— Сегодня мы с тобой, отец и сын, наконец поговорим без обиняков! — прямо заявил Ванский князь Ли Мо Ли. — Я твёрдо намерен видеть тебя наследником престола. Как только ты станешь наследным принцем и исполнишь моё заветное желание, я не стану возражать против твоего брака — с кем бы то ни было!
Ли Мо Ли на мгновение опешил, но тут же понял, что имел в виду отец: стать наследником и жениться на Синье — два пути, которые несовместимы.
Самый быстрый способ занять трон наследника — согласиться на свадьбу с Вэйчи Юйчань и заручиться всесторонней поддержкой рода Вэйчи, а значит, и королевы-матери.
Но если он пойдёт на это, Люй Синья, зная её характер, наверняка разорвёт с ним всякие отношения. Да и сейчас она уже недовольна им по многим поводам — стоит ей узнать о помолвке, и она, вероятно, не заговорит с ним до конца жизни!
Ванский князь внимательно следил за колебаниями сына и решил усилить давление:
— Что же? Не можешь решиться? Может, отцу помочь тебе сделать выбор?
Сердце Ли Мо Ли дрогнуло. Он знал: отец не шутит и способен на всё. Если он продолжит медлить, князь непременно примет меры против Синьи — и тогда ей не спастись!
— Нет! Отец, не надо! — вырвалось у него в ужасе. Увидев, как недовольно приподнялись брови князя, он поспешно добавил: — Я знаю, что делать! Я обязательно исполню ваше желание! Но у меня одна просьба — пусть Синья останется в безопасности!
— Отлично. Иди и делай, что считаешь нужным. Помни наш договор… Иначе не пеняй на меня! — многозначительно произнёс Ванский князь.
Ли Мо Ли поклонился отцу и стремительно вышел за ворота. Сначала его шаги были тяжёлыми, но вскоре он ускорился и побежал во весь опор.
Тем временем Оу Цинхань получила важные сведения. Узнав о намерениях императора в отношении таверны «Синьпэй», она побледнела: похоже, Ли Фэй всё-таки убедила государя! Он даже отправил Цинь Лянъи во главе отряда — а все знали, что тот лишь пёс госпожи Пинълэ!
Неужели госпожа Пинълэ решила подстроить беду «Синьпэй» из-за конкуренции с винным павильоном «Иссяньлоу»? Оу Цинхань не могла быть в этом уверена.
Она поспешила в дом великого советника Вэйчи. Сначала она встретилась со старшей госпожой Цинь, но та, выслушав, нахмурилась:
— Этим делом я не ведаю. Обратись к самому советнику.
Когда Оу Цинхань вошла к великому советнику Вэйчи, тот, не дав ей и слова сказать, прервал:
— Если ты пришла просить за ту девушку из «Синьпэй», даже не начинай. Я не стану вмешиваться.
Оу Цинхань открыла рот, но лишь тихо попросила:
— Тогда позвольте мне одолжить немного ваших домашних воинов.
— По старому правилу: приходи с внешней печатью королевы-матери — и бери людей. Помни: ты служишь королеве, а не мне! Ни в коем случае не упоминай при этом имени рода Вэйчи! — строго предупредил советник.
Оу Цинхань ушла. Старшая госпожа Цинь села рядом с мужем и, глядя на его мрачное лицо, тихо спросила:
— Ты всё ещё не можешь простить Цихань за то, что она сделала тогда?
В глазах великого советника мелькнула боль:
— Как мне простить?! Вэйчи Цихань убила собственную родную сестру! Ради своего мужа, ради трона королевы-матери… Её жажда власти и амбиции страшнее всего, что я мог себе представить! У меня нет такой дочери, готовой на всё ради цели!
Старшая госпожа Цинь вздохнула, глядя на поседевшую голову супруга:
— Цзюньцзюнь была таким милым ребёнком… Не только ты, отец, скучаешь по ней — и мне её не хватает. Хотя ни Цихань, ни Цзюньцзюнь не были моими родными дочерьми, обе выросли у меня на глазах…
Великий советник Вэйчи поднял глаза на жену. В душе у него поднялась вина. Он взял её руку. Её некогда прекрасное лицо постарело, но взгляд оставался таким же мягким и всепрощающим. И в памяти вновь возникло другое лицо — яркое, живое, запечатлённое в сердце навсегда.
— Лань, тебе так нелегко досталось все эти годы… Я виноват перед тобой и перед Мэнфэй… Я недостоин зваться твоим мужем! — дрожащим голосом сказал он.
Старшая госпожа Цинь крепко сжала его ладонь:
— Ты сделал всё, что мог! Твой статус не позволяет тебе поступать иначе. Ты действовал ради блага всей семьи — иначе не могло быть. Мэнфэй до самой смерти отказывалась входить в дом, боясь, что её прошлое как наложницы опорочит тебя перед цензорами. Это был её выбор, и она никогда не винила тебя. А что до её дочери… Вина за неё лежит на мне, а не на тебе. Но такова судьба! Мы уже договорились: Цзюньцзюнь выйдет из дворца в статусе придворной дамы, а я усыновлю её — и тогда её положение станет законным. Но Цихань…
Она почувствовала, как рука мужа напряглась, и ласково погладила её:
— Цихань с детства была дерзкой и чрезмерно честолюбивой, а Цзюньцзюнь — доброй и уступчивой. Кто мог подумать, что Цихань осмелится отравить Императрицу-Воительницу, используя Цзюньцзюнь как прикрытие, а потом свалит всё на неё? Бедняжка Цзюньцзюнь до самой смерти не проронила ни слова, даже не упомянула о связи с нашим домом… Такое великодушие разрывает мне сердце! Но…
Она на мгновение замялась, но твёрдо продолжила:
— Милый, мёртвых не вернёшь. Лучше позаботься о живых. Цихань всё эти годы нелегко приходится. Император переменчив, а ей уже немало лет, и детей у неё нет. Неужели ты вынесешь смотреть, как она остаётся одна в этом холодном дворце?
Великий советник молчал, но его рука постепенно расслабилась.
Старшая госпожа Цинь поняла: сердце мужа начинает смягчаться.
— Подумай иначе: император всё ещё питает к Цихань особые чувства. Пусть она поможет тебе с делом о наследнике — тебе не придётся так изнурять себя!
Великий советник закрыл глаза и тяжело вздохнул:
— Ладно… Я и так старик. Скоро встречусь с Мэнфэй и её дочерью — тогда и заглажу свою вину. Зачем теперь цепляться за прошлое!
Старшая госпожа Цинь приложила его руку к своей щеке и тихо сказала:
— Милый, мы пойдём к Мэнфэй вместе. Ты будешь просить прощения — и я пойду с тобой.
Её голос звучал спокойно, как будто речь шла о чём-то обыденном, но в этих словах сквозила клятва — быть вместе даже за гранью жизни и смерти.
Глаза великого советника навернулись слёзы. Какое счастье иметь такую жену!
И всё же он не мог избавиться от тяжёлого чувства. Жена годами старалась наладить отношения между ним и королевой-матерью, и он не хотел больше усложнять ей жизнь.
Он так и не сказал ей о том, что Цзиньский князь Ли Ци и Вэйчи Цзюньцзюнь любили друг друга.
Изначально он даже собирался отказаться от брака Цихань с Жуйским князем и поддержать Цзиньского князя в борьбе за трон. Ведь статус его как отца королевы был бы обеспечен в любом случае, а положение рода Вэйчи не пострадало бы. Но его планы «играть на два фронта» рухнули из-за безумного поступка Цихань — и стоили жизни Цзюньцзюнь!
Жестокость этой дочери была такова, что его добрая, наивная жена даже представить себе не могла. Если бы Цихань была сыном, она стала бы лучшим наследником рода Вэйчи. Но она — дочь, выданная замуж, а значит, для семьи она уже «чужая».
Пока он ещё жив и может держать её в узде, он не позволит ей набирать силу. Иначе после его смерти она заведёт весь род в пропасть!
В глазах великого советника на мгновение мелькнула тень зловещей решимости.
— Милый, а с таверной «Синьпэй» ты правда ничего не сделаешь? — вдруг вспомнила старшая госпожа Цинь.
— Хм! Если я вмешаюсь, это станет для них верной смертной казнью! — холодно бросил советник.
Император Жуй повсюду ставил ему палки в колёса — разве он не знал об этом? По уму и широте души государь не шёл ни в какое сравнение даже с Ванским князем, не говоря уже о Цзиньском князе. Без Вэйчи Цихань, которая без остатка отдала себя его делу и даже рисковала жизнью ради него, он и мечтать не смел бы о троне!
Старшая госпожа Цинь не поняла всей глубины слов мужа, но почувствовала: он не безразличен к судьбе «Синьпэй» и защищает их по-своему. Она облегчённо вздохнула:
— Надеюсь, с той девочкой, Синьёй, ничего не случится!
Великий советник удивлённо посмотрел на жену:
— Ты так привязалась к ней?
— Да… Не знаю почему, но глядя на неё, я словно вижу Цзюньцзюнь. Такое ощущение, будто она вернулась ко мне! — задумчиво сказала старшая госпожа Цинь.
Брови великого советника приподнялись:
— Неужели эта девчонка так необычна? Если она пришлась тебе по душе — ей повезло! Но ни в коем случае не говори королеве, что Синья похожа на Цзюньцзюнь. Если хочешь, чтобы та прожила подольше!
Старшая госпожа Цинь недовольно фыркнула:
— Да что ты! Цихань и сама мучается от вины. Каждый год в день рождения Цзюньцзюнь она облачается в траур, соблюдает пост и молится за неё. Она уже раскаялась!
Великий советник лишь холодно хмыкнул, не комментируя.
Пока Ли Мо Ли спешил к таверне «Синьпэй» с отрядом, Оу Цинхань уже мчалась туда же с воинами из особняка Вэйчи.
А Цзантянь и Цинь Лянъи, вышедшие из дворца первыми и ведущие отряд императорской стражи к южному рынку, столкнулись с чередой невероятных помех.
Сначала им перекрыли полуулицу дракой уличных мальчишек. Когда стражники, угрожая и подкупая, наконец разогнали их, отряд вновь двинулся в путь — и тут старик, торгующий жёлтым горохом, опрокинул корзину прямо под копыта коней. Лошади впали в панику.
Когда всё убрали и двинулись дальше, Цинь Лянъи проворчал:
— Сегодня что-то не везёт! Всё идёт наперекосяк!
Цзантянь мельком заметил в толпе лицо А Чжу и понимающе улыбнулся.
А Чжу, увидев Цзантяня, немного успокоился, но забеспокоился: не опоздает ли наследный принц?
Он кивнул стоявшей рядом переодетой Хуань Вань:
— Сделай ещё одну задержку. Постарайся выиграть побольше времени!
Раз уж молодой господин Цзантянь здесь, с Люй Синьёй ничего не случится. Но всё же, в таких делах герой должен явиться лично — иначе какой толк от «спасения прекрасной дамы»? — мысленно подбадривал он своего господина.
Когда отряд вновь наткнулся на беременную красавицу, которую напугала взбесившаяся лошадь, и та упала на землю с криками боли, Цзантянь вновь заметил А Чжу. Он лишь усмехнулся и, достав из-за пазухи Сяо Пэя, многозначительно посмотрел на мальчишку.
А Чжу смутился и, опустив голову, подмигнул Хуань Вань, которая тут же изобразила страдания.
Хуань Вань, придерживая поясницу, кокетливо улыбнулась Цинь Лянъи:
— Господин чиновник, у вас, верно, важное дело? Не стану вас задерживать!
Цинь Лянъи, очарованный улыбкой, пробормотал:
— Ничего, ничего… Скажи, где ты живёшь?
Хуань Вань игриво взмахнула шёлковым платком и томно прошептала:
— В переулке Юаньян, у вдовы Се — это я!
С этими словами она удалилась.
Переулок Юаньян славился притонами и тайными борделями. Цинь Лянъи понимающе хихикнул, но, заметив насмешливый взгляд Цзантяня, кашлянул и скомандовал двигаться дальше.
В таверне «Синьпэй» Люй Синья уже получила предупреждение от шпионов усадьбы Ли Чжуань. Под предлогом, что залы арендованы целиком, она вовремя эвакуировала всех знатных гостей, особенно дам на третьем этаже. Если бы их потревожили солдаты, ответственность была бы колоссальной!
После такого скандала «Синьпэй» даже в случае выживания потеряла бы всех постоянных клиентов.
Янь Янь с истинной преданностью отказалась уходить и усадила своих людей в зале, громко заявив:
— Синья, не бойся! Если эти солдаты хоть пальцем тронут тебя, я устрою такой дипломатический скандал, что дело дойдёт до войны между государствами!
Люй Синья подняла глаза к потолку и безмолвно вознесла молитву: пусть только не она развратила эту наивную принцессу! Она клянётся!
http://bllate.org/book/5246/520542
Готово:
