— Мы и так действуем под флагом Чжао-ванфу, — уверенно добавил Ли Мо Ли. — Это изначально была ловушка! Чем громче мы себя ведём, тем меньше они заподозрят нас!
— И уж точно не заподозрят связи между тайными стражами и наследным принцем, — подхватил Цзантянь.
— Ага, значит, чем опаснее место, тем оно безопаснее! — глаза Люй Синья вспыхнули, но тут же погасли. — Тогда куда же подевались Малыш Чёрный и остальные? Куда их увела Сюй-эр?
Цзантянь задумчиво произнёс:
— У меня есть кое-какие подозрения, но сначала нужно их проверить. Прощайте!
Сказав это, он тут же ушёл, даже не задержавшись ни на мгновение.
Люй Синья уже собралась окликнуть его, но Ли Мо Ли остановил её.
— Хотя бы объяснил толком, прежде чем уходить! Так и сердце разорвёт от неизвестности! — пожаловалась она.
Ли Мо Ли вздохнул:
— Не вини брата. Дело странное. Яд, которым отравили тех двух стражников, очень похож на тот, что используют наши тайные стражи. Либо кто-то специально вводит нас в заблуждение, либо… сами тайные стражи вмешались!
Люй Синья широко раскрыла глаза. «Что?! — пронеслось у неё в голове. — Мы так осторожничали, а подвох оказался внутри наших рядов!»
Сяо Пэй, обойдя дом и вернувшись как раз вовремя, услышал последние слова Ли Мо Ли. Его первоначальные подозрения только что подтвердились.
«Синья, я тоже думаю, что это дело рук тайных стражей! — передал он мысленно. — В последнее время я хотел тебе сказать: у них, у тайных стражей, есть особый запах. Я только недавно его заметил. Сейчас я обошёл окрестности — и снова учуял этот запах!»
— Значит, твой нюх тоже усилился, Сяо Пэй? — обрадовалась Люй Синья, глядя на него.
— Да. Раньше я его не ощущал, но теперь постоянно чувствую. У молодого господина Цзантяня такой же запах! — уверенно ответил Сяо Пэй.
Люй Синья замолчала. Похоже, тайные стражи — не так надёжны, как казалось. По крайней мере, произошло нечто, что даже молодой господин Цзантянь не может контролировать.
Говорили, что глава тайных стражей прибыл в столицу, и последние дни Цзантянь был чрезвычайно занят. Очевидно, в организации происходят какие-то перемены. Сегодняшнее происшествие и странности со старым котом наверняка не ускользнут от внимания старейшин, знакомых с методом кровавого очищения. Люй Синья тревожно нахмурилась.
Самое страшное, чего она боялась, наконец случилось!
Но где же сейчас Малыш Чёрный и старый кот?
В одном неприметном дворике в столице статный мужчина почтительно стоял перед чёрным, закутанным в маску человеком и что-то докладывал. Рядом, на коленях, сидела дрожащая девушка — та самая Сюй-эр, исчезнувшая из Упэнцуня.
Очевидно, разговор уже шёл некоторое время.
— Ты уверен, что странности у того старого кота вызваны именно методом кровавого очищения? — спросил замаскированный мужчина, стараясь скрыть радость в приглушённом голосе.
— Да, и процесс уже подошёл к финальной стадии! — с лёгкой улыбкой ответил статный мужчина.
— Ха-ха! Отлично! Значит, метод кровавого очищения наконец снова в моих руках! Прекрасно! Продолжай, но ни в коем случае не дай коту умереть! — мужчина запрокинул голову и засмеялся.
На лице статного мужчины тоже читалась радость:
— «Маски» годами пытались восстановить древний метод кровавого очищения человека, а в итоге всё досталось нам! Я уже подготовился. Удивительно, что старый кот держится до сих пор — наверное, во многом благодаря поддержке своего детёныша.
— Отлично! Собирай данные! — голос мужчины стал серьёзным. — Когда можно будет начать испытания на людях? Все эти годы ты вёл исследования, но ни один человек не выжил. Неужели тела наших стражей настолько слабы?
Статный мужчина бросил взгляд на дрожащую Сюй-эр и внутренне вздохнул. Господин даже не утруждает себя скрывать разговор от этой девчонки — значит, ей не жить.
— Дело не в этом, — быстро ответил он, собравшись с мыслями. — Мои исследования уже приносят плоды, и я как раз хотел доложить!
— Говори скорее! — оживился замаскированный.
— Так точно! Я придумал метод разведения. Раньше у нас не было успешного примера, поэтому начать эксперименты было невозможно. Но теперь у нас есть эта пара диких котов — мать и детёныш. Если метод сработает на старом коте, мы продолжим его применять на маленьком! А если и маленький выживет… — он сделал паузу, наблюдая за заинтересованным выражением лица своего господина.
— Если рассчитать концентрацию, — продолжил он уверенно, — то у нас кровь первого поколения — это мы сами, второго — старый кот, третьего — детёныш. Разбавляя до третьего поколения, мы сможем применить метод уже на людях. Побочные эффекты будут сглажены, и шансы на успех возрастут!
— Разведение? Неплохая идея! Действуй смело! Даже если не получится, у нас всё равно останется старый кот. Его кровь — сокровище, да и сам он, если правильно обучить, станет секретным оружием тайных стражей. Очень интересно, насколько он сможет усилиться! — одобрил замаскированный.
— Обязательно оправдаю доверие Верховного Повелителя! — статный мужчина поклонился.
Сюй-эр сжалась в комок от страха. Она ничего не понимала из их разговора, но инстинктивно чувствовала: речь шла о чём-то крайне секретном. И если она всё это услышала… что с ней будет?
Она теперь горько жалела. В Упэнцуне она жила спокойно, но этот благообразный господин соблазнил её обещаниями: «Принеси то, что в деревне охраняют, и получишь деньги, землю и дом — сможешь выйти замуж с приданым!»
Она глупо поверила и сделала, как просили. Её привезли сюда, а потом просто оставили в стороне. Теперь всё становилось ясно — и всё выглядело ужасно!
Что делать? Может, ей всё-таки дадут обещанное? Но если нет — как ей жить, если в деревню уже не вернуться?
Пока Сюй-эр предавалась тревожным мыслям, статный мужчина взглянул на неё и спросил у замаскированного:
— Как поступить с ней? Прошу указаний Верховного Повелителя.
Тот нетерпеливо махнул рукой:
— Старому коту для пробуждения нужна жертва. Отправь её к нему. Пусть наш будущий боевой товарищ не остаётся голодным!
Глаза статного мужчины сузились. Ему стало жаль девушку — она была почти ровесницей его дочери. На мгновение его охватило сочувствие.
— Цзюньшэн, с каких пор ты стал таким сентиментальным? — недовольно произнёс замаскированный. — Где та решимость, с которой ты устроил прорыв плотины в уезде Чжусянь и затопил десятки тысяч людей? Великий Кэ Мочжо не должен так выглядеть!
Он снял маску, обнажив изящное, благородное лицо. Перед ними стоял сам глава тайных стражей — Цзинтянь!
— Помни: об этом деле нельзя, чтобы узнал Цзантянь. Эта девчонка уже виделась с ним — оставить её нельзя. Раз уж так вышло, пусть послужит на благо дела! — сказал Цзинтянь и направился к выходу.
Так вот кто был этот статный мужчина — не кто иной, как разыскиваемый всеми Кэ Мочжо, Люй Цзюньшэн.
— Так точно! Я знаю, что делать! — почтительно проводил он Цзинтяня.
Сюй-эр украдкой взглянула на лицо замаскированного и удивилась: «Почему такой красивый господин ходит в маске?» Однако, когда он ушёл, она облегчённо выдохнула. Хотя он ни разу на неё и не посмотрел, рядом с ним ей было трудно дышать!
А вот первый встречный господин выглядел гораздо добрее и приятнее. Сюй-эр даже покраснела, вспомнив что-то.
Проводив Цзинтяня, Люй Цзюньшэн обернулся к Сюй-эр и мягко сказал:
— Тебя зовут… Сюй-эр, верно? Сегодня ты хорошо потрудилась. Я приготовил тебе комнату — обещанные деньги и документы на землю там. Но сейчас тебя наверняка ищут, так что лучше пока оставайся здесь, пока всё не утихнет.
Лицо Сюй-эр ещё больше покраснело. Один мужчина и одна девушка под одной крышей! Может, это даже к лучшему? Она послушно кивнула:
— Я умею всё: стирать, готовить… Могу помогать господину!
И, вспомнив уроки тётушки Цзян, она скромно присела в реверансе:
— Простите за беспокойство, господин!
Люй Цзюньшэн уже отвернулся и, не оборачиваясь, ушёл:
— Госпожа Сюй-эр, тебе не нужно ничего делать. Живи спокойно. Просто каждый день заходи в ту маленькую комнату и корми принесённых тобой котов.
«Скоро, совсем скоро… — подумал он с тяжёлым вздохом. — Старый кот вот-вот прорвётся. Надеюсь, эта девушка уйдёт без мучений…»
Он глубоко вздохнул. Совесть? Его совесть давно сгорела в водах той катастрофы!
***
В изящной комнате заднего двора столичной резиденции тайных стражей Цзантянь сидел на корточках перед низким столиком и смотрел, как вода в чайнике постепенно закипает. Он не спешил снимать его с огня, а его глубокие глаза, казалось, видели что-то далеко за бурлящей водой. Он так погрузился в свои мысли, что не заметил, как вошёл отец.
Длинная, сильная рука аккуратно сняла чайник с огня.
— О чём задумался? — спросил вошедший. — Вода уже переварила, её нельзя использовать!
Цзантянь вздрогнул и поднял голову:
— Отец, вы вернулись!
— Навестил старых друзей в столице. Сегодня ты наконец нашёл время и решил пригласить меня на чай? — Цзинтянь поднял полы длинного халата и сел напротив, выглядя необычайно довольным.
— Отец, у вас сегодня прекрасное настроение! — заметил Цзантянь. — Лицо словно расцвело.
— Да… Давно я не чувствовал себя так хорошо, — Цзинтянь поставил новый чайник на огонь. — Сегодня я сам заварю чай. Попробуй!
Цзантянь замолчал. Он даже не помнил, когда в последний раз пил чай, заваренный отцом.
Увидев такое настроение у отца, он с трудом подавил слова, которые собирался сказать. Сделав глубокий вдох, он произнёс:
— Верховный Повелитель, у меня важный доклад!
— Говори. Что-то случилось в рядах тайных стражей? — рука Цзинтяня на мгновение замерла над чайником, но тут же продолжила помол.
— Сегодня я обнаружил следы утечки нашего особого усыпляющего средства, — серьёзно начал Цзантянь и подробно рассказал всё, что произошло в Упэнцуне.
— …После возвращения я проверил все назначения наших стражей на сегодня. Никто не имел права использовать это средство. Значит, кто-то из наших тайно применил его за пределами организации! Хотя пока похищены лишь два обычных диких кота… — Цзантянь говорил всё быстрее, не замечая, как лицо Цзинтяня сначала потемнело, а затем, услышав про котов, снова смягчилось.
— …но за этим стоит серьёзная угроза! Если даже такой секретный яд попадает в чужие руки, значит, в наших рядах предатель! Или, хуже того, у нас нет контроля над собственными ресурсами! В таком случае, какая у нас ещё репутация? Поэтому, Верховный Повелитель, я предлагаю провести полную внутреннюю проверку тайных стражей!
Цзинтянь медленно налил кипяток в чайник и спокойно продолжил заваривать чай, будто не слыша слов сына.
Цзантянь, хоть и был обеспокоен, всё же терпеливо ждал ответа, лишь слегка нахмурившись от безразличия отца.
— А скажи-ка, сынок, сколько у нас всего стражей? — неожиданно спросил Цзинтянь.
— По всей Великой Чжоу, в каждом уезде и префектуре — тысячи, если не десятки тысяч, с учётом всех вспомогательных агентов, — ответил Цзантянь, склонив голову.
http://bllate.org/book/5246/520522
Готово:
