— Хотя мы ежегодно готовим множество ключевых членов и направляем их по всей стране управлять делами тайных стражей, среди них неизбежно окажутся те, кого и сами до конца не поймём! Ты хочешь провести полную внутреннюю проверку — но понимаешь ли, сколько на это уйдёт сил, времени и ресурсов? — голос Цзинтяня становился всё серьёзнее.
Цзантянь начал смутно улавливать замысел отца и почувствовал лёгкое смущение из-за своей недальновидности. Он опустил голову, но тут же вспомнил: ведь ценные снадобья и прочие важные предметы всегда выдаются под строгой записью — разве нельзя просто проверить учёт?
Он уже собрался что-то сказать, как вдруг Цзинтянь продолжил:
— То, что ты, исходя из одного лишь инцидента, сумел предусмотреть возможные угрозы, вызывает у меня удовлетворение. Однако мы, стоящие у власти, обязаны думать и о том, чтобы не затруднять жизнь тем, кто работает под нами. Помни: «Если вода слишком прозрачна — в ней не будет рыбы!»
Цзантянь был поражён.
— Значит, Верховный Повелитель предлагает оставить всё как есть?
— Не «оставить», а временно воздержаться от действий! Подумай сам: если за этим действительно стоит один из наших, то раз сегодня ничего не вышло, в следующий раз он непременно попытается снова. А каждый его шаг оставит след — и тогда у нас появится шанс. В конце концов, на этот раз потерь почти не было, так что будем терпеливы! — Цзинтянь налил себе чашку чая и протянул её сыну.
Цзантянь, всё ещё ошеломлённый, машинально принял чашку и с сомнением взглянул на отца.
— Дело решено! — Цзинтянь сделал глоток и с удовольствием кивнул. — Эх, много лет не заваривал чай… Рука, кажется, не совсем разучилась. Конечно, до мастерства твоей амани далеко, но пить можно! Не зевай — попробуй!
Услышав упоминание матери, Цзантянь на миг смягчился и, опустив глаза, отпил глоток.
— Отец отлично заварил чай: аромат чистый, вкус мягкий, а послевкусие — долгое и глубокое!
Цзинтянь самодовольно улыбнулся, и в его глазах мелькнула тень воспоминаний.
— Да… Такая одарённая, неповторимая женщина… Быть мужем твоей матери — величайшее счастье в моей жизни!
Цзантянь молча пил чай. Образ амани в его памяти был крайне смутным: ему было всего два года, когда она умерла. Несмотря на особую подготовку, позволявшую запоминать больше обычного ребёнка, он помнил лишь тихий напев её голоса и изящную фигуру, танцующую среди цветов, словно дух природы.
Эти тёплые воспоминания на миг смягчили напряжённость между отцом и сыном, которые чаще общались как Верховный Повелитель и подчинённый, чем как родные люди.
— Кстати, отец, — после того как чай был допит, Цзантянь неохотно нарушил молчание, — почему вы сегодня так рады?
— Ха-ха! Моя многолетняя мечта вот-вот сбудется! Сын мой, будь уверен: я передам тебе в управление тайных стражей организацию такой силы, что никто не посмеет игнорировать твою волю! Даже… даже те, кто до сих пор позволял себе унижать нас! — Лицо Цзинтяня, обычно бледное и спокойное, теперь горело от возбуждения. Не то от эмоций, не то от пара горячего чая — но щёки его порозовели, а взгляд стал полон решимости.
Цзантянь, хоть и разделял радость отца, почувствовал странную отчуждённость. Такой эмоциональный, почти восторженный Цзинтянь казался ему почти чужим.
— Поздравляю вас, отец! В любом случае я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам укрепить тайных стражей и передать их следующим поколениям в ещё лучшем состоянии! — слова сына явно обрадовали Цзинтяня.
— Твои намерения радуют меня, сын. Когда придёт время, я расскажу тебе обо всём! — загадочно улыбнулся Цзинтянь.
— Да, отец. Я понимаю.
На следующий день Сюй-эр специально встала рано и, неся изящный поднос с завтраком, отправилась искать Люй Цзюньшэна. Наконец она нашла его в маленькой комнате: он бережно вытирал старого кота, а его глаза были красны от бессонной ночи.
— Молодой господин… Вы всю ночь не спали и только и делали, что ухаживали за этими двумя котами? — удивилась Сюй-эр.
— Госпожа Сюй-эр, вы так рано поднялись! — Люй Цзюньшэн улыбнулся ей. — Хорошо ли вы выспались?
Сюй-эр кивнула.
— Я никогда не спала на такой мягкой постели — спала как убитая!
Люй Цзюньшэн посмотрел на её наивное лицо, колебался, но промолчал.
Тогда Сюй-эр добавила:
— Молодой господин, чем болен этот старый кот? Он выглядит плохо, но ведь это всего лишь коты! Всегда можно поймать других. Не стоит так изнурять себя!
Она хотела проявить заботу и нежность, но едва слова сорвались с её губ, как лицо Люй Цзюньшэна мгновенно потемнело.
— Это не простые коты! Их жизни важнее твоей и моей вместе взятых! Лучше тебе немедленно изменить своё отношение! — Его голос прозвучал так резко и властно, что Сюй-эр почувствовала, будто воздух вокруг неё сжался.
«Неужели это тот самый добрый и тёплый молодой господин?» — мелькнуло у неё в голове. Слёзы навернулись на глаза.
— Простите… меня… — прошептала она дрожащим голосом.
Но Люй Цзюньшэн даже не услышал её извинений: состояние старого кота внезапно резко ухудшилось.
Ранним утром он дал ему выпить свою кровь, но, видимо, она вступила в конфликт с предыдущим лечением — или по иной причине — кот начал судорожно корчиться, изо рта хлынула красная пена.
Сюй-эр тоже это заметила и испуганно вскрикнула. Люй Цзюньшэн рявкнул:
— Замолчи и убирайся вон!
Он даже не взглянул на неё, полностью сосредоточившись на коте. Сюй-эр, обиженная и напуганная, выбежала из комнаты.
Внутри Малыш Чёрный тоже заволновался.
Он нервно мяукал, метаясь вокруг старого кота.
Люй Цзюньшэн нахмурился, схватил Малыша Чёрного и быстро связал ему лапы. Затем взял миску, проворно полоснул по задней лапке котёнка — и кровь хлынула струёй.
Малыш Чёрный в ужасе забился, издавая пронзительные вопли.
Старый кот, казалось, отреагировал: с трудом повернул голову в их сторону.
На лице Люй Цзюньшэна появилась почти жестокая улыбка.
— Отлично! Кричи громче! Не смолкай ни на секунду! — пробормотал он, заливая кровь котёнка в пасть старого кота.
И, странное дело, старый кот начал успокаиваться, жадно лизая кровь.
Убедившись, что кот приходит в себя, Люй Цзюньшэн аккуратно перевязал рану на лапке Малыша Чёрного и тихо сказал:
— Я делаю это ради спасения твоей матери. Видишь, уже помогает?
Малыш Чёрный тихо «мяу»нул, не осмеливаясь сопротивляться этому жестокому человеку, и послушно улёгся рядом со старым котом.
Люй Цзюньшэн ещё раз внимательно осмотрел глаза старого кота — в глубине зрачков мелькнула кроваво-красная искра. Сердце его сжалось: значит, настал последний этап!
Поразмыслив, он вышел из комнаты, держа Малыша Чёрного на руках. За дверью стояла Сюй-эр и тихо плакала.
Поколебавшись, Люй Цзюньшэн мягко произнёс:
— Только что состояние старого кота резко ухудшилось, и я в панике потерял самообладание. Прошу прощения, госпожа Сюй-эр!
Сюй-эр покачала головой.
— Это я виновата — не понимаю ничего и лезу не в своё дело. Больше так не буду!
Люй Цзюньшэн тяжело вздохнул, в глазах мелькнула боль, но он всё же сказал:
— Не могли бы вы зайти и присмотреть за старым котом? С этим котёнком что-то не так — мне нужно ненадолго отлучиться.
Сюй-эр послушно вошла в комнату.
Люй Цзюньшэн замер у двери, прижимая к себе Малыша Чёрного, и затаил дыхание, прислушиваясь к происходящему внутри.
Прошла, казалось, целая вечность — или, может, всего мгновение — как вдруг раздался пронзительный, полный ужаса крик: «А-а-а!» — и сразу стих.
(Продолжение следует)
Лицо Люй Цзюньшэна исказилось от боли. Он закрыл глаза, глубоко вздохнул, а когда вновь открыл их, выражение стало тяжёлым и решительным. Резко хлопнув по спине явно встревоженного Малыша Чёрного, он вновь вошёл в комнату.
Перед ним на полу лежала Сюй-эр. На шее зияла глубокая рана, из которой хлестала тёплая кровь, заливая пол. Её глаза были широко раскрыты, полны отчаяния и неверия, и уставились прямо на него. Несмотря на то что он был готов к подобному, внезапный взгляд этих безжизненных глаз всё равно заставил его сердце сжаться.
В ушах снова зазвучали крики утопающих в бескрайнем потопе — те же самые глаза, полные ужаса и отчаяния, которые он видел сотни раз на лицах людей, уносимых бушующими волнами. Внезапно из тени, быстрее молнии, на него метнулась чёрная тень!
Люй Цзюньшэн, не видя старого кота, уже был начеку. Он ловко переступил в сторону, едва избежав смертельного удара когтей по шее. Даже с учётом его мастерства и готовности уклониться было трудно — скорость кота возросла невероятно. Люй Цзюньшэн почувствовал холодок лезвий, скользнувших по коже.
Он вновь увернулся от атаки, но на этот раз резко схватил Малыша Чёрного за шкирку. Котёнок забился в панике.
Старый кот мгновенно замер, нервно переводя взгляд с Люй Цзюньшэна на своего детёныша, и из горла его вырвалось предупреждающее рычание.
Люй Цзюньшэн пристально посмотрел в глаза кота — в них читалось почти человеческое сознание.
— Слушай внимательно! Не делай глупостей. Я знаю, ты меня понимаешь. Если хочешь, чтобы с ним ничего не случилось — подчиняйся мне! — Он слегка усилил хватку, демонстрируя решимость.
Малыш Чёрный извивался в боли, а старый кот, хоть и дрожал от ярости, замер на месте.
Люй Цзюньшэн удовлетворённо улыбнулся и бережно прижал котёнка к себе.
— Я не твой враг. Я позабочусь о вас обоих. Будь благоразумен — и мы поладим.
Он достал заранее приготовленный кошачий корм и поставил миску перед обоими котами. Затем осторожно протянул руку к старому коту.
Тот опустил голову и стал есть, слегка съёжившись, но не проявил агрессии.
Люй Цзюньшэн облегчённо улыбнулся.
— Отлично. Теперь мне нужно проверить, какие именно изменения произошли с тобой.
Дни шли, но ни коты, ни Сюй-эр так и не появились. Их словно стёрли с лица земли.
Сяо Пэй выглядел подавленным и унылым.
Люй Синья знала: он переживает за нового друга — Малыша Чёрного. Она погладила Сяо Пэя, пытаясь утешить, и вдруг вспомнила вопрос, который давно собиралась задать.
— Сяо Пэй, ты ведь всё это время со мной. Я никогда не думала завести тебе пару… Может, тебе не хватает общества других котов? Всё-таки вы — одна порода!
Сяо Пэй поднял голову, слегка растерянный.
— Я никогда об этом не задумывался, Синья. Мне с тобой очень хорошо: вкусно кормят, удобно живётся. Даже Малыш Чёрный, отведав твоего кошачьего корма, не захотел уходить! Не переживай, мой нынешний уровень далеко выше обычных диких котов!
Люй Синья ласково ткнула его в носик.
— Тогда ты вообще не собираешься заводить семью? А я мечтала о целом выводке котят! Кстати, Малыш Чёрный — девочка, верно?
Сяо Пэй вдруг смутился.
— Именно потому, что она девочка, с ней и возни больше! Вечно нытьё да причитания — ужасно надоедает! Да и… я пока не знаю, когда стану взрослым. Между нами ничего не может быть!
Люй Синья тоже вздохнула: размер Сяо Пэя давно её тревожил.
— Может, сводить тебя к ветеринару?
— Да брось! Ты хочешь, чтобы я стал ещё более приметным? — отмахнулся Сяо Пэй.
Они были так увлечены разговором, что не заметили, как кто-то постучал в дверь.
Вэйчи Цзюнь заглянула внутрь, загадочно подмигнула и многозначительно прошептала:
— Два господина из отдельной комнаты «Хунгаолян» просят вас зайти!
http://bllate.org/book/5246/520523
Готово:
