуа, выжимая брюки и намеренно переводя разговор с Фэн Чуньмяо и других.
Чэнь Айлин уехала к родственникам в тот день, когда Су Инхуа встала с постели.
— Вчера приехала. Как раз начался снег, и мама не пустила меня на улицу.
Чэнь Айлин встряхнула руками, вспомнив, зачем пришла, и хлопнула себя по лбу:
— Чуть не забыла! Я видела, как моя невестка вела людей из семьи Чэнь к вам домой.
Она осторожно посмотрела на Су Инхуа: та ведь жаловалась ей, что не хочет выходить за Чэнь Чжижуна.
Увидев, что дома собираются гости из семьи Чэнь, она сразу сообразила, в чём дело, и поспешила через заднюю калитку, чтобы предупредить подругу. Но та уже ушла, и теперь Чэнь Айлин снова бросилась её искать.
Руки Су Инхуа замерли на брюках. Она приподняла бровь:
— Так рано пришли? Сколько их?
Ей хотелось знать главное: пришёл ли сам Чэнь Чжижун?
Вчера семья Чэнь через Ван Сяомэй передала, что придут сегодня, но она не ожидала, что так рано.
Чэнь Айлин удивилась её спокойному тону:
— Да ты что?! Это же семья Чэнь! Та самая семья Чэнь!
Она подмигнула и многозначительно подняла брови.
Су Инхуа улыбнулась, положила брюки к рубашке и сказала совершенно спокойно, без малейшего смущения, какое обычно бывает у девушек при разговоре о свадьбе:
— Забыла тебе сказать: я решила выйти замуж за Чэнь Чжижуна.
Чэнь Айлин потёрла уши, не веря своим глазам:
— Ты серьёзно?!
Су Инхуа вылила воду из корыта:
— Я подумала и решила: семья Чэнь — не так уж плоха. Лучше уж выйти замуж, чем оставаться дома.
Хуже всё равно не будет.
Она подняла корзину с бельём и потянулась за корытом, но Чэнь Айлин опередила её, схватив корыто первой. Лицо её сияло от радости:
— Я же тебе говорила: мой двоюродный брат — хороший человек! Всё, что болтают снаружи, — одна клевета. Ты мне не верила!
Су Инхуа бросила на неё насмешливый взгляд. Только что она называла их «семьёй Чэнь», а теперь уже «двоюродный брат» — как быстро всё меняется! Но ведь всё это ради неё.
Дедушка Чэнь и отец Чэнь Айлин — двоюродные братья, так что семьи очень близки.
Просто прежняя Су Инхуа последний месяц яростно сопротивлялась браку с семьёй Чэнь, поэтому Чэнь Айлин нарочно называла их «семьёй Чэнь».
Однажды её мать услышала и долго читала нотации: ведь Чэнь Айлин — младшая дочь, которую родители берегут как зеницу ока, и никогда бы не стали ругать. Но она всё равно продолжала называть их «семьёй Чэнь».
Позже сама призналась:
— Ты же взрываешься, как только слышишь «семья Чэнь»! Как я могу звать его «двоюродным братом» или «дядюшкой»? Боюсь, ты перестанешь со мной разговаривать.
Теперь же Чэнь Айлин подпрыгивала от радости:
— Мой дядюшка — прекрасный человек, гораздо лучше твоих родителей!
В её голосе звучало презрение к Су Дэфу и Фэн Чуньмяо.
Она обернулась и, сияя, воскликнула:
— Теперь ты моя двоюродная невестка!
Су Инхуа шла спокойно, не торопясь, а Чэнь Айлин уже дразнила её:
— Невестка, сноха, двоюродная невестка!
Она смеялась до слёз.
Су Инхуа мягко оттолкнула её голову:
— Хватит. Пока ничего не решено — не зови так. Пойдём быстрее.
Вокруг были деревья, и, казалось, никого нет, но всё же лучше быть осторожными.
Как бы ни менялись времена, репутация девушки всегда остаётся хрупкой.
Чэнь Айлин сразу перестала смеяться, взяла корыто за спину и пошла задом наперёд, внимательно разглядывая подругу:
— Ты ведь не любишь моего двоюродного брата? Я зову тебя «невесткой», а ты даже не краснеешь.
Су Инхуа ускорила шаг, взяла её за руку:
— Иди нормально, смотри под ноги. Упадёшь — больно будет.
Чэнь Айлин послушно кивнула и снова спросила:
— Ты ведь не любишь его?
Су Инхуа покачала головой:
— Я же даже не видела твоего двоюродного брата. Откуда мне сразу полюбить его?
Она давно переросла тот возраст, когда щеки краснеют при упоминании жениха.
Четыре помолвки изрядно избавили её от застенчивости.
Чэнь Айлин подумала и решила, что это логично: два дня назад не хотела выходить замуж, а теперь передумала. Значит, она делает это ради того, чтобы уйти из дома, а не из-за самого жениха. Как можно полюбить человека, которого даже не знаешь?
Она не переживала, что Су Инхуа не полюбит её двоюродного брата после свадьбы.
Она хорошо знала своего двоюродного брата: все, кто с ним общался, не могли не полюбить его.
И Су Инхуа она тоже знала: стоит кому-то проявить к ней малейшую доброту — она готова отдать за это всё.
Однажды Чэнь Айлин просто дала ей кусок хлеба, а потом, когда её обижали, обычно трусливая Су Инхуа бросилась на обидчиков и избила их. Потом те пожаловались родителям, и Фэн Чуньмяо так избила Су Инхуа, что у той всё лицо покрылось синяками и припухлостями. Но даже тогда она улыбалась и утешала плачущую Чэнь Айлин: «Ничего, мне не больно».
С того дня Чэнь Айлин поклялась быть с Су Инхуа подругами до конца жизни.
Поэтому, когда Су Инхуа отказалась от помолвки, она сразу же встала на её сторону и даже перестала называть жениха «двоюродным братом».
Хотя Су Инхуа после падения в воду стала какой-то странной — ничего не помнит, — но когда лежала в постели и улыбалась ей, говоря «всё в порядке», Чэнь Айлин смотрела на ту же улыбку и чувствовала: как бы Су Инхуа ни изменилась, она остаётся прежней Су Инхуа.
Чэнь Айлин перехватила корыто другой рукой и обняла Су Инхуа за локоть:
— Мой двоюродный брат тоже пришёл. С ногой у него всё в порядке — он вовсе не хромой. Просто…
Она задумалась и решила промолчать. Су Инхуа наконец решилась выйти замуж — а вдруг, если она расскажет, что у двоюродного брата на лице останется шрам, та передумает?
http://bllate.org/book/5254/521212
Готово:
