Неплохо. Все эти «доброжелательные напоминания» — целиком и полностью рук дело Люй Синья. Раз уж она пригласила этих «внештатных помощниц» на подработку, как же не одарить их небольшими подарками? Украшения из Далёкой Западной страны, исполненные экзотического шарма, всегда пользовались неизменным спросом в Великой Чжоу. Теперь же, когда появились подлинные оригиналы, разве могли устоять те благовоспитанные дамы, что обычно не выходят из дома и не переступают порога?
По мере того как в отдельные комнаты вносили блюдо за блюдом изысканных яств, в залах раздавались тосты и восхищённые возгласы гостей. Так таверна «Синьпэй» успешно открыла своё дело!
А затем настал кульминационный момент. Под быстрые удары барабанов в центре главного зала Люй Синья вновь продемонстрировала своё ошеломляющее флэр-барменское искусство.
Под звуки воодушевляющей музыки на её руках рождались коктейли невероятной красоты и соблазнительного цвета, создаваемые с помощью самых невероятных движений. Зрители не могли отвести глаз!
Восторженные крики и аплодисменты не смолкали!
…
Цзантянь, держа в руке бокал, спокойно наблюдал сверху за оживлённой толпой внизу. Возможно, именно те, кто находился в зале, по-настоящему ощущали волшебное очарование этого нового напитка.
Те же, кто, подобно им, сохранял сдержанность и лишь наблюдали со стороны, чувствовали недостаток живого азарта. Взглянув на Ли Мо Ли, чьё лицо тоже выражало лёгкое сожаление, Цзантянь улыбнулся:
— Синья… ей это удалось!
Ли Мо Ли не отрывал взгляда от ловкой фигуры, кружившей внизу. В его глубоких глазах читалось восхищение — и тревога.
— Да, сегодня таверна «Синьпэй» точно прославится! Но её самое серьёзное испытание — сегодняшний придворный банкет!
Императорская милость — острый меч с двумя лезвиями. Вместе со славой и благами приходит и непредсказуемость императорского гнева, а уж придворные интриги и вовсе могут превратить беззащитную Синья в пушечное мясо. Если бы был выбор, он предпочёл бы, чтобы Синья не привлекала внимания Его Величества, а просто благополучно вернулась из дворца — и этого было бы достаточно!
Однако Ли Мо Ли прекрасно понимал: за внешней покорностью этой девушки скрывалась упрямая гордость. Её достоинство непременно заставит её выступить сегодня во дворце так, что все будут поражены. А раз уж она привлечёт внимание императора и королевы-матери, то о низком профиле можно будет забыть!
Цзантянь же с интересом наблюдал за происходящим.
— Неужели ты сомневаешься в Люй Синья? — спросил он. — Мне, напротив, очень любопытно: какой коктейль она приготовит для Его Величества?
Пусть эта девушка сумеет воспользоваться своим шансом и быстро вырастет в силе — настолько, чтобы привлечь внимание отца. Только тогда она станет той, кого он желает видеть рядом. Взгляд Цзантяня задержался на сияющей улыбке Люй Синья, и в его глазах мелькнул неясный оттенок.
А сможет ли он тогда отпустить её? Он бросил взгляд на Ли Мо Ли, чьи глаза были полны нежной привязанности к Синья, и слегка сжал губы.
После обеда придворные посланцы вовремя прибыли в таверну «Синьпэй». Ду Вэйкан вместе с Люй Синья, взяв с собой заранее подготовленные инструменты для миксологии, сели в карету, направлявшуюся ко дворцу, под восхищённые возгласы посетителей заведения.
Ду Вэйкан незаметно вручил тяжёлый кошелёк придворному чиновнику и, сложив руки в поклоне, спросил:
— Смею спросить, как обращаться к господину?
Придворный ощупал кошелёк, и его надменное выражение лица немного смягчилось.
— Я — Чоу Вэньлян, служу в павильоне Цзычэнь!
Павильон Цзычэнь — место ежедневных аудиенций, где обычно не выставляют парадную свиту и не устраивают пышных церемоний. Именно сюда император вызывает чиновников пятого ранга и выше после приёма в павильоне Сюаньчжэн. Служащие здесь находятся в непосредственной близости от Его Величества и считаются его доверенными лицами.
Ду Вэйкан с почтением поклонился ещё глубже.
— Так вы — господин Чоу! Мы с ученицей впервые во дворце и очень тревожимся. Не подскажете ли, чего нам следует избегать? Очень просим вашего наставления!
Говоря это, он незаметно протянул ещё один кошелёк.
Чоу Вэньлян остался доволен и, спрятав кошельки в рукава, добродушно произнёс:
— Его Величество проявил большой интерес к вашему искусству миксологии. После придворного банкета, скорее всего, вас вызовут выступать сразу после танцев. Я лично приду и позову вас на сцену. Перед Его Величеством поменьше говорите и чаще кланяйтесь — и всё будет в порядке!
— Кстати, именно вы будете выступать перед императором? — Чоу Вэньлян прищурился, окидывая Люй Синья пристальным взглядом. В его узких глазках мелькнула опасная искра. — Ваше выступление не должно сорваться — иначе это будет величайшим неуважением. Кроме того, вы привезли собственный алкоголь, а по правилам дворца это запрещено. Если напитки из императорских погребов вам не подойдут, весь привезённый вами алкоголь придётся проверить!
Люй Синья почтительно кивнула:
— Благодарю за напоминание, господин! Я всё запомнила.
— Во дворце много знатных особ. Ни в коем случае не бегайте без дела! Иначе можете случайно столкнуться с кем-нибудь важным — и тогда сами не узнаете, как погибнете! — строго предупредил Чоу Вэньлян.
Как выглядел императорский город Великой Чжоу? Когда Люй Синья только попала сюда, она и мечтать не смела, что однажды увидит его собственными глазами!
Но теперь, сколько бы любопытства она ни испытывала, оно не могло заглушить глубокого благоговения. Она прекрасно понимала: она живёт в эпоху жёсткой иерархии и абсолютной власти императора, а дворцовые покои — это вовсе не туристическая достопримечательность, открытая для всех желающих, как в будущем.
Люй Синья знала правила поведения при дворе и уже собиралась скромно ответить, но вдруг встретилась взглядом с Чоу Вэньляном — и в его глазах прочитала нечто тревожное. Этот взгляд явно не принадлежал человеку, видящему её впервые. Его губы скривились в одну сторону, брови опустились, глаза прищурились — все эти микровыражения ясно говорили: этот придворный её ненавидит и презирает.
Почему человек, впервые её видящий, смотрит так? Люй Синья насторожилась и решила пока не подавать вида.
Увидев, как Люй Синья побледнела от его слов, Чоу Вэньлян удовлетворённо усмехнулся:
— Не стоит так волноваться. Просто будьте послушны и сообразительны — и я гарантирую, что с вами ничего не случится!
— Да, господин, я поняла! — тихо ответила Люй Синья и уселась в угол кареты, словно испуганная птичка.
Ду Вэйкан, проживший с ней много лет, сразу понял: его ученица, обладающая острым наблюдательным умом, наверняка что-то заметила. Он лишь обеспокоенно взглянул на неё — и в этот самый момент Чоу Вэньлян поймал его взгляд.
Придворный презрительно поджал тонкие губы. Эта робкая, ничем не примечательная девушка явно не стоила того, чтобы он, Чоу Вэньлян, лично приезжал за ней. Господин велел ему лично понаблюдать за ней, но где же здесь хоть что-то достойное внимания? Перед ним — обычная провинциалка, не умеющая держаться в обществе!
Скорее всего, её замечали лишь благодаря статусу ученицы великого мастера Ду Вэйкана. С такой курицей справился бы и мальчишка-посыльный, а уж тем более не стоило тратить на неё его, Чоу Вэньляна, время!
Хотя атмосфера в карете была напряжённой, экипаж неуклонно двигался на северо-запад, и вскоре императорский город появился перед глазами Люй Синья.
Проехав по оживлённой улице Чжуцюэ, они миновали ворота Диндин и въехали в императорский город. Тут Чоу Вэньлян запретил Люй Синья смотреть в окно. Под его строгим взглядом она не осмеливалась нарушать правила и лишь прислушивалась к звукам за пределами кареты.
Карета останавливалась через каждые несколько вёрст для досмотра. На первых контрольно-пропускных пунктах всё решал возница-евнух, но чем глубже они продвигались, тем строже становились проверки. Позже даже требовали появления самого Чоу Вэньляна, который показывал свой жетон — и лишь тогда стражники пропускали их, причём с каждым разом всё более почтительно.
Очевидно, Чоу Вэньлян действительно был приближённым лицом императора. Но почему такой высокопоставленный чиновник лично приехал за ними? Причина казалась подозрительной!
Даже если Его Величество и проявил интерес к их коктейлям, вряд ли он стал бы посылать за ними своего доверенного человека. В этом Ду Вэйкан и Люй Синья были уверены. Обменявшись тревожными взглядами, они всё больше волновались по мере продвижения кареты на запад.
Цзантянь и молодой господин узнали, что за ними прибыл лично Чоу Вэньлян, и сразу поняли: дело выходит за рамки ожиданий.
— Ты знаешь, кому служит господин Чоу? — внезапно спросил Цзантянь, обращаясь к Ли Мо Ли. В его глазах мелькнул загадочный свет.
— Разве он не приёмный сын Лу-гунгуна, самого доверенного евнуха Его Величества? Неужели за ним стоит кто-то ещё? — Ли Мо Ли уловил тяжесть в голосе Цзантяня и тоже собрался.
— Чоу Вэньлян служит твоему отцу, — спокойно ответил Цзантянь. — Ещё с тех пор, когда Ванский князь не получил своего титула.
— Отец? Он осмелился внедрить своего человека даже в окружение императора?! Неужели… он уже узнал о Люй Синья и поэтому послал Чоу Вэньляна? — Ли Мо Ли не мог поверить.
— Ты слишком мало знаешь своего отца. Его влияние гораздо шире, чем мы думаем! — Цзантянь холодно усмехнулся. — Ты ведь не настолько наивен, чтобы считать его просто добродетельным князем? Хотя для тебя это даже к лучшему… Жаль только, что Ванский князь так быстро обратил внимание на Синья!
Ли Мо Ли слишком открыто проявлял свои чувства. Если даже Ванская супруга это заметила, как мог Ванский князь оставаться в неведении? Он просто ждал подходящего момента, чтобы нанести решающий удар. Цзантянь вздохнул. Прекрасная возможность была упущена. Теперь, с вмешательством князя, Люй Синья будет счастлива, если просто благополучно выберется из дворца. Уж о признании императора можно и не мечтать.
Люй Синья пока ещё не заслужила внимания его отца, а значит, он не мог задействовать тайных стражей, чтобы помочь ей. Цзантянь впервые почувствовал в себе тревожное беспокойство. Обычно он никогда так не переживал за тех, кто ему не нужен. Из-за наследного принца? Или потому что это — Синья?
Ли Мо Ли уже пришёл в себя. Он был из тех, кто сильнее всего проявляет себя перед лицом мощного противника. Раз Синья в опасности, он обязан действовать!
— Брат, я немедленно еду во дворец! — решительно заявил он и вышел из таверны «Синьпэй».
Цзантянь удивлённо посмотрел ему вслед, но тоже сел на коня.
— Как только ты вмешаешься, все поймут твою позицию. Ты уверен? Может, ты разгневаешь императора — и тогда шансов занять тот трон у тебя не останется!
— Брат, — Ли Мо Ли внезапно обернулся и пристально посмотрел на Цзантяня, — разве ты тоже думаешь, что я жажду того трона?
— Ты так усердно создавал усадьбу Ли Чжуань, что любой сделал бы такой вывод. Я уверен, не только я, но и твой отец считает, что Люй Синья может помешать твоим планам… — Цзантянь спокойно встретил его взгляд. Тот наследный принц, которого он знал, никогда не был интриганом. Когда он впервые увидел, как тот целиком отдаётся созданию усадьбы, он даже усомнился в своём суждении. Но теперь понял: наследный принц никогда не менялся!
— Четыре года назад мать хотела уничтожить Синья. А Чжу пошёл предупредить её и чуть не погиб от рук матери. Я, наследный принц, не смог защитить даже близкого человека! Поэтому я и захотел создать собственные силы — вот и всё. Когда я встретил детей из деревни Упэнцунь, я и начал строить усадьбу Ли Чжуань! — Ли Мо Ли вскочил на коня. — Брат, если тебе неудобно вмешиваться, не делай этого. За всё отвечу я сам!
С этими словами он хлестнул коня и исчез в облаке пыли. Цзантянь моргнул, постоял ещё немного на месте, а затем направил коня в противоположную сторону.
Пройдя бесчисленные проверки, карета с Ду Вэйканом и Люй Синья наконец остановилась у небольшого дворцового павильона. Чоу Вэньлян важно вошёл внутрь. Там уже собралась толпа незнакомцев: одни поправляли длинные рукава, другие размахивали деревянными копьями, третьи с белыми, как мел, лицами, раскрашенными театральными красками, протискивались вперёд… Люй Синья лишь взглянула — и сразу поняла: это те, кто будет выступать перед императором после банкета.
http://bllate.org/book/5246/520525
Готово:
